Les paroles de avaient manifestement touché un point sensible chez Nounou Sun. Elle prit le temps de réfléchir, puis releva la tête : « Monseigneur, l'ancien Bureau de Répression des Démons a pour ainsi dire disparu il y a dix ans. »
« Du jour où notre chef s'est volatilisé sans prévenir, le Bureau n'a plus existé que de nom. »
« Nos frères ont consacré des années et des efforts sans nombre à le chercher, mais on n'a jamais retrouvé la moindre trace de lui. »
« Sans chef, nous avions perdu notre colonne vertébrale. Traqués par d'innombrables ennemis, nous sommes tombés les uns après les autres, morts ou blessés. Les rares survivants, vieux et accrochés à la vie, se sont fondus dans l'ombre. »
« Nous avons tout simplement fait de l'ancien Bureau de Répression des Démons un rêve : une charge éphémère lancée contre le monde. »
Après ces mots de Nounou Sun, ceux qui se trouvaient dans la tente commencèrent à en saisir le sens profond.
Il y avait donc eu un chef, fondateur de l'ancien Bureau de Répression des Démons, et après sa disparition, le Bureau s'était effondré. De toute évidence, ce chef n'avait rien d'un homme ordinaire.
Sans quoi il n'aurait jamais pu bâtir une telle organisation.
Et pourtant...
« Pourquoi étiez-vous traqués ? »
La question venait de Wu Xingzhou.
Mais ce ne fut pas Nounou Sun qui répondit : ce fut Su Jin.
Su Jin eut un léger sourire, sans qu'on pût dire s'il était amer, et déclara : « Le Bureau de Répression des Démons est né pour abattre les passions désordonnées, trancher les attachements obsessionnels, soumettre les démons intérieurs et affermir les fondations de l'empire. »
« Mais sous ce ciel radieux, sur cette terre immense, combien de créatures ensorcelées par la passion ! Elles grincent des dents de haine à notre égard. »
« Notre Bureau détient aujourd'hui l'autorité impériale : nous pouvons agir d'abord et rendre compte ensuite, et un tel pouvoir fait des envieux sans nombre. Mais l'ancien Bureau n'était qu'une organisation civile, sans aucune reconnaissance officielle. »
« Être traqués était presque inévitable. »
Nounou Sun tourna aussitôt les yeux vers Su Jin.
Son regard ne disait qu'une chose : 'Vous me comprenez.'
Elle alla jusqu'à prendre la main de Su Jin. « L'autre jour, quand je vous ai aperçue de loin, vêtue de l'uniforme du Bureau, le sabre Trancher l'Amour à la ceinture et l'intention de tuer dans le regard, j'ai su qu'avec vous à la tête du Bureau de Répression des Démons, vous abattriez sans faute les démons du désir et rendriez sa clarté au monde. »
C'était un éloge venu d'une aînée. Su Jin s'empressa de répondre : « Vous me flattez, vénérable aînée. Je n'ai fait que suivre les ordres du Duc et accomplir ce qui devait l'être. »
« Mais vous vous en êtes vraiment très bien tirée », insista Nounou Sun, qui ne se montrait pas avare de compliments. « Je crois que sous votre conduite, le monde finira par retrouver un ciel dégagé. »
« Et ce n'est pas tout : vous avez su tirer le meilleur parti des qualités singulières de notre Bureau. D'après ce que j'ai entendu et vu, vous influencez de plus en plus de gens. »
« Du col de Wusheng à la cité de Huaian, d'innombrables vies ont été touchées par notre Bureau. Les créatures ensorcelées par la passion se raréfient à vue d'œil. »
Su Jin parut perplexe. « Des qualités singulières ? Quelles qualités singulières ? »
« Vous l'ignorez ? » Nounou Sun fut tout aussi surprise, puis reprit : « Ah, je comprends. Il nous a fallu bien des années pour le découvrir. Votre Bureau est de fondation récente, vous ne l'avez sans doute pas encore remarqué. »
Elle souffla, puis poursuivit : « Notre Bureau de Répression des Démons semble béni du Ciel lui-même. Quiconque passe longtemps auprès des nôtres est protégé contre l'emprise des démons de la passion. »
« Bien sûr, si le poison du désir a déjà pénétré jusqu'à la moelle, même nous n'y pouvons rien. Mais en matière de prévention, nous sommes d'une efficacité redoutable. »
La stupeur se peignit sur le visage de Su Jin.
Wu Xingzhou, lui, comprit d'un coup. « Nounou Sun, si ce que vous dites est vrai, alors si Zhou Xiong a pu tuer sa femme avant la bataille, c'est parce qu'il était sous l'influence de son maître ? Que jamais le désir ne l'a possédé et qu'il savait distinguer le bien du mal ? »
« Exactement. Et vous, c'est la même chose. »
La tête de Wu Xingzhou se mit à bourdonner.
Les rumeurs entendues ces derniers jours lui revinrent en foule. Au camp militaire, quand on avait appris son histoire, tout le monde avait dit qu'il sortait de l'ordinaire.
Après tout, sa femme Qin Shuyao, aussi gratinée fût-elle, ne l'avait pas si mal traité. Certains murmuraient même qu'avec leurs neuf cent quatre-vingt-dix-neuf « séances d'entraînement », il était sorti gagnant de l'affaire.
Et pourtant, même alors, il avait clairement distingué le bien du mal et fait ce qui devait être fait, sans jamais se laisser prendre au piège des sentiments.
Tout cela était-il dû à l'influence de l'ancien Bureau de Répression des Démons ?
« Xu Sha et Yun Wanyi sont dans le même cas », ajouta Nounou Sun.
Xu Sha et Yun Wanyi, qui les avaient suivis à l'intérieur, la fixèrent, interdits. Ils n'avaient jamais compris pourquoi la plus grande partie de la cité de Huaian était à ce point dévorée par l'obsession amoureuse quand eux seuls gardaient la tête froide. Tout s'éclairait à présent : ils avaient grandi sous la garde de Nounou Sun.
Devant les expressions changeantes qui l'entouraient, acquit la conviction que l'effet de l'ancien Bureau était bien extraordinaire. Mais en lui, une tempête faisait rage.
Le Bureau de Répression des Démons n'était qu'une institution.
L'ancien Bureau n'avait été qu'une organisation civile.
Et pourtant, il possédait ce pouvoir... presque surnaturel.
Et par un pur hasard, il était le reflet du Bureau que avait lui-même fondé !
On ne pouvait plus balayer cela d'un « simple hasard ». Une intuition le saisit brusquement : cela ressemblait à un dessein céleste, à quelque chose d'écrit par le destin.
Mais il n'arrivait pas tout à fait à mettre le doigt dessus.
Il demanda donc à Nounou Sun : « Qui reste-t-il encore de l'ancien Bureau de Répression des Démons ? »
Nounou Sun secoua la tête. « Une poignée, que je sache. Je suis entrée tard, je ne connaissais pas grand monde. Entre les morts, les blessés, ceux qui se sont retirés et ceux qui ont disparu comme notre chef, il n'en reste que quelques-uns. »
« Cela dit, d'après mes souvenirs, le maître de Zhou Xiong était entré bien avant moi. Il en savait sans doute davantage. »
« Mais lui aussi est mort. »
« Malgré tout, son maître et Zhou Xiong étaient comme père et fils. Zhou Xiong doit bien savoir une chose ou deux. »
Elle marqua une pause, puis s'agenouilla de nouveau. « Monseigneur, que Zhou Xiong en sache davantage ou non, il est le général qui défend la cité de Pukou et il vous barre la route alors que vous cherchez à débarrasser le monde des fous d'amour. Mais il est aussi un disciple de l'ancien Bureau. Cela ne devrait pas forcément finir dans le sang. »
« Je vous supplie de me permettre de me rendre moi-même à la cité de Pukou. »
« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour convaincre Zhou Xiong de se rendre à vous. »
s'efforça d'apaiser les émotions qui le submergeaient et aida Nounou Sun à se relever. « Nounou Sun, vous êtes d'un âge avancé. Courir un tel risque... »
« Monseigneur », l'interrompit-elle, « c'est justement parce que j'approche de la fin que je veux accomplir quelque chose de plus. Et vous avoir rencontré suffit déjà à combler ma vie. »
« Laissez-moi brandir ces vieux os comme une torche et brûler une dernière fois. »
...