Baignée dans la magnifique lumière dorée du soleil, la cité de Yunji, à demi enserrée par trois pics abrupts et vertigineux, avait l'allure d'un chef-d'œuvre.
Dressée à flanc de montagne, de ses bras épais et solides, elle protégeait les habitants de la région, devenue leur havre et leur foi sous les sabots de fer des barbares.
Cette cité de Yunji était aussi, dans le même temps, la foi de Zhan Shubai.
Lorsqu'il apparut au pied de la cité de Yunji, les vêtements en lambeaux, toute la peur et toute l'angoisse accumulées sur la route s'évanouirent d'un coup.
En contemplant la cité de Yunji si proche, un sourire attendri se forma malgré lui sur le visage de Zhan Shubai.
Cette cité de Yunji qu'il avait nourrie plusieurs années durant de son labeur et de sa sueur était devenue, sans qu'il s'en aperçoive, le plus grand refuge de son cœur.
Et maintenant…
Il était enfin rentré dans ce refuge.
« Enfin, enfin… j'y suis… »
Zhan Shubai essuya la sueur boueuse de son visage, et un large sourire monta sur ses traits élégants.
Le voyage du retour, pourtant, l'avait vidé de presque toutes ses forces.
Quand il ne parvint même plus à lever les jambes pour marcher, son expression passa de la joie à la fureur, et il jura méchamment en son for intérieur.
Il l'avait bien senti, que ce Ren Tianye, cette crapule, voulait l'écraser.
Pour lui arracher sa place de troisième favori de Sa Majesté, il avait osé lancer des assassins à ses trousses.
Maudit soit-il. Heureusement que ses arts martiaux étaient hors du commun : ils lui avaient permis de s'échapper.
Le cheval de race qu'il montait, cependant, avait été si durement cravaché qu'il s'était bientôt mis à écumer avant de s'effondrer. Il lui avait fallu chercher une monture tout le long du chemin, en vain.
Il n'avait eu d'autre choix que d'arpenter la terre de ses deux pieds.
Plusieurs jours et plusieurs nuits durant, presque sans dormir ni se reposer, il avait fini par regagner la cité de Yunji.
« Je vais enfin récupérer l'Épiphyllum de l'Âme Immortelle, celui que je présenterai à Sa Majesté. Une fois cet objet offert, Sa Majesté verra sûrement ma loyauté et comprendra mon cœur. »
« Ces rumeurs, et les insanités de cette crapule de Ren Tianye qui me fait passer pour un gringalet, s'effondreront d'elles-mêmes ! »
Le regard de Zhan Shubai était ferme tandis qu'il pensait cela.
Il rassembla ses dernières forces pour marcher à grands pas vers le pied de la cité de Yunji. Une fois tout près, il vit que les portes de la cité de Yunji, dont il avait personnellement supervisé la pose, étaient hermétiquement closes, dégageant une atmosphère sévère et glaçante.
Zhan Shubai n'en fut pas troublé pour autant.
Il n'avait pas bâti la cité de Yunji, mais il l'avait épaissie et renforcée brique après brique. Cette familiarité lui donnait un profond sentiment de maîtrise.
Il héla aussitôt les soldats de la tour de garde.
« Soldats, ouvrez les portes à votre général ! »
Le cri n'était pas puissant, mais il portait assez pour être entendu clairement.
Or la scène qu'il attendait, celle des portes s'ouvrant en grand pour l'accueillir, ne vint pas. Au lieu de quoi…
Les soldats de la tour de garde se mirent tous en position de combat.
Certains avaient même tiré de leur dos les arcs rigides.
Puis…
Ils le rabrouèrent à pleine voix.
« La cité de Yunji est fermée. Nul n'a le droit d'entrer ni de sortir. »
« Toi, le mendiant, va mendier ailleurs. »
Ces mots mirent Zhan Shubai hors de lui.
Quoi ?!
Un mendiant ? Les soldats de la cité de Yunji étaient-ils aveugles ? Comment osaient-ils le prendre pour un mendiant ?
Il n'était qu'épuisé par le voyage du retour et un peu sale, mais un mendiant pouvait-il se comparer à son allure extraordinaire et martiale ?
'Tout à l'heure, je ferai à coup sûr goûter à ces soldats aveugles la puissance de mon Équipe de Surveillance.'
Sur cette pensée, le visage de Zhan Shubai s'emplit de colère. « C'est moi, Zhan Shubai ! Ouvrez la porte à votre général ! »
Le rempart sombra instantanément dans le chaos.
« C'est Zhan Shubai ! »
« Oh, c'est Zhan Shubai ! »
« Vite, vite, vite, qu'il ne file pas. »
« Allez prévenir le seigneur, Zhan Shubai est revenu. »
…
Cette scène de panique fit apparaître un air quelque peu satisfait sur le visage de Zhan Shubai.
En tant que roi de cette cité de Yunji, ses soldats devaient être terrifiés au seul son de son nom.
Seulement voilà…
Il était légèrement décontenancé.
'Pourquoi ont-ils dit qu'il ne fallait pas me laisser filer ?'
Il fronça les sourcils, leva les yeux, et se rendit compte d'un coup que les soldats en faction sur le rempart, hallebarde au poing, lui étaient parfaitement inconnus.
Il faut dire qu'il avait versé tout son sang, toute sa sueur et toutes ses larmes dans la cité de Yunji. Des années durant, il avait travaillé jour et nuit, se rendant en personne sur les chantiers, entraînant en personne les sept mille soldats de la cité de Yunji. Il n'aurait pas su tous les nommer, mais reconnaître leurs visages n'était absolument pas un problème.
Or, à présent, en les passant en revue, il n'en reconnaissait pas un seul.
Ils lui étaient étrangers au point de le stupéfier.
Jusqu'à ce qu'une phrase retentisse.
« Le général Ren a déjà été prévenu. Veillez à ce que Zhan Shubai ne s'échappe pas. Si ce type revient avec des troupes pour prendre notre cité de Yunji, ce sera un problème. »
Un mauvais pressentiment déferla soudain dans le cœur de Zhan Shubai.
'Leur cité de Yunji ?'
'Depuis quand cette cité de Yunji appartient-elle à Ren Tianye ?'
'Elle est à lui, à Zhan Shubai !'
Elle lui avait été donnée par Sa Majesté, confiée à ses soins attentifs ! Toutes ces années, il avait œuvré sans relâche et avait fini par faire de la cité de Yunji une forteresse magnifique, qui ne le cédait même pas à la cité de Shanhe. À l'instant précis où il était temps d'en rendre compte à Sa Majesté et de l'échanger contre un retour auprès d'Elle, comment cette cité était-elle devenue celle de Ren Tianye ?
'Qu'est-ce que cela signifie ?!'
Le cœur de Zhan Shubai s'affolait de plus en plus. Il releva brusquement la tête, sur le point de poser la question, mais vit que les soldats du rempart tenaient tous des arcs rigides.
Les arcs étaient bandés comme des pleines lunes, flèches acérées posées sur les cordes.
Tel un filet dont on ne s'échappe pas, elles l'enveloppaient.
En cet instant, il n'avait ni armure sur le corps ni arme en main pour parer. Si ces gens tiraient, il mourrait presque à coup sûr.
À cet instant, Zhan Shubai comprit enfin.
Il comprit tout !
Cette cité de Yunji avait déjà été prise par Ren Tianye.
Emporté par la rage, il ne put s'empêcher de hurler des injures. « Ren Tianye, espèce de salaud sans vergogne ! J'ai tant peiné pour faire de cette cité de Yunji une forteresse imprenable à offrir à Sa Majesté, et toi… toi… »
« Rien que pour me voler ma place de troisième favori de Sa Majesté, tu es allé jusqu'à la prendre par la force ! Tu, tu n'as aucune honte ! »
Plus il maudissait, plus il enrageait, et plus la panique enflait dans son cœur. Il bondit en avant avec fureur en criant : « Ouvrez-moi cette porte ! », et se jeta contre les portes de la cité.
Il s'y écrasa plusieurs fois, mais la porte ne bougea pas d'un pouce.
Il savait bien, aussi, à quel point était solide cette porte dont il avait supervisé la construction en personne. Il savait que compter sur ses seules forces était parfaitement désespéré.
Il recula jusqu'au pied du rempart et hurla frénétiquement aux gardes, en haut : « Ouvrez-moi la porte ! Ouvrez-moi la porte… »
« Je vais trouver Ren Tianye et exiger justice ! »
« Il doit me rendre la cité de Yunji. »
« La cité de Yunji est à moi ! C'est ce que je vais offrir à Sa Majesté ! Il, il ne peut pas la voler ! »
Pourtant, Zhan Shubai avait beau crier avec la dernière hystérie, les soldats du rempart ne répondirent pas le moins du monde. Ils gardaient les cordes tendues ; au premier signe d'agitation, les flèches pleuvraient.
Cette réponse muette rendit Zhan Shubai plus fou encore.
« Ouvrez la porte ! Ouvrez la porte… »
« Ouvrez-moi la porte… »
Du coin de l'œil, il aperçut une connaissance non loin de là, sur le rempart. Il l'apostropha aussitôt : « Toi, ton général se souvient de toi. Tu fais partie de l'Équipe de Surveillance de ton général. »
« Va prévenir l'Équipe de Surveillance de ton général qu'elle vienne m'ouvrir la porte, et suis-moi pour trouver Ren Tianye. »
L'homme sursauta et répondit aussitôt : « L'Équipe de Surveillance maltraitait les soldats, se rendait coupable d'insubordination et ameutait les foules pour semer le trouble. Le général Ren l'a anéantie il y a longtemps. Où veux-tu qu'il y ait encore une Équipe de Surveillance ? »
« Aujourd'hui, je suis l'un des soldats de la défense de la cité, sous les ordres du général Ren. »
« Cesse tes sornettes, ou ne t'en prends qu'à toi si mes flèches sont sans pitié. »
Le visage de Zhan Shubai devint livide.
Quoi ?
L'Équipe de Surveillance… anéantie par Ren Tianye !
« Aaah… Ren Tianye, tu ne recules vraiment devant rien pour me voler ma place dans le cœur de Sa Majesté ! Tu as même anéanti mon Équipe de Surveillance ! »
Tandis qu'il criait, il repéra un homme au loin. Comme on se raccroche à une bouée, il lui hurla : « Yang Huibing, tu es mon chef d'escouade ! Ouvre-moi les portes de la cité ! Cette cité de Yunji m'appartient, et personne ne peut me la prendre ! »
Yang Huibing rétorqua sur-le-champ : « Sornettes ! Je suis un garde sous les ordres du général Ren. Comment connaîtrais-je un mendiant comme toi ? N'essaie pas de t'inventer des attaches ! »
« Sinon, les flèches que j'ai en main ne sont pas de celles avec lesquelles on plaisante. »
Zhan Shubai faillit cracher une gorgée de sang.
Une vague de désespoir intense déferla dans son cœur à cet instant. Il avait enfin compris : Ren Tianye lui avait volé sa cité de Yunji, volé le présent même qu'il destinait à Sa Majesté.
C'était là ce qu'il avait bâti à force d'années d'amères souffrances !
C'était presque le seul présent capable de lui permettre de relever la tête devant Sa Majesté.
'Elle ne m'appartenait donc plus du tout ?'
Il perdit l'esprit sur l'instant. « Ren Tianye, espèce de salaud sans vergogne ! Tu as embobiné Sa Majesté de belles paroles, tu m'as volé ma cité de Yunji, tu m'as volé le sang de ma vie… »
« Pourquoi diable ne prépares-tu pas ton propre présent ? Quel genre d'homme vole celui des autres ? »
Tandis qu'il criait, les larmes se mirent à ruisseler sur son visage.
Son expression était emplie d'un sentiment d'injustice extrême.
« Ren Tianye, tu n'as aucune honte, tu n'as vraiment aucune honte, bordel… »
À cet instant précis, les portes de la cité s'ouvrirent en grinçant. Une unité de cavalerie de plus de cent hommes en sortit à la file. Celui qui la menait n'était autre que le général de guérilla de Ren Tianye, Sun Xiang.
Les yeux de Sun Xiang s'illuminèrent à la seconde où il vit Zhan Shubai.
« Tu te jettes dans le filet ? »
« Bien, bien, bien ! La dernière fois, tu as blessé mes frères d'armes. Aujourd'hui, je veux voir combien il te reste de forces ! »
D'un geste de la main, les soldats derrière lui se refermèrent aussitôt, se ruant sur Zhan Shubai avec la ferme intention de le prendre vivant.
Lames et lances n'ont pas d'yeux ; l'intention meurtrière était palpable.
Zhan Shubai avait les yeux pleins de larmes d'injustice, et son corps était épuisé par des jours de course, pourtant sa maîtrise martiale demeurait redoutable.
Seul face à plus de cent hommes, il ne se retrouva étonnamment pas en position de faiblesse.
Il parvint même à arracher son arme à un soldat et à riposter. En quelques bottes de lance, il blessa grièvement plusieurs cavaliers.
Il continua de faire tournoyer la longue lance entre ses mains, repoussant le flot ininterrompu de soldats lancés par Sun Xiang, mais son esprit était tout entier tourné vers la cité de Yunji.
Il se battait en maudissant, et maudissait en pleurant.
« Rendez-moi ma cité de Yunji ! »
« Rendez-moi ma cité de Yunji ! »
« Rendez-moi ma cité de Yunji ! Ren Tianye, espèce de chien, rends-moi ma cité de Yunji… »
…
Il se battit jusqu'à épuisement complet de ses forces et fut finalement maîtrisé par les efforts conjugués des soldats.
Sun Xiang ne put s'empêcher d'essuyer la sueur froide de son visage. Les arts martiaux de ce Zhan Shubai étaient vraiment hors du commun ! Être épuisé à ce point et conserver une telle puissance de combat !
Il avait réussi à blesser plusieurs de ses soldats coup sur coup !
C'était absurde, bordel !
À en juger par ce niveau de force, même en passant en revue toute l'armée des frontières, autant qu'il sache, seul le Grand Général, né avec une force divine et une maîtrise martiale exceptionnelle, pouvait le dominer sans conteste.
« Bon sang. »
La peur encore au ventre, Sun Xiang décocha un coup de pied méchant à Zhan Shubai. « Il sait se battre, l'animal ! »
Pourtant, après avoir reçu le coup, Zhan Shubai sembla ne rien sentir. Son visage n'était que traînées de larmes, l'air plus dévasté que s'il avait perdu sa propre mère, et il continuait de marmonner : « Rendez-moi ma cité de Yunji ! »
« Je vous en supplie, rendez-moi ma cité de Yunji ! »
« Je ne peux pas vivre sans la cité de Yunji ! »
…