Zhan Shubai, le général défenseur de la cité de Yunji, avait pactisé avec les barbares !
Les sept mille soldats de la cité de Yunji pourraient-ils s'en laver les mains ?
Il suffisait de retravailler ces lettres, d'en couper le début et la fin, d'en retirer les instructions de l'Impératrice à Zhan Shubai et de ne laisser subsister que le contenu de sa collusion avec les barbares.
Puis de les rendre publiques !
Que penseraient alors les sept mille soldats de la cité de Yunji ?
Qu'ils fussent loyaux ou non à la cour impériale, ils seraient marqués du crime abominable de collusion avec les barbares, un forfait passible de mort !
Cela ne forcerait-il pas les sept mille soldats de la cité de Yunji à passer dans notre camp !
Sun Xiang s'échauffa.
Ren Tianye sourit. Il reprit les lettres des mains de Sun Xiang, puis tira d'un coffret quelques lettres déjà falsifiées, où ne subsistaient que les détails de la collusion de Zhan Shubai avec les barbares, et les lui tendit.
« Ces lettres ont déjà été brûlées au feu par Su Jin, et ce qu'il en reste est exactement ce qu'il nous faut », dit-il.
« À ton retour, envoie des hommes les placarder dans tout le camp militaire. Assure-toi que les soldats de la cité de Yunji puissent les lire distinctement. »
« Oui, général. »
« Et… » Ren Tianye poursuivit ses instructions. « Envoie encore quelques hommes semer la panique. »
« Dis simplement que les soixante-dix mille âmes loyales de l'armée de Chifeng ont été massacrées jusqu'à la dernière pour avoir seulement refusé d'obéir à l'ordre du souverain. Dès lors, quel sort attend ces sept mille soldats de la cité de Yunji, soupçonnés de pactiser avec les barbares ? »
Sun Xiang comprit parfaitement, et son cœur s'emballa davantage encore.
Il savait depuis longtemps que ces sept mille soldats de la cité de Yunji finiraient forcément par grossir leur armée rebelle, mais il ne s'attendait pas à ce que cela arrive si vite. Avec les méthodes impitoyables du général et ses machinations sans égales, ces sept mille soldats ne pouvaient réellement plus leur échapper.
« Général, votre subordonné y veillera sans faute. »
« Mm ! » Ren Tianye approuva d'un signe de tête, mais une lueur de doute affleura sur son visage. « Cependant, ce que tu viens de dire me laisse quelque peu perplexe. »
« Laissons de côté la question de savoir si l'Impératrice veut vraiment bouleverser l'équilibre politique des barbares. »
« Quel genre d'homme est ce troisième prince qu'elle soutient ? Comment pourrait-il rivaliser avec le premier prince, si profondément enraciné ? »
La question laissa Sun Xiang tout aussi démuni.
Il exprima lui aussi son embarras. « En effet, général. »
« D'après tout ce que nous avons toujours su, le premier prince dispose de fondations solides et de la plus grande puissance. Aucun autre prince ne peut l'égaler. »
« Même si d'autres princes nourrissaient des arrière-pensées, ceux qui pourraient sortir du bois seraient le deuxième prince, le huitième, le neuvième, le dixième, ou peut-être le treizième. »
« Après tout, ils sont tous quelque peu remarquables à leur manière, que ce soit par leur bravoure au combat, une intelligence inégalée, de puissantes attaches familiales, ou la faveur du vieil empereur barbare. »
« Mais… »
« Qui est exactement ce troisième prince ? »
« Nous n'en avons jamais eu la moindre idée claire ! »
« À vrai dire, si vous ne m'aviez pas montré tout cela aujourd'hui, général, j'aurais même ignoré que les barbares avaient un troisième prince. »
« Je croyais que c'était encore un prince mort en bas âge ! »
Ren Tianye n'en fut que plus intrigué.
Ainsi, même Sun Xiang ignorait qui était ce troisième prince !
Sun Xiang était un vétéran de l'armée de la Frontière du Nord et avait toujours entretenu de bonnes relations avec l'armée de Chifeng, ce qui signifiait qu'il disposait de bien plus de renseignements que le commun des mortels.
Et pourtant…
Lui non plus ne savait pas !
C'était vraiment étrange !
D'où diable ce troisième prince avait-il bien pu surgir ?
Comment pouvait-il recevoir un soutien aussi ferme de l'Impératrice ?
Cela montrait clairement son intention de le faire monter sur le trône des barbares !
« Gé… général… »
À cet instant, une voix douce s'éleva sur le côté. Su Jin prit la parole, plutôt nerveuse. « Je… je sais un peu de choses là-dessus. »
« Oh ? »
« Tu sais ? »
Ren Tianye posa la question, puis la lumière se fit dans son esprit.
Cette Su Jin n'était pas non plus une personne ordinaire.
Elle était une demoiselle de la famille Su, et la famille Su était un clan éminent de la cité de Yunji. Installés depuis longtemps sur la frontière du Nord et menant de nombreuses affaires transfrontalières, il n'était finalement pas surprenant qu'ils sachent ce genre de choses.
« Oui, j'en ai entendu parler. »
Su Jin déglutit péniblement, s'efforçant de son mieux de ne pas paraître trop guindée. « Général, la mère de ce troisième prince était une femme étrangère avec laquelle le vieil empereur barbare a eu une liaison illicite après s'être enivré. C'est pourquoi on le déteste depuis son enfance. »
« On l'a toujours gardé en otage dans divers pays. »
« Puisqu'il se trouve à présent parmi les barbares, je suppose qu'il est rentré. »
Ren Tianye avait enfin une idée générale du troisième prince barbare, mais sa curiosité n'en fut que plus vive.
Les barbares avaient beau avoir eux aussi fondé une dynastie et formé une nation, comparés à la dynastie du Grand Yu des Plaines Centrales, ils leur étaient très inférieurs en tout point. Aussi les gens du Grand Yu les désignaient-ils toujours comme une tribu étrangère, et leur empereur était le plus souvent appelé le Grand Khan.
Or, la tribu étrangère que mentionnait Su Jin était considérée comme étrangère par les barbares eux-mêmes ?!
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Une tribu étrangère pour une tribu étrangère ?
Il demanda alors : « De quelle tribu est originaire la mère du troisième prince ? »
Su Jin répondit promptement : « J'ai entendu dire que c'était une femme Wa ! »
Grinc, grinc…
Ren Tianye sentit aussitôt ses dents le démanger.
Grands dieux, une femme Wa !
Ainsi ce troisième prince avait moitié sang barbare et moitié sang Wa !
Le compteur de haine était vraiment poussé au maximum !
Mais cela le déconcerta plus encore.
Pourquoi l'Impératrice soutiendrait-elle un troisième prince pareil ?
Y avait-il là quelque dessein profond ?
Non, cette Impératrice absurde pouvait-elle vraiment avoir le moindre dessein profond ?
Après y avoir réfléchi un moment, Ren Tianye ne parvint pas à démêler l'affaire, alors il cessa d'y penser. Il renvoya Sun Xiang à ses tâches et reprit le dépouillement des livres de comptes qui traînaient sur son bureau depuis des jours.
Su Jin se tenait respectueusement à l'écart.
Le cabinet de travail était parfaitement silencieux, sans le moindre bruit.
Cependant, alors que les sourcils de Ren Tianye se fronçaient de plus en plus, Su Jin rassembla son courage et reprit la parole. « Général, j'aurais quelques mots à dire, mais je ne sais pas… je ne sais pas si je dois vous les adresser. »
« Parle. »
« Je sais que vous manquez de vivres et de fournitures militaires, général, ce qui rend difficile de tenir longtemps et nuit à votre grande cause. Mais j'ai un moyen de vous procurer un vaste apport de fonds militaires. »
Ren Tianye plissa les yeux. « Tu en sais décidément beaucoup. »
Boum !
Su Jin vacilla et tomba prestement à genoux, disant dans un effroi absolu : « Général, je n'ai pas regardé exprès. Je l'ai seulement vu par hasard en vous aidant à tenir les registres. »
« Je n'ai absolument aucune autre intention. J'implore votre pardon, général. »
Ren Tianye demeura sans réaction.
Dès l'instant où il avait autorisé Su Jin à l'assister dans ses documents, il avait pris des précautions à toute épreuve. Il ne craignait pas qu'elle voie des secrets militaires ; simplement, cette femme avait besoin d'être remise à sa place de temps à autre.
Sans quoi, si elle se mettait à faire des siennes et à perturber la discipline militaire comme au temps où Zhang Wei la protégeait, cela deviendrait fâcheux.
Il dit d'un ton neutre : « Alors dis-moi, quelle est ta méthode ? »
Su Jin releva la tête seulement à cet instant. Endurant les tremblements de son corps, elle dit : « Général, dans la cité de Yunji, ma famille Su est le plus grand clan. Nous sommes dans les affaires depuis des générations et possédons des richesses innombrables. Les anciens de notre clan ont aussi l'expérience des charges à la cour impériale. Même l'ancien général défenseur Zhan Shubai n'osait pas nous provoquer. »
« Si vous consentiez à prendre pour épouse une femme de ma famille Su, général… »
« Ma famille Su vous assisterait naturellement en richesses et en fournitures militaires, et répondrait à vos besoins les plus pressants. »
Ren Tianye fronça les sourcils.
Était-ce là une manière de lui demander d'entrer par mariage dans une famille riche et puissante ?
Cela dit, il n'y avait là rien de répréhensible !
Il avait déjà une certaine idée de cette famille Su. Sous des dehors de famille de marchands, elle avait en réalité de profondes racines et une emprise considérable. Son pouvoir ne se limitait pas à la cité de Yunji ; il s'étendait à toute la frontière du Nord.
Épouser une fille de la famille Su ne résoudrait pas seulement le grave manque de fonds militaires, cela servirait aussi grandement son expansion future sur l'ensemble de la Frontière du Nord.
Quant à l'idée qu'il lui faudrait alors s'appuyer sur la puissance de son beau-père… Ren Tianye n'en éprouvait pas le moindre poids sur la conscience !
Ceux qui accomplissent de grandes choses ne s'embarrassent pas de vétilles. N'a-t-on pas dit que d'innombrables empereurs, à travers l'histoire, s'étaient appuyés sur la puissance de la famille de leur femme pour s'étendre et se renforcer rapidement ? Il n'y avait absolument rien de mal à emprunter cette voie.
Tant que le résultat était qu'il contrôlait la famille de l'épouse, et non l'inverse, tout allait bien.
Sur ce point, Ren Tianye avait une confiance immense.
Ces réflexions faites, il déclara : « Entendu ! »
« Moi, le général, j'épouserai une demoiselle de votre famille Su. »
Su Jin en fut agréablement surprise. Son doux et charmant visage rayonna d'un éclat éblouissant. L'espace d'un instant, sa beauté saisissante n'eut rien à envier à celle qu'elle avait au camp militaire de Zhang Wei.
« Général, vraiment ? »
« Naturellement, c'est vrai ! » Ren Tianye enchaîna : « As-tu des sœurs, aînées ou cadettes ? »
L'éclat sur le visage de Su Jin se ternit aussitôt. L'espoir qu'elle avait si méticuleusement orchestré fut anéanti par une seule phrase de Ren Tianye.
Mais pour l'heure, elle n'eut d'autre choix que de prendre sur elle et de répondre avec application : « Votre servante a deux sœurs cadettes. »
« Ma deuxième sœur, Su Xiu, est distante et d'une beauté exceptionnelle, mais elle est hautaine et méprise tous les hommes. »
« Elle ne conviendrait pas au général. »
« En revanche, ma troisième sœur, Su Li, est docile depuis l'enfance. Elle a tout juste dix-huit ans cette année et s'est épanouie en une jeune femme gracieuse, douce et innocente. »
« C'est elle qui conviendrait le mieux au général. »
Ren Tianye demanda encore : « Vous trois sœurs, êtes-vous nées de la même mère ? »
« Général, nous trois sœurs n'avons pas la même mère. Je suis la fille aînée, ma deuxième sœur Su Xiu est la fille légitime de l'épouse principale, et ma troisième sœur Su Li est née d'une maîtresse du dehors. »
Ren Tianye hocha la tête, se leva et dit : « Alors je choisis ta deuxième sœur. »
« Tu te chargeras des dispositions à prendre. Je t'enverrai le général Wang Ming pour t'assister. »
Sur ces mots, il quitta le cabinet de travail et gagna le camp militaire pour y trouver Wang Ming.
Su Jin resta seule dans la pièce, plantée là, hébétée. Après un long moment, elle laissa échapper un lourd soupir. Ce Ren Tianye était vraiment… différent de tous les hommes qu'elle avait connus !
Elle craignait de devoir rester aussi docile et soumise jusqu'à la fin de ses jours.
…