Dans le manoir du Général, au cabinet de travail.
« Grand Général, conformément à vos ordres, les meneurs qui ont rassemblé la foule pour semer le trouble et se sont rebellés contre leurs supérieurs ont tous été pendus devant le camp militaire, exposés au regard de tous. »
« Tous leurs partisans ont été enfermés dans les cachots des condamnés à mort. »
Tandis que Sun Xiang faisait ce rapport, son cœur tremblait de crainte.
Après avoir gardé les frontières pendant des décennies et combattu les barbares d'innombrables fois, ce n'était pas comme s'il n'avait jamais vu de fleuves de sang ni de montagnes de cadavres.
Il aurait dû être insensible à toute forme de cruauté.
Et pourtant, aujourd'hui encore, le Grand Général Ren Tianye l'avait profondément ébranlé.
« Quelle est la situation à l'extérieur ? » demanda Ren Tianye.
Sun Xiang répondit aussitôt d'un ton grave : « Personne n'ose désobéir ! »
En disant cela, ce que Sun Xiang pensait réellement, c'était : 'Comment les soldats de la cité de Yunji oseraient-ils encore nourrir la moindre pensée déloyale ?!'
Après cette série d'actions, les soldats de la cité de Yunji avaient clairement compris que s'ils suivaient docilement, chacun recevrait une solde généreuse.
Mais qu'à la moindre intention perfide, l'unique issue serait la mort !
Plus de cinq cents hommes avaient causé du désordre ce jour-là.
Résultat : trente-quatre furent publiquement fusillés ou décapités !
Tous les autres furent condamnés à la pendaison après l'automne !
Devant une telle impitoyabilité, quel soldat de la cité de Yunji n'aurait pas pesé le pour et le contre entre suivre loyalement le Grand Général et nourrir des arrière-pensées ?
À cette pensée, à sa crainte révérencieuse s'ajouta chez Sun Xiang une admiration grandissante pour Ren Tianye.
En quelques courtes journées seulement, leur troupe de huit cents hommes n'avait pas seulement occupé la cité de Yunji, place forte cruciale de la Frontière du Nord : grâce aux brillants calculs du Grand Général, elle s'était aussi emparée sans peine de la garnison.
En suivant un tel maître, ce monde… ne semblait plus tout à fait hors de portée.
« Du moment qu'ils se soumettent, cela suffit ! » dit Ren Tianye avec nonchalance. « Avec leur soumission, nos rangs sont désormais bel et bien grossis. »
« Nous pouvons à présent considérer que nous commandons près de dix mille hommes. À l'avenir, que ce soit pour attaquer ou pour défendre, nous en avons les moyens. »
« Toutefois, pour que tout Yunji nous suive sans réserve, il nous manque encore une chose. »
Ren Tianye avait déjà déployé bien des stratagèmes. Ce matin même, il avait anticipé que les fidèles de Zhan Shubai sèmeraient le trouble et, en plaçant ses hommes en embuscade, il avait obtenu le succès présent.
Cela avait convaincu Sun Xiang de longue date, et de tout cœur.
En l'entendant parler ainsi, il demanda presque par habitude : « Grand Général, que nous manque-t-il ? »
« Les forcer à se rebeller, bien sûr. »
Ren Tianye poursuivit : « Pour l'heure, ils ne font que se soumettre à moi, mais ils ne sont peut-être pas disposés à se rebeller. Il nous faut donc leur forcer la main ! »
Tandis qu'il parlait, un large sourire fleurit sur son visage. « À l'origine, rien ne pressait. »
« Tôt ou tard, nous croiserons l'armée impériale. Le moment venu, après une grande bataille, ils devront se rebeller, qu'ils le veuillent ou non. Je n'y prêtais donc guère attention. »
« Mais je ne m'attendais pas… »
« Ces derniers jours, en faisant le ménage dans le manoir du Général, j'ai fait une autre découverte ! »
Sun Xiang était curieux.
« Grand Général, quelle découverte ? »
Ren Tianye ne lui répondit pas directement. Il changea de sujet : « Je ne suis à la Frontière du Nord que depuis un peu plus de trois mois. Ma connaissance de la situation locale est bien inférieure à la vôtre. »
« Je voudrais donc confirmer quelque chose avec vous. »
« Quelle est la situation interne chez les barbares ? »
« Qui est, au sein des tribus barbares, le souverain de la prochaine génération ? »
Sun Xiang connaissait effectivement très bien la question et répondit sur-le-champ : « Le Premier Prince barbare, bien entendu. Il est depuis longtemps désigné comme le prochain Grand Khan, détient un pouvoir militaire considérable et compte de nombreux soutiens. »
« De plus, cet homme est d'une férocité redoutable et fort ingénieux. »
« Du temps où l'Armée de Chifeng existait encore, nous disions souvent que le plus grand ennemi à venir de la Frontière du Nord serait ce Premier Prince. »
« Et par ailleurs… »
Sun Xiang continua : « Ceux qui affrontaient constamment nos huit cents hommes étaient tous des gens du Premier Prince. Seules ses forces envoyaient fréquemment de petites bandes de barbares pour envahir nos Plaines Centrales. »
Ren Tianye secoua pourtant la tête : « Vous vous trompez. »
« Auparavant, ceux que nos huit cents hommes ont anéantis étaient sans doute pour l'essentiel des gens du Premier Prince. Mais ces derniers jours, ce ne sont plus nécessairement les siens. »
« Ce sont plutôt… »
« Les hommes du Troisième Prince barbare ! »
Sun Xiang resta un peu décontenancé. « Les hommes du Troisième Prince barbare ? »
« Exact ! » dit Ren Tianye. « Ou, pour être plus précis, des hommes envoyés par le Troisième Prince barbare pour assassiner les forces du Premier Prince ! »
En prononçant ces mots, la famille Li de Huaiqing ressurgit malgré lui dans l'esprit de Ren Tianye — cette même famille Li de Huaiqing qui l'avait fait chanter au nom de la morale et qui écoulait du thé en contrebande chez les barbares.
À l'époque, après avoir tué ce jeune homme de la famille Li de Huaiqing qui possédait le potentiel d'un protagoniste, il avait trouvé sur son corps une coiffe de turquoise.
Cette coiffe avait été octroyée par le Premier Prince.
Cela prouvait que la famille Li de Huaiqing entretenait des liens profonds avec le Premier Prince barbare.
Et pourtant, elle avait été traquée par les barbares jusqu'à ce que toute la maisonnée soit anéantie.
Sur le moment, il n'y avait rien compris et avait flairé quelque chose de louche. Il avait prévu d'en faire rapport à l'Armée de Chifeng à son retour, mais était alors survenu l'épisode où l'Impératrice avait massacré soixante-dix mille soldats de l'Armée de Chifeng, le contraignant à la rébellion.
Un temps, il avait oublié cette affaire.
Mais il n'aurait jamais imaginé en trouver la réponse ici même, à Yunji.
« Ces barbares… hé, je crains qu'une guerre intestine ne soit sur le point d'éclater chez eux. »
Marquant une pause, Ren Tianye appela : « Su Jin ! »
Peu après, la porte du cabinet s'ouvrit et Su Jin entra avec grâce.
Su Jin, autrefois épouse du Conseiller militaire Zhang Wei, avait désormais quitté ses somptueux atours. Ses vêtements ne différaient en rien de ceux d'une servante ordinaire. En entrant, elle se montra respectueuse et docile, s'inclina profondément et, tenant à deux mains un coffret carré, le posa délicatement sur le bureau de Ren Tianye.
Ren Tianye venait d'arriver à Yunji. Il avait sous ses ordres de nombreux officiers, mais peu de fonctionnaires civils, si bien qu'il ne pouvait tout simplement pas venir à bout de la multitude d'affaires administratives.
Il avait donc chargé Su Jin, qui savait lire et écrire, de faire office de secrétaire particulière pour l'aider à classer les documents.
Su Jin s'acquittait plutôt bien de cette tâche.
À la différence de l'époque où le Conseiller militaire Zhang Wei la protégeait et où elle se comportait avec arrogance, elle était désormais respectueuse, soumise et prudente. On aurait même pu dire qu'elle n'avait plus le moindre caractère.
Cela ne manquait jamais de rappeler à Ren Tianye, chaque fois qu'il la voyait, une plaisanterie que les internautes faisaient dans sa vie antérieure.
'Une femme, si tu la bats tous les jours, n'a qu'une seule exigence : que tu arrêtes de la battre.'
'Mais si tu ne la bats pas, elle en a toute une pile !'
La Su Jin d'aujourd'hui était exactement ainsi. Terrifiée à l'idée d'être encore battue ou punie, elle travaillait de tout son cœur et endurait les épreuves sans se plaindre.
'Quelle merveille !'
Sur cette pensée, il tendit la main et ouvrit le coffret carré que Su Jin avait déposé. À l'intérieur se trouvaient des lettres. Ren Tianye en sortit quelques-unes et les tendit à Sun Xiang.
« Commencez par lire ceci. »
« Oui ! »
Sun Xiang les ouvrit et n'eut qu'à parcourir quelques lignes pour que son expression change du tout au tout. « Quoi ? »
« L'Impératrice a réellement ordonné à Zhan Shubai de s'entendre avec les barbares ? »
Sun Xiang se leva d'un bond, le visage plein de colère. « Les barbares sont les grands ennemis de notre Grand Yu ! Depuis des centaines d'années, les deux camps se battent sans relâche. Combien de soldats ont laissé leurs os sur le champ de bataille à nous défendre des barbares ? »
« Comment l'Impératrice a-t-elle pu faire une chose pareille ? »
Ren Tianye se sentit quelque peu désemparé. Il fit signe à Sun Xiang de se rasseoir : « Pourquoi criez-vous ? Finissez d'abord votre lecture. »
« Oui, Grand Général ! »
Sun Xiang se força au calme et regarda de nouveau, mais la colère sur son visage se mua en stupéfaction. « L'Impératrice a ordonné à Zhan Shubai d'aider le Troisième Prince ? »
« Elle a dit à Zhan Shubai d'aider le Troisième Prince à tendre une embuscade aux hommes du Premier Prince ? »
« Pas étonnant que des barbares franchissent si souvent la frontière ces derniers temps. Tout venait donc de l'Impératrice. Mais… »
Sun Xiang ne comprenait toujours pas. « Mais quelle est l'intention de l'Impératrice ? »
« Serait-ce de soutenir l'accession au pouvoir du Troisième Prince et de semer ainsi le désordre chez les barbares ? »
Ren Tianye eut un sourire résigné : « Nous découvrirons bien assez tôt les véritables intentions de l'Impératrice. Pour l'heure, cela ne nous concerne en rien. »
« En revanche… »
« Il existe des lettres prouvant que Zhan Shubai s'est entendu avec les barbares », dit Ren Tianye d'un ton posé. « Réfléchissez-y. Le général chargé de défendre la cité de Yunji s'est rendu coupable du crime abominable de collusion avec les barbares. »
« Les soldats de Yunji seront-ils impliqués et, par conséquent, inculpés du même crime capital de trahison ? »
Les yeux de Sun Xiang s'illuminèrent aussitôt.