Les premières lueurs de l'aube apparurent, mais l'épais brouillard ne s'était pas encore dissipé.
Plus de cinq cents hommes étaient rassemblés dans le vent froid devant le Manoir du Général, tous animés d'une indignation vertueuse.
Zhan Shubai chérissait la cité de Yunji comme sa propre vie et avait toujours entraîné ses soldats avec une grande intensité. Leur statut avait beau être hors du commun et les dispenser de peiner aux fortifications, l'entraînement, lui, restait indispensable.
On pouvait dire que chacun d'entre eux était un soldat d'élite !
Aussi le rassemblement de ces cinq cents et quelques hommes dégageait-il une aura puissante et imposante.
Une aura puissante que seuls des soldats peuvent produire.
Cela renforça également le courage de la foule.
Un à un, ils se tenaient aux portes du Manoir du Général de la cité de Yunji et criaient.
« Nous demandons justice à l'Envoyé Impérial ! »
« Seigneur Envoyé, chacun d'entre nous a versé son sang et sa sueur pour la cité de Yunji. C'est grâce à nous que ses murailles sont hautes et épaisses, et qu'elle est une forteresse imprenable. Et pourtant, vous nous dépouillez de nos postes. Nous demandons au Seigneur Envoyé de s'en expliquer. »
« Le général Zhan n'est parti que depuis quelques jours et vous agissez ainsi, Seigneur Envoyé. Quelle considération avez-vous donc pour le général Zhan ? »
...
Dans un grincement, les portes du Manoir du Général s'ouvrirent. Le lieutenant Wang Ming sortit à grandes enjambées. Son regard balaya d'abord la foule et, après avoir vérifié que personne ne portait d'arme, il poussa un léger soupir de soulagement.
Il déclara ensuite d'une voix forte : « Messieurs, s'attrouper pour semer le trouble n'est pas une bonne habitude. Si vous avez des griefs, vous pouvez saisir la cour, ou venir me voir en privé. Agir de la sorte n'est bon pour aucun d'entre vous. »
« Je vous le conseille à tous, le mieux est de vous disperser. »
« Le général Ren a ses raisons, et elles sont profondes, pour de telles dispositions. Vous… »
Marquant une pause, Wang Ming prit un ton d'avertissement : « Ne gâchez pas votre propre avenir ! »
Il aurait mieux valu que Wang Ming ne cherche pas à les convaincre ; ses paroles ne firent qu'attiser leur ardeur.
Leurs cris ébranlaient déjà la terre, comme s'ils souhaitaient que chaque habitant de Yunji entende leur refus et leurs protestations. À présent, c'était comme s'ils voulaient renverser les cieux eux-mêmes.
« Nous cherchons simplement justice pour nous-mêmes, en quoi cela devient-il un attroupement séditieux ? Hmpf, le seigneur Ren aime-t-il à ce point nous accabler de fausses accusations ? »
« Nous avons peiné pour la cité de Yunji pendant tant d'années, et d'un seul mot du seigneur fraîchement arrivé, nous voilà précipités du haut des nuages. Où a-t-on vu pareille logique ? Aujourd'hui, vous devez nous répondre ! »
« C'est exact, notre traitement doit être rétabli tel qu'il était ! »
« Le rétablir ne suffit pas ! On doit nous accorder un meilleur traitement, et en plus, le nouvel Envoyé Impérial doit nous présenter des excuses ! »
« Oui, des excuses ! Et pas seulement à nous, mais aussi au général Zhan ! »
...
Au milieu des vociférations, Wang Hu, perdu dans la foule, criait tout en jouant des coudes pour se frayer un passage vers l'avant.
Il avait beau être l'instigateur le plus actif de cette affaire et avoir jadis servi dans l'Escouade de Surveillance sous les ordres de Zhan Shubai, son rang restait modeste comparé à celui des officiers moyens et supérieurs de ce dernier.
Résultat : dans cette masse de plus de cinq cents personnes, il n'arrivait pas du tout à gagner une place près des premiers rangs et devait se contenter de graviter vers le milieu.
Comme c'était contrariant pour Wang Hu !
Pour une occasion pareille d'exiger un meilleur traitement, il fallait qu'il soit tout devant.
Aussi, profitant du chaos de la foule et de l'absence de tout service d'ordre, il se fraya de force un chemin jusqu'au premier rang, leva aussitôt le poing et se mit à hurler.
« Si l'Envoyé Impérial ne présente pas ses excuses au général Zhan, ne nous présente pas les siennes et n'améliore pas notre traitement, nous démissionnons ! »
« Et quand la cité de Yunji sera sens dessus dessous, Seigneur Envoyé, ne venez pas le regretter ! »
Les paroles de Wang Hu trouvèrent un écho dans bien des cœurs, et la foule le reprit immédiatement.
« Ren Tianye, sors et présente tes excuses ! »
« Ren Tianye, excuse-toi auprès de nous ! »
« Ren Tianye, excuse-toi auprès du général Zhan ! »
...
Les voix montaient, vague après vague.
Cela fit instantanément monter une bouffée de colère dans le regard de Wang Ming, aux portes du Manoir du Général.
Ces gens poussaient réellement l'insolence à ce point !
Ils osaient même appeler le général par son nom complet !
Tant pis, tant pis…
songea-t-il, le cœur las. Comme dit le proverbe, les belles paroles ne convainquent pas un fantôme damné. Il ne pouvait pas sauver ces gens aujourd'hui.
Il n'ajouta rien, se contentant de tenir son épée et de rester planté à la porte du Manoir du Général, refusant de laisser quiconque forcer le passage.
Cette posture, qui avait tout d'un aveu de faiblesse, fit crier les cinq cents hommes de plus belle. En particulier Wang Hu qui, s'étant hissé au premier rang, prenait vaguement des allures de meneur.
Jusqu'à ce que des pas légers résonnent depuis l'intérieur du Manoir du Général.
Quelqu'un en sortit lentement.
Ce n'était autre que Ren Tianye.
En cet instant, Ren Tianye ne portait pas d'armure, mais une simple robe. Une fois arrivé à la porte du Manoir du Général, son regard balaya lentement la foule.
Ce geste avait beau être léger et sa posture nonchalante, son statut d'Envoyé Impérial suffit à faire taire rapidement les cinq cents hommes devant lui.
Cependant, quelques souffles à peine après le retour du silence, quelqu'un hurla.
« Si l'Envoyé Impérial ne veut pas voir la cité de Yunji sens dessus dessous, alors qu'il nous présente ses excuses, à nous et au général Zhan. Et quant à notre traitement, Seigneur Envoyé, vous feriez bien de le relever. »
« Sinon, nous ne répondons pas de ce que nous ferons ! »
Celui qui parlait n'était autre que Wang Hu.
Court-circuitant ses anciens supérieurs, il criait à pleins poumons. En cet instant, il avait le sentiment de n'être plus un simple membre de l'Escouade de Surveillance, mais un demi-chef de la cité de Yunji.
Le regard de Ren Tianye se posa sur lui.
Avec un petit rire, il déclara : « Bien parlé. Ce général se souviendra de toi. »
Tournant la tête, il demanda au lieutenant Wang Ming : « Attroupement séditieux, insubordination et menaces envers un officier supérieur : quelle est la peine ? »
Wang Ming répondit aussitôt : « Selon les lois du Grand Yu, le meneur… doit être exécuté sur-le-champ ! »
« Les complices doivent être emprisonnés en attente de la pendaison ! »
Ren Tianye hocha la tête.
Cela signifiait que les meneurs de l'émeute seraient exécutés sur place, et les suiveurs pendus après l'automne.
Levant doucement la main, il ordonna : « Puisqu'il en est ainsi, exécution ! »
À peine ses paroles retombées, plus de vingt gardes personnels jaillirent soudain derrière lui, chacun armé d'une arbalète lourde.
Au même moment, tout autour du Manoir du Général, des centaines de soldats cuirassés et armés convergèrent rapidement, tous équipés d'arbalètes lourdes.
Tous appartenaient aux huit cents soldats d'origine qui avaient suivi Ren Tianye.
Ce revirement soudain se produisit en un éclair.
Il réduisit instantanément les cinq cents hommes à un silence de mort !
La terreur se peignit rapidement sur tous les visages.
Allaient-ils les tuer ?
Tout au premier rang du groupe des cinq cents, Wang Hu cria : « Hmpf, qui essayez-vous d'effrayer ? »
Son cri raffermit une fois de plus le courage de la foule.
Ils étaient cinq cents, et ils vivaient à Yunji depuis des générations. Dispersés, ils ne valaient pas la peine qu'on en parle, mais rassemblés, leur élan pouvait ébranler ciel et terre. Qui oserait les tuer ?
Zhan Shubai lui-même n'en aurait pas eu le cran.
Ce nouveau venu n'était qu'un Envoyé Impérial, pas leur supérieur hiérarchique direct. D'où lui venait pareille audace ?!
Il comptait encore leur faire peur ?
Aussi beaucoup s'apprêtèrent-ils à crier tous ensemble.
Mais l'instant d'après, une pluie de flèches s'abattit !
Les trois premiers rangs du groupe de cinq cents poussèrent des hurlements atroces, puis tombèrent l'un après l'autre !
À cet instant, le groupe de plus de cinq cents hommes fut réduit au silence le plus total !
Il n'y eut plus le moindre vacarme !
...