Wang Hu était toujours debout.
Un instant plus tôt, il était entouré de ses frères.
Des frères avec qui il avait mangé la viande à pleine bouche et bu le vin à grandes lampées, sous les ordres de Zhan Shubai.
Parce qu'ils étaient ses frères, ils lui donnaient un courage sans limite !
Au point de ne rien craindre, même face à l'ordre d'« exécution immédiate » lancé par Ren Tianye !
Avec plus de cinq cents frères, qu'y avait-il à redouter d'un envoyé impérial fraîchement nommé ?
Mieux : pour peu qu'il se montre à la hauteur, non seulement son sort s'améliorerait considérablement, mais le général Zhan le tiendrait en plus haute estime encore à son retour.
Or, l'instant d'après, tous les frères autour de lui s'étaient effondrés, sans souffle, sans battement de cœur, ne laissant que du sang répandu sur le sol.
Wang Hu blêmit, ses jambes se dérobèrent et il s'écroula à terre.
Il savait que, parce qu'il avait tenu tête à l'envoyé impérial, les hommes de ce dernier l'avaient délibérément épargné en abattant les trois premiers rangs de ses frères.
Cela ne fit pourtant que déchaîner une terreur sans fin dans sa poitrine.
« M-monseigneur…
C-cet humble serviteur, cet humble serviteur a eu tort, cet humble serviteur a eu tort… »
Wang Hu se prosterna avec l'énergie du désespoir. Il n'osait même pas jeter un regard à Ren Tianye, celui-là même à qui il exigeait des excuses quelques instants plus tôt.
Il ne songeait plus qu'à frapper le sol du front, de toutes ses forces.
Il se cogna la tête jusqu'au sang, ne suppliant plus que pour sa vie.
Il alla jusqu'à dénoncer sa frêle et impuissante maîtresse : « Monseigneur, épargnez-moi ! Cet humble serviteur a été ensorcelé, lui aussi.
C'est ma concubine, elle a un cœur de vipère. Au départ, cet humble serviteur n'aurait jamais osé s'opposer à Votre Seigneurie, mais elle a insisté pour que je me batte, elle m'a poussé à contacter tout le monde…
Monseigneur, c-cet humble serviteur… »
En entendant cela, Ren Tianye leva légèrement la main. Les deux gardes personnels qui avaient déjà relevé Wang Hu s'immobilisèrent aussitôt. Ren Tianye poursuivit : « Il y a donc un cerveau derrière tout ceci.
Wang Ming, quelle est la peine encourue par un instigateur ? »
« Général, je vous le rapporte : la même peine ! »
« Gardes, allez chercher la frêle et impuissante maîtresse de notre frère… » Un ricanement glacé fila au coin de la bouche de Ren Tianye. « … invitez-la à nous rejoindre ! »
« À vos ordres ! »
Deux gardes personnels partirent immédiatement exécuter l'ordre.
Cela permit à Wang Hu, agenouillé, de souffler un peu, et il reprit ses supplications : « Monseigneur, c-cet humble serviteur a déjà dénoncé le cerveau de l'affaire. Votre Seigneurie pourrait-elle lui accorder un peu d'indulgence ? »
Ren Tianye répondit : « Cela va de soi ! »
Wang Hu, transporté de joie, s'apprêtait à se prosterner de nouveau quand il entendit Ren Tianye ordonner : « Que la lame soit vive, qu'il souffre le moins possible ! »
Wang Hu : ???
Le soldat à côté de lui leva sa lame et l'abattit.
Une tête roula aussitôt à terre.
Le regard de Ren Tianye balaya ensuite lentement ceux que les flèches avaient épargnés, et son ton se fit glacial : « Jetez les autres au grand cachot, ils seront exécutés après l'automne ! »
Les survivants avaient depuis longtemps perdu leurs esprits devant les méthodes impitoyables de Ren Tianye. Encerclés par les soldats de l'embuscade, tous vêtus d'armures épaisses et armés jusqu'aux dents, ils n'eurent tout simplement pas le courage de résister.
En un instant, ils tombèrent à genoux dans un fracas d'impacts, emplissant l'air de leurs appels à la clémence.
On les ligota malgré tout un à un, les mains dans le dos, et on les expédia en prison.
Alors que la confusion régnait encore, les deux gardes personnels étaient déjà de retour, ramenant une femme et un enfant.
Devant eux, les cadavres s'empilaient comme des montagnes et le sang coulait comme des rivières.
La femme en fut si effrayée qu'elle s'affaissa mollement au sol. Mais en un instant, elle se remit correctement à genoux face à Ren Tianye et implora : « Monseigneur, monseigneur, ce n'est pas Xiaolian qui l'a ensorcelé.
Xiaolian n'est qu'une faible femme. À la maison, Wang Hu me battait et m'insultait sans cesse ; comment aurais-je osé l'ensorceler ?
Tout cela est son œuvre à lui.
N'en blâmez pas Xiaolian ! »
Xiaolian resta agenouillée, les larmes ruisselant sur son visage. Déjà d'apparence fragile, elle vit la brise soulever ses vêtements et souligner davantage encore sa silhouette mince et tendre.
Cette image pitoyable attira aussitôt les regards des soldats ; même les quelques gardes personnels derrière Ren Tianye se tournèrent vers elle.
Xiaolian avait l'œil ! Après avoir légèrement relevé la tête et constaté cela, ses yeux rougirent davantage et elle pleura plus joliment encore, telles des fleurs de poirier sous la pluie.
Domptant sa peur, elle se jeta sur le cadavre de Wang Hu. Ses yeux entièrement rouges débordaient de ressentiment et, bien qu'elle parlât d'une voix ténue comme un vol de moustique, chaque mot était limpide.
« Wang Hu, tu as bel et bien tué Xiaolian !
À l'époque, tu as enlevé Xiaolian de force, tu m'as obligée à me soumettre à toi. Et voilà que tu ameutes une bande pour semer le trouble et désobéir au nouveau maître. Tu t'en vas mourir comme ça, et nous, la mère et le fils, que sommes-nous censés devenir ?
Désormais, dans cette immense cité de Yunji, la mère et le fils que nous sommes n'auront plus nulle part où aller. »
Elle pleura de plus belle, à fendre l'âme, ses larmes trempant ses vêtements.
À côté d'elle, son fils n'affichait pas grande émotion. Il lâcha même, un peu agacé : « Maman, si papa est mort, il est mort. Tu n'arrêtais pas de te plaindre qu'il ne gagnait pas assez. C'est l'occasion rêvée d'en trouver un autre. »
Le visage de Xiaolian se décomposa légèrement. Estimant que la voix de son fils n'avait pas porté et que peu de gens avaient dû l'entendre, elle le réprimanda vivement : « Qu'est-ce que tu racontes ? Qu'est-ce que maman t'apprend, d'habitude ?
Devant les étrangers, tu dois défendre ton papa ! »
« Bon, j'ai compris ! » Vexé de s'être fait gronder, l'enfant baissa les yeux sur le corps de Wang Hu, puis les leva vers Ren Tianye, entouré par la foule.
Soudain, il ramassa une pierre par terre.
Et la lança de toutes ses forces sur Ren Tianye.
En même temps, il cria : « Sale type, tu as tué mon papa ! Je veux grandir vite, et plus tard je mènerai une armée pour te tuer et venger mon papa ! »
L'enfant avait peu de force : la pierre n'alla pas loin. Arrivée devant Ren Tianye, elle perdit son élan et retomba au sol, roulant dans un cliquetis jusqu'aux pieds de l'envoyé.
Mais ce geste brusque secoua immédiatement les gardes personnels.
Tous dégainèrent et se rassemblèrent, plaçant Ren Tianye au centre.
Plusieurs d'entre eux furent saisis de remords : ils n'avaient eu d'yeux que pour la délicate et pitoyable Xiaolian, en oubliant presque de protéger le général.
Si le général y avait perdu un seul cheveu, ces hommes se seraient effondrés sur-le-champ et seraient morts sans même une tombe.
Le visage de Xiaolian lui-même changea.
Elle attrapa vivement son fils et le tança, furieuse : « Qu'est-ce que c'est que ces bêtises ! »
« Maman, je ne fais pas de bêtises ! » À force de crier, le fils se souvint au contraire de la gentillesse habituelle de Wang Hu à son égard, et ses yeux rougirent malgré lui. « Il a tué papa. Maintenant, plus personne ne m'achètera de bonnes choses à manger et de jouets rigolos.
Je veux grandir vite pour lui couper la tête à lui aussi, la planter sur un bâton et jouer avec. Je veux venger papa et faire déchirer son corps en dix mille morceaux… »
Il n'eut pas le temps de finir sa phrase : Xiaolian lui plaqua fermement la main sur la bouche.
Puis elle implora aussitôt : « Monseigneur, ce n'est qu'un enfant. Paroles d'enfant ne portent pas à conséquence, ce qu'il dit ne compte pas. Je supplie Votre Seigneurie de ne pas s'abaisser à son niveau. »
Ce disant, Xiaolian se remit à genoux et se prosterna lourdement trois fois devant Ren Tianye. En s'inclinant, cependant, elle laissa par mégarde son col se relâcher un peu, découvrant ses clavicules fines et sa peau d'une blancheur de neige.
Une image de créature trop frêle pour affronter le vent, à briser le cœur de quiconque la voyait.
Ren Tianye ne put retenir un sourire.
Il ne s'attendait pas à trouver dans cette cité de Yunji, outre un dragon caché comme Zhan Shubai, un phénix naissant comme Xiaolian.
Il déclara : « Tu as poussé Wang Hu à ameuter une bande et à semer le trouble : tu devrais partager son crime. Ton fils a provoqué ce général : il devrait être exécuté lui aussi !
Cependant…
Ce général a un principe dans la vie : je ne tue jamais les femmes et les enfants ! »
Le général adjoint Wang Ming tourna la tête, une expression stupéfaite sur le visage.
Xiaolian poussa aussitôt un immense soupir de soulagement.
Elle le savait bien : aucun homme ne pouvait se résoudre à lever la main sur elle, et elle savait mieux encore que les hommes chérissaient par-dessus tout les femmes de son espèce.
Ne voyait-elle pas que ces soldats rustres étaient déjà sous le charme ?
Ce fonctionnaire fraîchement débarqué ne ferait sûrement pas exception.
Elle s'apprêtait à redoubler de séduction.
Alors même qu'elle allait reprendre la parole de sa voix fragile et délicate, Ren Tianye éclata de rire : « Quel dommage !
Tu n'es pas une enfant !
Et ton fils n'est pas une femme ! »
Xiaolian : « ??? »
Les gardes : « … »
Wang Ming : « Soupir ! »
« Gardes, exécutez-les ! »
…