Nounou Sun avait toujours eu le don de prononcer des paroles stupéfiantes.
Ses actes étaient souvent difficiles à juger selon le simple bon sens.
De plus, elle venait du manoir du seigneur de la cité, ce qui lui donnait toute latitude pour se glisser dans la résidence du Duc et y déposer des messages.
Se pourrait-il que... ?
Leur souffle s'accéléra.
Mais avant qu'ils aient pu poser la moindre question, Nounou Sun déclara calmement : « Moi aussi, je suis une ancienne membre du Bureau de Répression des Démons. »
« Cette lettre remise au Duc, c'est moi qui l'ai envoyée. »
Elle marqua une pause, soupira, et tandis que Xu Sha et Yun Wanyi peinaient encore à assimiler la nouvelle, elle ajouta : « Conduisez-moi auprès du Duc. »
« J'ai, moi aussi, quelques mots à lui dire. »
***
Dans le camp militaire, l'atmosphère, jusque-là plutôt joyeuse, changea du tout au tout après la retraite humiliante de Wu Xingzhou.
Un silence de mort s'installa.
Wu Xingzhou était agenouillé à terre, des branches épineuses sur le dos, et exposait une à une les raisons de sa défaite. Il décrivit en particulier l'attitude de Zhou Xiong envers Wanqing.
En apparence, Zhou Xiong semblait la chérir profondément.
Et pourtant, sur le champ de bataille, il n'avait pas hésité à ordonner à ses troupes de tirer.
Une volée de dix mille flèches, et Wanqing avait été tuée sur le coup !
Privé de son appui, Wu Xingzhou avait été pourchassé tout du long.
« Monseigneur, votre subordonné est coupable. Je vous prie de me punir ! »
fronça légèrement les sourcils.
Il n'infligea aucune punition à Wu Xingzhou : après tout, même s'il fallait un bouc émissaire, ce ne devait pas être cet homme.
était simplement stupéfait.
Très stupéfait.
« Cette terre de Yunjing, que Liu Ruyan et son Alliance Tongxin ont presque réduite à l'état de désert moral, a produit un homme comme Zhou Xiong, pur et intact ? »
« Mais... »
« Voilà qui est vraiment rare ! »
s'émerveilla, et une étincelle d'excitation s'alluma peu à peu dans son cœur.
Sa marche vers le sud avait été trop facile, au point de lui faire presque oublier la puissance de combat de ses deux cent mille hommes. Bien sûr, il espérait que les batailles se fassent sans pertes, mais face à un véritable affrontement, était tout disposé à tenter le pari.
D'un geste, il fit signe à Wu Xingzhou de se relever et dit : « Dans ce cas, il faut changer de méthode pour prendre la cité de Pukou. Il est temps de montrer à cette cité la puissance de notre armée impériale. »
« Notre campagne compte un bon nombre de grands canons rouges. »
« Ce seront justement les outils qu'il faut pour percer les murailles. »
Wu Xingzhou hocha fermement la tête et présenta une nouvelle requête : « Monseigneur, laissez votre subordonné charger une fois encore en première ligne. »
Il y avait mûrement réfléchi.
La cité de Pukou disposait elle aussi de grands canons rouges, d'une puissance non moindre. La rude bataille à venir serait donc sans aucun doute un duel d'artillerie entre les deux camps.
Charger en première ligne serait semé de dangers.
Les canons sont bien moins cléments que les épées et les flèches.
Mais Wu Xingzhou avait besoin de cette occasion.
n'hésita pas : « Bien. À partir de maintenant, je te nomme de nouveau à l'avant-garde. Concentre les grands canons rouges et ouvre-moi une brèche dans un pan de la muraille. »
« Une fois la muraille percée, j'enverrai les troupes s'engouffrer par la brèche. »
« À vos ordres ! »
Wu Xingzhou s'agenouilla de nouveau, prêt à recevoir l'ordre, quand une voix s'éleva soudain hors de la tente : « Monseigneur, je crains que les murailles de Pukou ne se laissent pas si facilement fracasser par la puissance des grands canons rouges. »
Le pan de la tente se souleva. Xu Sha et Yun Wanyi entrèrent les premiers, le visage plein de panique. À leurs côtés marchait Nounou Sun, âgée, mais le regard vif et pleine d'énergie.
Nounou Sun restait calme et posée, sans la moindre trace de crainte d'être entrée sans permission. Elle dit au contraire : « Monseigneur, d'après ce que je sais, la cité de Pukou, et même tout Yunjing, possède une substance miraculeuse appelée l'enduit qui durcit. »
« Elle est d'un gris bleuté, fine comme de la poussière. »
« Mélangée à de l'eau de source de montagne et remuée de façon homogène, puis combinée à de la pierre concassée et du gravier, on peut la mouler et la poser en un rien de temps. »
« Ce matériau est unique. Au début, il est mou comme de la boue, mais en quelques heures il durcit peu à peu. Il ne se fend pas au soleil et ne ramollit pas sous la pluie. »
« Plus inquiétant encore : au bout de quelques jours, il devient plus dur que la pierre bleue. Les marteaux ne peuvent le briser, et les lames peinent à le rayer. Il surpasse de loin le mortier traditionnel au riz gluant ou les mélanges à la chaux. »
« Et Zhou Xiong, le général qui défend la cité de Pukou, s'est servi de cette substance pour remplacer les anciennes murailles, rendant la cité aussi solide que le fer. »
« Monseigneur, vos grands canons rouges auront sans doute fort à faire pour en détruire les fondations en peu de temps. »
Nounou Sun parlait lentement. l'écoutait, les sourcils légèrement froncés. Bien que sa description fût obscure, il reconnut en un instant de quoi il s'agissait.
Du ciment !
C'était sans le moindre doute du ciment !
Et il ne connaissait que trop bien la solidité du ciment. Même si le niveau de développement de cette époque ancienne l'empêchait d'être aussi résistant que celui des générations futures, il ne fallait pas pour autant le sous-estimer.
'Au niveau que Liu Ruyan a atteint en une vingtaine d'années, ce ciment atteint sans doute la qualité d'un ciment Portland ordinaire, peut-être même mieux.'
'Une muraille bâtie avec ce genre de ciment, d'un seul bloc, serait en effet difficile à percer, même pour les grands canons rouges.'
C'était encore un produit qui dépassait les forces productives de l'époque. Mais cette fois, ne ressentit plus l'immense pression qui l'avait saisi la première fois qu'il avait vu des armes à feu.
Son attitude resta détendue.
Il toisa Nounou Sun de la tête aux pieds et demanda : « Qui êtes-vous ? Comment savez-vous qu'il y a du ciment dans la cité de Pukou ? »
Nounou Sun prit une profonde inspiration, s'agenouilla à terre et dit : « L'ancienne Envoyée de Répression des Démons, Sun Rong, rend hommage à Monseigneur. »
...