Ce revirement de Zhou Xiong fut si soudain qu'il fallut à tout le monde un instant pour réagir. Ceux qui étaient le plus près de lui, ses gardes personnels surtout, l'avaient entendu plus clairement que les autres et furent les plus stupéfaits.
Tous crurent avoir mal entendu.
Ils restèrent figés sur place.
« Qu'est-ce que vous attendez, plantés là ? »
« Tirez ! Abattez Wanqing ! »
Zhou Xiong répéta l'ordre militaire.
Autour de lui, personne n'osait encore bouger.
Tous servaient depuis longtemps dans la cité de Pukou sous les ordres de Zhou Xiong, et chacun savait combien il chérissait sa femme, Wanqing. Ils formaient un couple aimant, que tous admiraient.
À vrai dire, c'était précisément à cause de son amour pour Wanqing que Zhou Xiong était estimé de Yunjing et avait pu occuper si longtemps le poste de commandant de garnison de la cité de Pukou.
Mais à présent...
Le général Zhou Xiong en personne ordonnait la mort de Wanqing ? Étaient-ils sûrs qu'il n'avait pas perdu la raison ? Et s'ils obéissaient, et que le général le regrettait ensuite et les faisait exécuter ?
« Mais qu'est-ce que vous foutez, bon sang ?! »
Zhou Xiong rugit de fureur.
Un ordre militaire avait force de loi, et ces soldats osaient rester immobiles ?
« J'ai dit : tirez ! »
« Quiconque hésite passera en cour martiale ! »
L'ordre déchira l'air.
Contraints d'obéir, les soldats bandèrent leurs arcs à contrecœur.
De l'autre côté, au sein de la formation adverse, le visage de Wanqing devint livide de terreur.
« Mon époux ! Mon époux, que fais-tu ? C'est moi, Wanqing ! Je suis Wanqing, ta femme bien-aimée ! Ne fais rien d'irréfléchi, je t'en supplie, ne fais rien d'irréfléchi ! »
« Tu es encore jeune ! Ne t'engage pas sur un chemin que tu regretteras toute ta vie ! »
Le désespoir lui avait presque cassé la voix.
Elle voyait le sérieux sinistre dans les yeux de Zhou Xiong, sa résolution inébranlable.
Wu Xingzhou la vit aussi.
À cet instant, son visage devint d'une pâleur mortelle.
Il se mit à crier lui aussi.
« Zhou Xiong... non, mon frère ! Écoute-moi ! Ta femme est vraiment une femme de bien ! Elle est restée vertueuse, et même après avoir été secourue, elle a gardé ses distances avec tout le monde. Une femme comme ça, c'est rare en ce monde ! Ne fais rien sur un coup de tête ! Ne t'engage pas sur un chemin que tu regretteras toute ta vie ! »
Pour convaincre Zhou Xiong, Wu Xingzhou jeta toute retenue aux orties. Ses paroles peignaient sans vergogne Wanqing en épouse parfaite et vertueuse.
Ça lui donnait la nausée de le dire, mais la terreur qui l'étreignait était pire encore.
C'était sa première campagne depuis sa reddition à Monseigneur ! Il avait habilement arraché l'occasion au général Zhang Shi.
S'il échouait maintenant et que l'otage était tué, comment pourrait-il jamais reparaître devant Monseigneur ?
Le Ciel aide ceux qui s'aident eux-mêmes : les paroles de Wu Xingzhou semblèrent produire quelque effet. La tendresse parut sur le visage de Zhou Xiong, et des larmes brillèrent dans ses yeux.
« Wanqing, je le savais : personne en ce monde n'a jamais été plus tendre envers moi que toi. Je serai toujours ton époux, et tu seras toujours ma femme. »
« Mais... »
« Il n'y a pas d'autre moyen. Je garde la cité de Pukou. Je garde les gens de cette cité. Je porte la lourde responsabilité de Yunjing. Je ne peux pas abandonner Yunjing pour toi, et je ne peux pas... »
« Te regarder subir l'humiliation ! »
« Alors... »
« Il faut que tu meures ! »
« Ne t'inquiète pas, Wanqing. Quand tu ne seras plus là, je tuerai Wu Xingzhou. Je tuerai . Je te vengerai ! »
Il leva haut sa lance et rugit de nouveau : « Tirez ! »
En un instant, les flèches tombèrent comme la pluie.
Un déluge de flèches s'abattit sur la formation de Wu Xingzhou.
À cet instant, le visage de Wu Xingzhou devint gris cendre.
'Bon sang ! Tu as vraiment tiré !'
'C'est ta femme !'
'Faire tirer autant d'hommes sur elle... tu es vraiment aussi impitoyable ?'
Mais il était impuissant. Il était venu plein d'assurance, mais légèrement équipé, avec peu d'hommes et sans boucliers. Il s'attendait à ce que Zhou Xiong mette pied à terre et se rende. Au lieu de cela, Zhou Xiong avait donné ce spectacle meurtrier, qui avait brisé le moral de Wu Xingzhou.
Quand il leva les yeux et vit Wanqing transpercée de plein fouet par la pluie de flèches, le sang lui coulant de la bouche, les yeux grands ouverts, pas tout à fait morte mais presque, Wu Xingzhou craqua.
Il injuria Zhou Xiong sur-le-champ.
« Bon sang ! Pas étonnant que ta femme t'ait fait cocu ! Elle a eu bien raison, espèce de salaud ! Tu ne te soucies même pas de ta propre femme ! »
« Elle roucoulait et minaudait avec Hu Shaoyou, le seigneur de la cité de Yuancheng ! Elle a même simulé sa mort pour lui et s'est enfuie pour le rejoindre ! »
« Tu l'as bien mérité ! »
À peine ces mots eurent-ils quitté la bouche de Wu Xingzhou que le visage de Zhou Xiong changea du tout au tout.
Quoi ?
La Wanqing pure et immaculée de son cœur était vraiment ainsi ?
Pas étonnant, pas étonnant que son maître se soit opposé dès le début à son mariage avec elle, disant que cette femme paraissait bonne mais était imprévisible.
Les soldats qui avaient entendu comprirent soudain. Voilà pourquoi le général avait ordonné sa mort : Wanqing l'avait trahi !
Qu'y avait-il à ajouter ?
Ceux qui s'étaient un peu retenus tout à l'heure mirent désormais toute leur fureur dans leurs tirs. La première volée n'avait même pas cessé qu'une deuxième s'abattit avec violence. Wu Xingzhou esquiva frénétiquement. Quand il regarda de nouveau, Wanqing s'était effondrée, raide, sur le sol, comme pour dormir d'un sommeil profond et éternel.
Il sut que la situation était sans espoir.
Dans un cri lugubre, il hurla : « Retraite ! »
« Repliez-vous, tout de suite ! »
« Tout le monde, retraite ! »
Wu Xingzhou se montra un chef capable. Il n'abandonna pas ses hommes pour fuir seul, mais courut à leurs côtés. Sa loyauté maintint tant bien que mal la cohésion de l'armée, qui se replia en formation débandée.
Mais les pertes étaient lourdes.
Sur les quelques milliers d'hommes qu'il avait amenés, près d'un tiers étaient morts ou blessés.
Ce spectacle sanglant déchirait le cœur de Wu Xingzhou. Le désespoir ne le lâchait pas un instant.
Quand Monseigneur avait mené ses armées vers le sud, du col de Wusheng à la cité de Huaian, même au relais de Qingfeng, au gué de Luoyan et au Marché de Pingling, ils n'avaient jamais subi de telles pertes.
Il n'était qu'un général rallié, et pourtant Monseigneur ne l'avait pas méprisé. Il lui avait au contraire donné l'occasion de commander des troupes, et lui avait essuyé une défaite aussi désastreuse. Wu Xingzhou en aurait voulu mourir.
S'il n'avait pas été un homme d'une volonté de fer, prêt à assumer les conséquences, il aurait peut-être songé à fuir plutôt qu'à revenir faire son rapport.
***
Cité de Huaian, au manoir du seigneur de la cité.
Le seigneur de la cité, Xu Sha, et son épouse Yun Wanyi fouillaient des piles d'archives et de documents, et avaient dépêché de nombreux soldats de Huaian pour passer toute la cité au peigne fin.
Pourtant, après tout ce temps, ils n'avaient rien trouvé. Tous deux étaient épuisés et anxieux.
« Hélas, dit Xu Sha. Je m'attends à ce que la cité de Pukou tombe aujourd'hui. Monseigneur a déjà quitté Huaian. Et moi, le seigneur de la cité, je ne suis même pas capable de trouver la personne que Monseigneur cherche. Une fois de plus, je l'ai déçu. »
En l'entendant se faire des reproches, Yun Wanyi tenta de le réconforter, même si son propre cœur battait d'inquiétude.
Le général Wu Xingzhou s'était montré si sûr de lui. Il avait arraché au général Zhang Shi l'occasion d'attaquer la cité de Pukou. Aujourd'hui, il défiait les défenseurs devant les portes de la cité. Vu la manière habituelle dont Monseigneur menait ses campagnes, la cité de Pukou tomberait sans doute avant la nuit.
Mais où était donc la personne qu'ils devaient trouver, celle qui se disait issue de l'ancien Bureau de Répression des Démons ?
« Ne vous tourmentez pas pour cela », dit soudain une voix.
« La cité de Pukou, Monseigneur n'y entrera pas de sitôt. »
Surpris, Xu Sha et Yun Wanyi tournèrent la tête et découvrirent que c'était Nounou Sun. Ils ne purent s'empêcher de dire : « Nounou Sun, vous ne comprenez pas. Le général Wu Xingzhou a capturé la femme de Zhou Xiong, le commandant de la cité de Pukou. Selon les mœurs de Yunjing, il est fort probable que Zhou Xiong se rende. »
« D'après nos calculs, la cité de Pukou est sans doute déjà entre les mains de Monseigneur à l'heure qu'il est. »
À ces mots, Nounou Sun secoua fermement la tête et dit : « Non, cela n'arrivera pas. Zhou Xiong est un général de la garnison de la capitale. »
« Il pourrait livrer la cité de Pukou pour la richesse et les honneurs, ou par gratitude envers la bienveillance de Monseigneur, ou pour épargner à toute la cité le sang et la destruction, mais... »
« Jamais, au grand jamais, il ne renoncera à la cité de Pukou à cause d'une femme ! »
« Jamais ! »
En prononçant ces derniers mots, Nounou Sun avait pris un ton aussi tranchant qu'un coup d'épée, sonnant comme le métal et la pierre qui s'entrechoquent au combat.
Xu Sha et Yun Wanyi en restèrent pétrifiés, les yeux écarquillés.
« Nounou Sun, comment... comment pouvez-vous en être si sûre ? »
« Parce que..., dit Nounou Sun, le maître de Zhou Xiong était un ancien membre du Bureau de Répression des Démons ! »
Boum !
Ce fut comme un coup de tonnerre.
Le choc sur les visages de Xu Sha et de Yun Wanyi se mua en terreur.
Les renseignements sur l'ancien Bureau de Répression des Démons, qu'ils avaient cherchés partout sans succès, venaient soudain de leur être révélés sous les yeux, sans le moindre avertissement ?
Puis, presque aussitôt, ils comprirent tous deux quelque chose.
Comment Nounou Sun connaissait-elle ces détails de l'intérieur ?
Nounou Sun n'était-elle pas qu'une simple nourrice de la maison Xu ?
Mais à peine cette pensée leur eut-elle traversé l'esprit qu'un autre choc les frappa.
Presque au même instant, d'innombrables choses s'éclairèrent d'un coup !
...