Nounou Sun insistait tant que n'insista pas davantage. Il la garda au camp militaire et l'interrogea de nouveau avec soin.
Il revint à maintes reprises sur de nombreux détails cruciaux, sans rien laisser au hasard, jusqu'à ce que tout soit clair dans son esprit. Alors seulement, il consigna tout méticuleusement.
Il comptait relire ces informations plus tard et y réfléchir, dans l'espoir d'y découvrir quelque indice.
Le lendemain, il escorta lui-même Nounou Sun sur son chemin.
Elle n'était pas seule : le Bureau de Répression des Démons lui avait aussi affecté des gardes pour la protéger, garantissant une sécurité absolue.
Bientôt, Nounou Sun disparut au-delà des portes du camp, tandis que regagnait la tente principale, refoulant toutes ses pensées persistantes sur l'ancien Bureau de Répression des Démons pour se concentrer entièrement sur la tâche du moment : la prise de la cité de Pukou.
Quoi qu'il fût arrivé à l'ancien Bureau de Répression des Démons, son objectif le plus important était désormais de s'emparer de la cité de Pukou, puis de marcher sur Yunjing.
Prendre Yunjing, capturer Liu Ruyan et rendre au monde la paix et l'ordre : tel était son but ultime.
À présent, la cité de Pukou, sous la coupe de Zhou Xiong, un homme impitoyable qui avait été jusqu'à abattre sa propre femme, avait retrouvé sa réputation de place forte.
Compter sur la seule Nounou Sun ne suffirait manifestement pas.
Il lui fallait trouver une autre solution.
Depuis l'Antiquité, il existait peu de stratégies efficaces contre une cité bien fortifiée. En dehors de l'assaut direct, la seule tactique viable consistait à l'assiéger sans relâche en coupant ses approvisionnements en eau et en vivres.
« C'est une tâche taillée pour Zhang Shi ! »
arrêta rapidement un plan. Après avoir rédigé les ordres, il envoya aussitôt quelqu'un les porter à Zhang Shi.
À ce moment-là, Zhang Shi était encore quelque peu abattu.
Il avait beau se réconforter et se motiver pour mieux comprendre la situation sur le champ de bataille de Yunjing et s'y adapter, le fait que Wu Xingzhou lui ait volé la gloire de la prise de la cité de Pukou lui restait comme une arête plantée dans la poitrine, impossible à recracher.
Être envoyé régler l'affaire des patates douces aux côtés de Gu Qing ne faisait pas grand-chose pour lui remonter le moral.
« Message ! »
« Message ! »
« Message ! »
Un messager arriva au galop.
« Général Zhang Shi, le Duc vous envoie une lettre. C'est un ordre militaire qui vous enjoint d'agir selon le plan. »
En entendant cela, Zhang Shi se força à reprendre ses esprits.
Un ordre militaire ?
La cité de Pukou était-elle déjà tombée ?
Devait-il maintenant poursuivre les soldats en fuite ?
Ou se lancer aux trousses de Zhou Xiong, le commandant qui défendait la cité ?
Les autres s'étaient régalés et on lui laissait les restes ?
Le Duc avait dû se souvenir de leur amitié, mais Zhang Shi refusait d'accepter la charité.
Il prit néanmoins la lettre. L'ayant déchirée pour l'ouvrir et parcourue d'un coup d'œil, il changea radicalement d'expression. À mesure qu'il la lisait attentivement, sa morosité s'envola, remplacée par une joie délirante !
« Échoué ? »
« Hahaha, échoué ? »
« Zhou Xiong a abattu sa propre femme, et d'innombrables soldats avec elle. La cité de Pukou n'est pas tombée ? Wu Xingzhou a même été vaincu ! »
« Hahaha... »
Zhang Shi éclata d'un grand rire.
Il se rendit vite compte que c'était déplacé et tenta de s'arrêter, mais n'y parvint pas.
En soldat de métier, il avait reçu l'entraînement le plus strict du champ de bataille. En temps normal, aussi drôle que fût une chose, jamais il n'aurait ri aux éclats.
À moins de ne vraiment pas pouvoir se retenir !
Et là...
Il ne pouvait vraiment pas se retenir !
Zhang Shi rit tant qu'il faillit tomber de cheval.
« Je le savais ! Comment ma chance pourrait-elle être toujours aussi pourrie ? Maintenant que Wu Xingzhou est là, ma chance tourne enfin !
« À partir de maintenant, ma chance ne fera que s'améliorer, encore et encore ! »
Ces mots parvinrent aux oreilles de Gu Qing, à côté de lui, quelque peu abrupts et déroutants, si bien qu'il demanda avec curiosité : « Général Zhang Shi, qu'est-ce qui vous rend si joyeux ? »
« Pas grand-chose », répondit Zhang Shi. « Nous n'avons pas réussi à prendre la cité de Pukou ; elle est devenue une forteresse presque imprenable. Le Duc compte l'assiéger plutôt que de lancer un assaut direct, en coupant ses approvisionnements en eau et en vivres.
« C'est à moi qu'échoit cette tâche. »
En disant cela, Zhang Shi ne put s'empêcher de s'exciter.
'Ceci... C'est exactement mon domaine de compétence ! Taillé sur mesure !'
Il se remémora les innombrables fois où, dans les prairies, des tribus s'étaient appuyées sur un terrain avantageux pour tenir bon, et où il avait toujours fini par en venir à bout.
Cette fois, il allait de nouveau faire étalage de son talent !
« Si le commandant qui défend la cité de Pukou tient bon, c'est vraiment une forteresse qu'on ne peut prendre que par un siège... » Gu Qing connaissait lui aussi la cité de Pukou, toute proche ; il avait une idée générale de la situation.
« Le plan du Duc est en effet approprié.
« Général Zhang... » Gu Qing avança prudemment une suggestion. « J'ai une idée, mais je ne sais pas s'il est convenable d'en parler. »
« Parlez. »
Gu Qing dit : « Les réserves de vivres de la cité n'ont jamais été abondantes. Dans les temps difficiles, elle dépend largement des patates douces récoltées dans les champs alentour pour tromper la faim. Puisque le Duc compte boucler la cité de Pukou, pourquoi ne pas s'emparer aussi de ces champs de patates douces ?
« D'abord, cela accomplirait la tâche confiée par le Duc.
« Ensuite, cela porterait un coup fatal à la cité de Pukou. »
Gu Qing entrait de toute évidence dans son nouveau rôle, désireux d'exécuter les ordres du Duc dans l'espoir de gagner ses faveurs, voire de s'acquérir du mérite.
Zhang Shi approuva sans réserve.
« Bien vu. Faisons exactement ça.
« Tous les champs de patates douces alentour, plus les cols de montagne, les fortifications et les hauteurs qui entourent la cité de Pukou... je les veux tous ! »
Zhang Shi était revigoré.
Jusque-là, être chargé de s'occuper des patates douces l'avait rendu maussade, mais à présent, avec un objectif clair lié aux ordres du Duc, il était tout feu tout flamme !
Il serra les jambes contre les flancs de sa monture, un Lion de Jade nommé Illuminant-la-Nuit, dont les sabots tonnèrent avec fougue tandis qu'ils s'élançaient au galop sans perdre un instant.
Gu Qing se hâta de suivre le rythme.
...
Cité de Pukou, pavillon Yingxia.
Le patron de l'auberge se tenait à l'entrée, la mine sombre, accueillant malgré lui un groupe que personne n'osait provoquer.
Ce groupe appartenait à une organisation populaire répandue dans tout Yunjing et dans chaque grande ville : l'Alliance d'Entraide Amoureuse !
« Ces ancêtres viennent toujours semer le trouble dans mon auberge, tout ça parce que le pavillon Yingxia est la plus grande et la plus prestigieuse auberge de la cité de Pukou ?
« Si j'avais su, j'aurais abaissé le standing de l'auberge dès le départ. »
Le patron ronchonnait en silence, mais n'osait pas se relâcher, de peur que la colère de ce groupe ne cause sa ruine.
Il se forçait à sourire sur le seuil, accueillant chacun à l'intérieur jusqu'au plus grand salon privé.
Dans la salle, les membres de l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou arrivaient l'un après l'autre. En entrant, tous s'inclinaient respectueusement ou saluaient un jeune homme vêtu d'une robe brodée.
Leurs gestes exprimaient la reconnaissance et le respect qu'ils portaient à ce jeune noble.
Depuis que ce jeune maître était arrivé à la cité de Pukou quelque temps plus tôt, il avait employé une série de stratégies qui avaient considérablement accru l'influence de l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou.
Sous sa direction, l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou avait organisé plusieurs événements, chacun ayant eu un vaste retentissement.
On pouvait dire que, tant qu'ils continueraient à suivre ce jeune maître et à garder cet élan, la cité de Pukou deviendrait bientôt un paradis de l'amour, accomplissant la vision de « l'amour pour tous » prônée par l'Alliance Tongxin.
Pourtant, ce jeune maître n'avait répondu à aucun salut. Il semblait plongé dans ses pensées, debout, les mains dans le dos, face à la fenêtre ouverte, le regard perdu sur les rues animées de la cité de Pukou, les sourcils froncés.
« Contre toute attente, ce Zhou Xiong est vraiment impitoyable. Il a bel et bien abattu sa propre femme en plein affrontement entre les deux armées : pas de reddition, pas de défaite, et il n'a pas laissé les forces du Duc entrer dans la cité !
« C'est une patate chaude que personne ne veut toucher.
« Cela a vraiment obligé le Duc à dépenser beaucoup plus d'efforts.
« Mais... »
Le jeune maître se redressa soudain, l'ardeur ravivée : « C'est quand les mers se déchaînent et que le monde est en tumulte que mon véritable talent brille.
« Moi, Chen Liang, j'aiderai cette fois le Duc à prendre la cité de Pukou ! »
Les yeux de Chen Liang brillaient de détermination.
À la capitale, Monseigneur Pei Jingzhi et lui avaient monté la garde auprès de l'Impératrice et de tout le royaume du Grand Yu, s'opposant au Duc à chaque occasion. Mais confronté à une réalité sanglante et cruelle après l'autre, Chen Liang avait fini par comprendre à quel point il s'était lourdement trompé !
Monseigneur Pei Jingzhi, pilier de talent, avait prêté allégeance au Duc. Après avoir enduré les rudes épreuves et l'aguerrissement du Duc, il s'était élevé aux plus hauts rangs pour devenir le bras droit de confiance du Duc dans le gouvernement du royaume.
Mais Chen Liang, lui, ne s'était pas rendu à l'époque.
Ce n'était pas qu'il n'avait pas vu la vérité : c'était qu'il refusait de l'accepter.
Il n'avait aucun mérite à son nom et s'était pourtant opposé au Duc. Même si le Duc se montrait magnanime et disposé à pardonner les griefs passés, comment Chen Liang aurait-il pu se regarder en face ?
Il avait donc toujours aspiré à accomplir quelques exploits, pour avoir une raison de se soumettre au Duc.
Il avait quitté la capitale et parcouru le pays en tous sens. En apprenant le chaos qui régnait à Yunjing, sa sagacité lui avait aussitôt fait prédire que le Duc avait à cœur d'unifier tout ce qui se trouvait sous les Neuf Provinces et prendrait sûrement Yunjing pour ramener la paix sur la terre.
Il était venu à la cité de Pukou et s'y était infiltré, espérant trouver un moyen de servir le Duc.
Avant longtemps, il avait découvert une occasion et agi promptement.
Il avait rejoint l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou et, à la force de ses propres capacités, était devenu une figure de premier plan au sein de l'Alliance, gagnant l'admiration des hommes comme des femmes.
Il avait fait de la cité de Pukou, déjà chaotique, un repaire de fous d'amour, les menant dans des célébrations débridées et influençant de plus en plus de gens, en particulier...
Les fonctionnaires de la cité de Pukou !
Grâce à ses manipulations, ces fonctionnaires fous d'amour brillaient chacun à leur manière excentrique.
Résultat, la cité de Pukou avait perdu ses défenses ordinaires.
Une fois les forces du Duc arrivées, cette cité serait tout simplement incapable de résister.
Mais ce que Chen Liang n'avait pas prévu, c'était qu'au sein de ce groupe de fous d'amour surgisse un homme comme Zhou Xiong. Auparavant, on avait vu Zhou Xiong pleurer et se lamenter sur la mort de sa femme. Et pourtant, par un brusque retournement... il avait abattu sa femme, Wanqing.
Cela avait choqué Chen Liang bien au-delà de ce qu'il aurait imaginé.
Les préparatifs de Chen Liang étaient au bord de l'échec complet !
Mais tout n'était pas perdu...
Lui, Chen Liang, avait enfin obtenu une telle occasion : il était hors de question qu'il abandonne maintenant.
Une nouvelle idée avait donc germé dans son esprit.
Puisque Zhou Xiong n'était pas homme à se laisser aveugler par l'amour, Chen Liang avait décidé de lui faire goûter en personne la puissance d'un esprit fou d'amour !
Il avait convoqué tous les membres de l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou pour tenir un...
Grand Rassemblement de la secte !
Une demi-heure plus tard, la plupart des membres de l'Alliance d'Entraide Amoureuse présents à la cité de Pukou s'étaient réunis. Chen Liang ne perdit pas de temps et s'adressa aussitôt à l'assemblée : « Frères et sœurs, vous avez tous entendu les nouvelles venues de l'extérieur de la cité, n'est-ce pas ?
« Le commandant de notre cité, Zhou Xiong, a bel et bien abattu sa propre femme sur le champ de bataille, entre les deux armées. Une telle conduite est absolument détestable !
« Absolument détestable !
« Zhou Xiong se faisait toujours passer pour un mari dévoué et s'attirait le respect de tous, mais au moment crucial, il a fait une chose pareille.
« Je crois que ce n'est qu'un maître de la tromperie, peut-être même un homme né sans amour ni compassion, qui n'a que des calculs en tête !
« Frères et sœurs, qu'en pensez-vous...
« Un homme pareil mérite-t-il vraiment d'être le seigneur de la cité de Pukou ? »
Chen Liang jouissait déjà d'un prestige considérable au sein de l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou. Ses paroles touchèrent une corde sensible au plus profond du cœur de ses camarades et soulevèrent aussitôt une vague d'agitation passionnée.
« C'est vrai ! Chen Liang a raison : Zhou Xiong est absolument indigne d'être le commandant de notre cité. »
« Comment Zhou Xiong a-t-il pu abattre sa propre femme ? Un homme sans amour ni pitié comme lui mérite d'être exécuté en place publique ! »
« Nous devons chasser Zhou Xiong du pouvoir ! Le peuple de la cité de Pukou ne peut pas être protégé par quelqu'un comme lui ! »
...
Au milieu du tumulte, une petite voix s'éleva timidement : « Mais j'ai entendu dire que la femme de Zhou Xiong, Wanqing, avait simulé sa mort pour s'enfuir, puis qu'elle s'était réfugiée à Yuancheng, où elle s'était liée au seigneur de la ville.
« En gros, elle a trompé Zhou Xiong, et c'est pour ça qu'il a agi aussi radicalement.
« Dans cette logique, la réaction de Zhou Xiong n'était pas totalement déraisonnable. »
La voix était faible, mais Chen Liang avait l'oreille fine ; il l'entendit distinctement. Il leva la main pour faire taire la foule, et la grande salle tomba dans un silence tel qu'on aurait entendu une mouche voler.
Il dit alors : « Frère, tes paroles sont malavisées.
« Certes, mademoiselle Wanqing a bien trahi Zhou Xiong. Mais réfléchis à la raison pour laquelle elle l'a fait.
« C'était par amour !
« Tout ce qu'a fait mademoiselle Wanqing, elle l'a fait pour son amour avec Hu Shaoyou, le seigneur de Yuancheng. Elle a même simulé sa mort pour épargner les sentiments de Zhou Xiong et lui sauver la face.
« Cela montre combien Wanqing avait d'égards et d'attentions pour Zhou Xiong.
« Mais qu'a-t-elle reçu en retour de ses efforts ? La mort et la ruine ? Ou bien d'être abattue sur ordre de Zhou Xiong par des milliers de soldats ?
« Les actes de Zhou Xiong sont absolument scandaleux ! »
Arrivé là, Chen Liang poussa un profond soupir et dit : « Ah, un homme qui aime vraiment une femme ne devrait jamais être aussi calculateur.
« Est-ce vraiment une simple affaire de cornes de cocu ?
« L'amour peut tout surmonter !
« L'amour peut tout vaincre !
« Zhou Xiong est censé être le commandant qui défend la cité de Pukou, et pourtant, en amour, il ne sait même pas faire preuve d'un peu de tolérance. Cela montre bien à quel point il est mesquin dans les affaires de cœur.
« Il n'a pas une once d'amour dans le cœur !
« Exactement. C'est pour ça qu'il méprise tant l'amour. »
Chen Liang regarda l'homme et dit : « Dis-moi : une personne comme Zhou Xiong est-elle vraiment digne d'être le commandant de la cité de Pukou ? »
Le regard de l'homme se fit résolu.
Puis, secouant lourdement la tête, il dit : « Non, il n'en est pas digne.
« Zhou Xiong est indigne ! »
« C'est juste ! » approuva bruyamment Chen Liang. « Frères et sœurs, en un moment pareil, que devons-nous faire ? »
Les membres de l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou explosèrent aussitôt de passion.
« Que Zhou Xiong démissionne ! Il ne peut plus être le commandant de notre cité ! »
« Il faut montrer à Zhou Xiong à quel point nous sommes puissants ! »
« Oui ! Que Zhou Xiong sache exactement de quoi nous sommes capables ! »
...
Chen Liang hocha la tête, satisfait. « Bien. Alors nous agirons ensemble.
« La première étape de notre action est... »
Son regard balaya tous les membres de l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou. « Écrire des lettres !
« Au seigneur de la cité de Pukou !
« Toutes les lettres doivent suivre le même modèle !
« Il faut des montagnes et des océans de lettres !
« La formulation doit être ferme et vigoureuse !
« Le ton respectueux, mais... l'attitude parfaitement claire ! »
...