Dans la cité de Yunji, aux casernes de la ville intérieure.
Devant le dense amas de baraquements reliés à la tour de la cité, plusieurs lettres étaient affichées depuis un moment sur la muraille. Ces deux derniers jours, elles avaient attiré un nombre incalculable de soldats venus les lire.
Beaucoup d'entre eux avaient beau être illettrés, ils se rassemblaient au pied du mur pour écouter ceux qui savaient lire les leur lire une à une et leur en expliquer le sens.
Expliquer… l'affaire de l'ancien général défenseur, Zhan Shubai, en collusion avec les barbares.
Chaque explication soulevait immanquablement un tollé considérable.
Cette fois ne fit pas exception.
« Zhan Shubai a un sacré culot, oser s'entendre avec les barbares ! Passe encore qu'il commette un crime capital, mais il nous a tous compromis ! »
« Bon sang, quand Zhan Shubai était là, il nous opprimait déjà tous les jours, et c'était bien assez. Après tout, il occupait un poste de pouvoir. Mais s'entendre avec les barbares… il est pire qu'un porc ou qu'un chien ! »
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? Zhan Shubai s'est entendu avec les barbares, mais c'était notre supérieur. Vous croyez que la cour impériale va enquêter et nous punir ? »
« J'en ai bien peur. Vous n'avez pas entendu ? Ces soixante-dix mille soldats de l'armée de Chifeng ont été massacrés jusqu'au dernier simplement parce qu'ils n'avaient pas obéi à Sa Majesté. Les soixante-dix mille de l'armée de Chifeng étaient l'élite de notre dynastie du Grand Yu, et voilà le sort qu'ils ont connu. Comment Sa Majesté pourrait-elle pardonner à des gens comme nous ? »
« Se pourrait-il que nous n'ayons plus qu'à mourir ? »
« On a toujours trimé, on a mené une vie amère, sans assez de nourriture pour se remplir le ventre ni de vêtements pour se couvrir le dos. On attendait enfin l'arrivée de l'Envoyé Impérial, et on va mourir avant même d'avoir connu deux bons jours ? »
« J'ai une vieille mère à entretenir et un petit qui pleure à nourrir. Si je meurs, que va devenir ma famille ? »
…
La panique se répandait, et chacun craignait pour sa vie.
Les casernes de la ville intérieure de Yunji étaient un baril de poudre.
Une seule étincelle, et tout sauterait violemment.
Se tenant à distance, observant tout cela en silence, Ren Tianye avait le regard profond comme la mer.
Après que l'Impératrice eut massacré les soixante-dix mille de l'armée de Chifeng, le monde devait immanquablement sombrer dans le chaos. Sans parler de l'intérieur des frontières du Grand Yu, rien qu'à considérer les barbares : sans l'armée de Chifeng pour les contenir, comment n'auraient-ils pas saisi une occasion pareille, unique dans une vie ?
La cité de Yunji se trouvait à la frontière entre le Grand Yu et les barbares. Elle n'était certes pas sur l'axe principal de leur invasion vers le sud, mais elle en essuierait immanquablement le gros.
Il était pour ainsi dire prévisible que la cité de Yunji connaîtrait bientôt une immense catastrophe !
Si ces sept mille soldats se dressaient dès maintenant pour résister, il leur restait un espoir de survivre sous les sabots de la cavalerie barbare. Mais s'ils demeuraient hébétés et laissaient faire, la cité de Yunji ne tarderait pas à devenir une montagne de cadavres et une mer de sang.
« Suivez ce général, et je protégerai vos vies ! »
Et de plus…
Le regard de Ren Tianye s'aiguisa.
Comme dit l'adage : les rois et les nobles tiennent-ils donc leur rang de leur naissance ?!
Il n'était pas impossible qu'ils deviennent eux aussi rois, nobles, généraux ou ministres !
« Grand général… »
Un garde personnel accouru chuchota : « Zhan Shubai est de retour. Il est à la porte de la cité. Le général Sun Xiang a déjà emmené des hommes pour le capturer. »
« Il est revenu ? » Ren Tianye reprit du poil de la bête. « Combien de troupes a-t-il amenées ? »
« Euh… il est seul ! »
« Seul ? » Ren Tianye fronça les sourcils. « Comment compte-t-il reprendre la cité de Yunji tout seul ? »
'Serait-ce un leurre ?'
'Chercherait-il à nous faire ouvrir les portes en dissimulant une embuscade derrière lui ?'
Ren Tianye analysait la situation, mais en regardant le ciel, cela ne collait pas.
Il faisait grand jour, clair et lumineux, avec un soleil éclatant. Tendre une embuscade en plein jour ? Croyait-il vraiment que les sentinelles permanentes de la cité de Yunji étaient là à ne rien faire ?
À tout le moins, il aurait fallu une nuit noire, sans étoiles ni lune !
« Que manigance donc Zhan Shubai ? »
Ren Tianye n'y comprenait rien.
Il ne pouvait que répondre aux changements en demeurant immuable !
Il mena ses hommes au trot jusqu'à la porte de la cité, pour y trouver Zhan Shubai tenu par les hommes de Sun Xiang, solidement ligoté et à genoux sur le sol.
Le fracas des sabots fit sursauter Zhan Shubai.
Zhan Shubai releva aussitôt la tête. À l'instant où il vit Ren Tianye, son visage déjà chagriné se couvrit de larmes qui tombaient comme la pluie, et ses cris ébranlèrent le ciel et la terre.
« Ren Tianye, tu es un être sans honte ! »
« J'ai gardé la cité de Yunji jour et nuit, j'y ai versé mon cœur et mon sang pour la bâtir, tout cela pour offrir un présent à Sa Majesté en échange d'un retour à la capitale auprès d'elle. »
« Et toi, toi, comment as-tu pu me la voler ? »
« Puisque tu me l'as volée, comment suis-je censé m'expliquer devant Sa Majesté ? »
« Dépêche-toi de me rendre la cité de Yunji ! »
« Tu dois me la rendre ! »
« Si, si tu ne me la rends pas, je… »
« Je vais rester à genoux ici et pleurer ! »
« Je pleurerai jusqu'à ce que ton cœur s'attendrisse ! »
« Je pleurerai jusqu'à ce que tu cèdes ! »
« Je pleurerai jusqu'à ce que ta conscience ne te laisse plus en paix ! »
Ren Tianye : « … »
'Non mais sérieusement, mon vieux, j'avais vraiment cru que tu avais retrouvé tes esprits et que tu ramenais des hommes pour reprendre la cité de Yunji. Et voilà que tu me sors ce genre d'âneries ?'
'Encore en train de pleurer ?'
'Bon sang !'
Ren Tianye ne put s'empêcher de sentir ses entrailles bouillir de nouveau.
'Bon Dieu, l'esprit de ces amoureux transis est si incroyablement difficile à deviner !'
« Ren Tianye, rends-moi la cité de Yunji, s'il te plaît, d'accord ? »
Voyant que Ren Tianye ne disait rien, Zhan Shubai le crut ébranlé et intensifia vite son offensive : « À la limite, je m'avoue vaincu. »
« Désormais, tu peux être le troisième amant de Sa Majesté, et je serai paisiblement le quatrième. »
« Je ne te disputerai plus jamais rien. »
« Ça te va ? »
Ren Tianye : « … »
Les soldats alentour : « … »
« Ren Tianye ! Que te faudra-t-il exactement pour me rendre la cité de Yunji ? Je ne te dispute même plus la place de troisième amant, ce n'est pas suffisant ? »
Zhan Shubai vacilla en tentant de se relever, mais les hommes de Sun Xiang le repoussèrent fermement au sol. Il resta pourtant inflexible, le ton de plus en plus véhément.
Son allure n'évoquait enfin plus celle d'un enfant à qui l'on a arraché son jouet.
« Ren Tianye, aujourd'hui, tu dois me rendre la cité de Yunji ! »
« Sinon… »
Le regard de Zhan Shubai devint soudain impitoyable, et son ton se chargea d'une lourde menace : « Sinon, je me pends ici même, à la porte de la cité ! »
« Je ferai savoir à Sa Majesté quel individu méprisable tu es ! »
« Si je ne peux pas être le troisième amant de Sa Majesté, n'espère pas être son quatrième ! »
« Crac, crac… »
Ren Tianye serra les poings si fort que ses jointures craquèrent !
Non pas à cause de ce que Zhan Shubai venait de dire, mais purement à cause de Zhan Shubai en tant que personne.
Sa valeur martiale était plutôt bonne, et il était appliqué. S'il avait été un tant soit peu normal et avait travaillé sérieusement comme général, il aurait assurément fait le bonheur des gens du pays. Comment avait-il pu…
'Comment diable a-t-il pu devenir un pareil transi pitoyable ?'
'Transi au point du dérangement mental ?'
'Ce monde absurde de roman sentimental pour lectrices n'en finissait pas de le stupéfier, de lui réserver des « surprises » !'
« Dis quelque chose, Ren Tianye ! »
« Tu as peur ? »
« Pff, si tu as peur, alors accepte vite de me rendre la cité de Yunji. »
Revenant à lui, Ren Tianye hocha la tête. « En effet, j'ai peur. J'ai même très, très peur ! »
Les yeux de Zhan Shubai s'illuminèrent. « Alors, tu acceptes ? »
« Ouais ! » Ren Tianye hocha la tête. « J'accepte. »
« Tu acceptes de me rendre la cité de Yunji ? »
« J'accepte de te pendre ! »
Le visage de Ren Tianye se durcit et il ordonna froidement : « Sun Xiang. »
« Votre subordonné est là. »
« Exauce le vœu du général Zhan. Pends-le à la porte de la cité, je te prie. »
« À vos ordres ! »
« S'il ne peut pas monter tout seul, donnez-lui un coup de main. Nous devons nous assurer que le général Zhan soit satisfait. Rappelez-vous, notre façon de travailler garantit zéro avis négatif ! »
« À vos ordres ! »
Sun Xiang n'avait pas très bien compris ce que Ren Tianye entendait par « zéro avis négatif », mais il avait parfaitement saisi la partie sur la pendaison de Zhan Shubai.
À vrai dire, cela faisait un bon moment que lui aussi avait sacrément envie de pendre ce Zhan Shubai.
Bon sang !
De toute sa vie, c'était la première fois qu'il voyait quelqu'un menacer autrui en proposant de se pendre à la porte de la cité. Cela le terrifiait absolument.
S'il n'aidait pas Zhan Shubai à exaucer ce vœu, il n'arriverait même pas à avaler son dîner.
Ainsi donc, au milieu de ses rugissements furieux, Zhan Shubai fut solidement ligoté. Avec l'effort conjugué des soldats, il fut hissé haut dans les airs au bout d'une solide corde.
Zhan Shubai continua de beugler.
Malheureusement, la prestation de pendaison qui lui fut arrangée cette fois-ci aux portes de la cité plaçait le point de tension directement autour de son cou.
Il cria, il cria, jusqu'à ne plus pouvoir crier.
Enfin, les portes de la cité de Yunji retombèrent dans un silence complet !
…