Wu Xingzhou resta un instant interdit. Il ne se serait jamais attendu à ce que son maître, rencontré au fin fond des montagnes, ait le moindre lien avec le maître de Zhou Xiong. Mais cela n'avait plus d'importance.
Face aux accusations de Zhou Xiong, Wu Xingzhou répondit avec un léger sourire : « Général Zhou, vous vous trompez. »
« Au début, n'ai-je pas servi Yunjing avec une loyauté absolue ? Mais quel lieu immonde Yunjing est-il devenu ? »
« Il grouille partout de démons fous d'amour ! »
« Il a fait d'une terre prospère un pays où le peuple vit dans la peur, où les petites gens souffrent et peinent à survivre. »
« Quelle loyauté mérite-t-on d'offrir à un tel lieu ? »
« Voyez Monseigneur, à l'inverse. Il défend la justice, observe les convenances, se montre bon envers le peuple et généreux envers ses soldats. Il encourage les justes rapports entre mari et femme, mais réprime durement l'aveugle obsession amoureuse. Il purifie l'air de ce monde et rétablit un ordre clair et lumineux. »
« Un homme comme Monseigneur est un souverain éclairé. »
« Lui seul mérite qu'on lui soit loyal ! »
« Loyal jusqu'à la mort ! »
Après un temps, Wu Xingzhou ajouta : « Général Zhou, le savoir de toute votre vie est extraordinaire, et vous n'avez commis aucune grande faute. Pourquoi ne pas me rejoindre au service de Monseigneur, pour bâtir ensemble un monde clair et droit pour tout ce qui vit sous le ciel ? Ne serait-ce pas une joie ? »
Les paroles de Wu Xingzhou frappèrent Zhou Xiong en plein cœur. Zhou Xiong savait très bien que ce que disait Wu Xingzhou était vrai, mais il avait grandi à Yunjing, et la loyauté envers Yunjing était ancrée jusque dans ses os. Il ne pouvait pas se rendre pour quelques mots de Wu Xingzhou.
Loin de se rendre, il n'en fut que plus furieux.
Il brandit sa lance et cria : « Beau parleur, imposteur ! Prends ça ! »
C'était bien du Zhou Xiong : quand les mots lui manquaient, il passait aux actes. Dans sa nature, pourquoi parler quand on peut se battre ?
En un instant, sa lance jaillit comme un dragon, portée par une puissance déferlante.
Wu Xingzhou ne montra aucune peur.
Ses bases étaient déjà solides, et depuis que Monseigneur lui avait frappé trois fois sur le front, celui-ci avait saisi chaque occasion de lui transmettre une grande part de son savoir. L'art de la hallebarde de Wu Xingzhou s'était encore affiné.
Il chargea à la rencontre de l'attaque.
Clang !
Lance et hallebarde s'entrechoquèrent dans une gerbe d'étincelles.
Tandis que leurs chevaux se croisaient, chacun reconnut en silence la redoutable force du bras de l'autre. Dans ce bref intervalle, l'un tenta un coup d'estoc vers l'arrière, l'autre un revers balayé.
Aucun ne fit preuve de la moindre pitié.
Mais il était clair qu'aucun des deux ne maîtrisait parfaitement ces coups mortels, car chacun fut paré par l'autre.
Leurs positions désormais inversées, ils se retrouvèrent de nouveau face à face.
Cette fois, Wu Xingzhou frappa le premier.
Avec sa hallebarde, il avait l'avantage : elle avait plus d'allonge. Plus exactement, c'était la technique de hallebarde apprise auprès de Monseigneur qui lui donnait l'avantage.
Car Monseigneur le lui avait dit : tant qu'on tient la hampe de la hallebarde par le bout, on maximise les dégâts.
Ainsi, la hallebarde entra en action.
Zhou Xiong fut contraint à la défensive.
Bientôt, les deux hommes furent de nouveau aux prises.
Leur habileté était égale, une parfaite rencontre entre pairs. Le maniement de la lance de Zhou Xiong était divin, chaque coup d'estoc pressant l'adversaire, tandis que les techniques de hallebarde de Wu Xingzhou étaient stupéfiantes, chaque mouvement sans la moindre faille.
Leurs chevaux tournoyaient, les étriers cliquetaient, les armes s'entrechoquaient, les étincelles volaient en tous sens. Ils se battirent jusqu'à ce que le ciel s'assombrisse et que le soleil perde son éclat, tandis que des nuages de poussière s'élevaient jusqu'à voiler les cieux.
Les soldats des deux camps étaient éblouis par ce spectacle, et leurs cris d'encouragement étaient assourdissants.
Après plus de cinquante passes, ils étaient toujours à égalité. Impossible de dire qui l'emporterait. Aucun ne parvenait à prendre le dessus.
Ce n'est que lorsque Wu Xingzhou sortit de la mêlée d'un bond en criant « Halte ! » qu'ils s'arrêtèrent.
« Quoi, tu as peur ? »
« Peur ? Pas le moins du monde ! » Wu Xingzhou haletait légèrement, empli d'une profonde exaltation de la tête aux pieds. Affronter un guerrier pareil le réjouissait. Plus encore, il se délectait de savoir que s'il ne pouvait vaincre cet adversaire par les seuls arts martiaux, l'homme finirait malgré tout à genoux à implorer grâce.
Il cessa de faire le fier et cria : « Moi, Wu Xingzhou, mis à part les arts martiaux de Monseigneur, je n'ai jamais craint personne. »
« Si je m'arrête maintenant, c'est uniquement parce que je veux vous faire un grand cadeau. »
« Toi ? Avec d'aussi bonnes intentions ? »
Zhou Xiong était plein d'incrédulité.
« Bien sûr. Depuis que je suis Monseigneur, mon cœur s'est amendé, à tel point qu'on m'a surnommé "la Pluie Opportune". »
Wu Xingzhou fit un geste plein d'aisance et de calme, et agita la main : « Hommes, apportez le grand cadeau que j'ai préparé pour le général Zhou Xiong. »
« Que le sourire du général Zhou Xiong s'épanouisse jusqu'aux oreilles ! »
Les soldats obéirent et partirent aussitôt vers l'arrière de la formation. Peu après, une femme ligotée fut amenée au premier rang.
La femme paraissait assez débraillée, un chiffon crasseux enfoncé dans la bouche, mais son visage clair, d'une beauté saisissante, était impossible à oublier.
Ce n'était autre que Wanqing, capturée à Yuancheng et amenée jusqu'ici.
Le corps de Zhou Xiong fut secoué d'un violent tremblement.
« W... Wanqing ? »
« Tu... tu... »
« Tu n'étais pas morte ? »
Zhou Xiong eut l'impression qu'un coup de tonnerre lui éclatait au-dessus de la tête ; il faillit tomber de cheval.
Quelques instants plus tôt, il pleurait encore la mort de Wanqing dans sa demeure de la cité de Pukou, et maintenant... Wanqing se tenait juste devant lui ?
Revenue d'entre les morts ?
« Non, non ! » Zhou Xiong ne croyait pas à des absurdités comme la résurrection ; d'instinct, il sentit que quelque chose clochait.
« Un sosie. Je sais : c'est un sosie ! »
« Hmph, Wu Xingzhou, tu t'es vraiment donné beaucoup de mal pour trouver quelqu'un qui ressemble trait pour trait à Wanqing et essayer de me duper. »
« Laisse-moi te dire une chose : moi, Zhou Xiong, je ne me laisserai pas berner. »
Wu Xingzhou soupira. Cet homme ne croirait rien avant de se cogner au mur. Il fit aussitôt retirer le chiffon de la bouche de Wanqing.
Wanqing se mit immédiatement à crier.
« Mon époux, mon époux, c'est moi, Wanqing ! »
« Je suis Wanqing ! »
« Je suis vraiment Wanqing, je ne suis pas un sosie ! »
« Vite, sauve-moi, sauve-moi ! »
Ses cris perçants roulèrent jusqu'aux oreilles de Zhou Xiong, et sa carrure massive trembla de nouveau.
Cette voix, c'était celle de Wanqing.
Il regarda attentivement : la femme devant lui correspondait en tout point à l'épouse de ses souvenirs. Son sourire, son allure, ses gestes ; même la lueur anxieuse dans ses yeux était exactement la même.
Ce n'était donc pas un sosie.
Après tout, si ressemblant que soit un sosie, ce n'était jamais qu'un sosie.
Même avec tous les sosies qui pullulaient à la capitale, il était rare d'en trouver un aussi parfaitement identique.
« Alors, tu... tu es vraiment Wanqing ? »
« Bien sûr ! » répondit Wu Xingzhou à sa place. Il s'apprêtait à détailler les tendresses de Wanqing et ses manigances avec Hu Shaoyou à Yuancheng, pour bien enfoncer le chapeau vert du cocu sur la tête de Zhou Xiong.
Mais il se retint au dernier moment.
La cité de Pukou était plus importante.
Le plaisir de la méchanceté pouvait attendre.
Wu Xingzhou dit donc : « Cette dame a été secourue par des gens de Yuancheng, mais elle n'a jamais cessé de penser à vous. Eh bien... »
« Zhou Xiong, vas-tu mettre pied à terre et te rendre, maintenant ? »
« Ou dois-je prendre cette Wanqing et l'offrir à l'armée en récompense ? »
Wanqing blêmit et cria désespérément : « Mon époux, sauve-moi, sauve-moi ! Je ne veux pas être livrée à l'armée. »
Zhou Xiong en était désormais absolument certain.
C'était Wanqing !
Sa Wanqing n'était pas morte !
Des larmes d'émotion lui montèrent aux yeux. Puis, levant haut la main droite, il cria : « Toutes les troupes, écoutez mon ordre ! »
« À vos ordres ! »
« Encochez vos flèches et tirez ! Tuez Wanqing ! »
« Notre cité de Pukou ne peut pas se laisser entraver par une seule femme ! »
Wu Xingzhou : « ??? »
Wanqing : « ??? »