Zhang Shi se força à reprendre ses esprits et se hâta de s'y rendre. Il aperçut bientôt , mais celui-ci était occupé : il s'entretenait de quelque chose avec Gu Qing.
siégeait dans la grande salle, tandis que Gu Qing avait eu l'honneur d'un siège sur le côté. De toute évidence, on n'entendait pas tenir Zhang Shi à l'écart ; Zhang Shi comprit donc la situation et resta simplement debout à écouter.
« Monseigneur le Duc, les patates douces donnent un rendement stupéfiant, et la récolte est presque là. Non seulement Votre Grâce m'a épargné le châtiment, mais elle m'offre encore l'occasion de rendre des services méritoires. Je n'ose pas le prendre à la légère », dit Gu Qing.
« Je veillerai avec soin sur ces patates douces et j'assurerai à l'armée un ravitaillement abondant. »
hocha la tête en souriant. « Cela me fait grand plaisir de vous l'entendre dire. Désormais, à Yunjing, vous aurez l'entière responsabilité de l'achat des patates douces auprès de la population. »
« Je vais en même temps vous adjoindre un assistant. »
« Zhang Shi ! »
« Présent ! »
« L'affaire des patates douces est de la plus haute importance. Tu travailleras avec Gu Qing pour les rassembler. Il y va du grain de l'armée. Si la guerre devait s'enliser, ces patates suffiraient à nous faire traverser la crise. »
« Oui, j'obéis à vos ordres. »
« Il ne s'agit pas seulement des patates douces du domaine de Gu Qing, expliqua posément . Il existe autour de Yunjing de nombreuses zones qui en produisent. Je demanderai plus tard un édit impérial pour toi. Muni de cet édit, tu placeras toute la production de patates douces sous une gestion unifiée et sous contrôle militaire. »
Ce n'est qu'à cet instant que Zhang Shi éprouva une pointe de surprise. Il ne s'attendait pas à ce que le Duc accorde une telle importance à ces patates douces. Il répondit : « Soyez tranquille, Monseigneur, je m'acquitterai bien de cette tâche. »
« Bien. » hocha la tête, puis ajouta : « Puisque ces patates douces se sont répandues dans Yunjing, il y a sans doute des démons qui rôdent autour des différentes zones de production, même s'ils n'y pullulent pas autant qu'à Yunjing même. Cela tombe bien, tu pourras... »
avait d'abord voulu dire « te faire la main », mais comme Gu Qing était présente, il ne voulut pas froisser la dignité de Zhang Shi devant une étrangère. Il changea de ton et dit : « Cela tombe bien, tu pourras t'en occuper un par un. »
n'avait pas parlé à mots découverts, mais Zhang Shi avait compris. La gratitude lui monta au cœur. Il mit un genou à terre et dit : « Votre Grâce, soyez tranquille. »
« Je mènerai à bien la collecte de ces patates douces. »
« Mm, j'ai confiance en toi, dit avec sérieux. Tant que tu observeras davantage, que tu réfléchiras davantage et que tu t'exerceras davantage, tu finiras par te montrer à la hauteur. »
« Oui ! »
Zhang Shi acquiesça avec fermeté, puis se mit à réfléchir profondément. Le Duc lui avait donné d'innombrables occasions ; il lui fallait changer.
Autrefois, il n'était qu'un général de guérilla, un personnage insignifiant dans toute l'armée de Chifeng. Et pourtant, dans les steppes, à la tête de seulement cinq mille cavaliers légers, ne s'était-il pas frayé un chemin à travers les épreuves pour balayer les plaines ?
Le champ de bataille changeait, la situation changeait, et lui aussi devait changer. Ce n'était qu'en s'adaptant aux différentes formes de guerre qu'il pourrait devenir un général véritablement de premier ordre.
Il avait déjà remporté des victoires rapides et décisives.
Il avait presque gagné sa place dans l'histoire.
Mais à présent, ce qu'il désirait le plus, c'était devenir le général le plus affûté et le plus redoutable sous les ordres du Duc.
Ainsi, Zhang Shi se répéta à plusieurs reprises pour se donner du courage : « Être attentif, être perspicace, prendre les devants, tirer parti de tout. »
Dans cet état d'esprit, Zhang Shi unit ses forces à celles de Gu Qing et se mit promptement en route pour lancer l'achat et la gestion unifiés des patates douces dans les environs.
Pendant ce temps, prit en personne la tête du gros de l'armée, quitta Yuancheng et marcha droit sur la cité de Pukou pour s'emparer de cette place forte clé.
***
Cité de Pukou, résidence du général.
Des bannières funéraires blanches flottaient à la porte, et des tentures de deuil pendaient dans toute la cour. La demeure était froide et déserte, un chant funèbre y résonnait, bas et continu : c'était une scène de morne affliction.
Toute la résidence baignait dans une lourde atmosphère de chagrin.
Le général Zhou Xiong était agenouillé à terre. Devant lui reposaient deux cercueils. L'un contenait son maître, qui l'avait instruit de longues années et avait été pour lui comme un père. Le maître s'était éteint paisiblement peu de temps auparavant, ce qui avait déjà laissé Zhou Xiong en proie à des lamentations déchirantes.
Mais ensuite, tout à coup, sa femme Wanqing était tombée à l'eau. Ses hommes avaient plongé désespérément pour la sauver, sans y parvenir. Ce n'est que trois jours plus tard qu'on avait retrouvé son corps, gonflé et défiguré par le courant du fleuve.
En peu de temps, deux de ses êtres les plus chers étaient morts l'un après l'autre. Si dur et si résolu que fût Zhou Xiong, il n'était plus qu'une loque en larmes. Depuis plus d'un mois, il n'avait presque rien mangé ni bu, et ses jours se noyaient dans les pleurs.
Sa culpabilité envers Wanqing était particulièrement écrasante. Après tout, la mort de son maître pouvait passer pour une fin naturelle, mais Wanqing était morte si jeune. Tandis qu'il veillait son cercueil, les scènes où il l'avait délaissée lui revenaient malgré lui à l'esprit.
Au cours de l'année écoulée, il avait été tellement absorbé par la défense de la cité qu'il avait fait de Pukou une forteresse imprenable. Il avait même employé le ciment produit à Yunjing pour dresser des plateformes à canons, afin de faire de la cité la plus puissante du monde, surpassant de loin la cité de Shanhe, jadis si redoutable.
Mais dans son obsession des fortifications, il avait négligé sa femme. Elle en avait conçu du ressentiment, ils se disputaient souvent et leur relation s'était refroidie. Et lui n'avait cessé de l'ignorer.
Chaque fois qu'il y repensait, une douleur à fendre le cœur le submergeait. Son esprit faisait malgré lui surgir le visage doux et souriant de Wanqing. Ce beau sourire, c'était lui qui l'avait détruit. À cette pensée, Zhou Xiong aurait voulu remonter le temps pour dire une seule chose à l'homme qu'il avait été :
« Comment as-tu pu être si impatient avec ta femme ? »
Alors qu'il était perdu dans son chagrin, un soldat accourut faire son rapport.
« Rapport ! »
« Général, il est arrivé quelque chose de terrible. Quelqu'un nous lance un défi à la porte de la cité ! »
En entendant le mot « défi », Zhou Xiong faillit bondir par réflexe. « Quoi ? Un défi ? L'armée de est déjà là ? »
« Général, le gros de l'armée de est encore à bonne distance. Mais une colonne d'environ trois mille hommes, tous dans l'uniforme des troupes de , est arrivée au galop et se trouve à présent au pied des remparts de Pukou. »
« À leur tête, il y a un jeune général. Il manie une hallebarde, monte un cheval noir et porte une armure noire. Il se dit général au service du Duc et lance un défi à la porte. »
Peu à peu, une lueur féroce et impitoyable s'amassa dans les yeux de Zhou Xiong.
« Un général de ? »
« Comment ose-t-il se montrer aussi insolent devant ma cité ! »
« Ha ! »
« Alors qu'il reste ici pour de bon. »
Zhou Xiong donna un ordre glacial : « Sellez mon cheval, apportez mon armure et mon arme. Aujourd'hui, je vais donner à une leçon sur ma puissance ! »
Bientôt, Zhou Xiong monta en selle, la lance au poing, et sortit à la tête de ses troupes d'élite, débordant d'énergie et de fureur. D'un seul coup d'œil, il repéra le général de .
Lorsqu'il fut plus près et le vit mieux, sa colère explosa.
« Wu Xingzhou, c'est toi ? »
« Le général Zhou Xiong me connaît ? » Wu Xingzhou fut légèrement surpris, mais un instant seulement. Après tout, il avait été le général défenseur du district de Pingling et appartenait au camp de Yunjing : il n'y avait rien d'étrange à ce qu'un général de la région le connaisse.
« Bien sûr que je te connais. Je ne connais pas seulement toi, mais aussi ton maître, dit froidement Zhou Xiong. Ton maître et le mien ont étudié auprès du même maître, ils étaient comme des frères. Mais il est mort trop tôt. Et jamais je n'aurais imaginé qu'un homme si droit et si bienveillant produise un renégat comme toi ! »
« Yunjing t'a élevé et t'a versé une solde, et au lieu de payer Yunjing de retour, tu amènes les hommes de attaquer notre cité de Pukou. Un traître comme toi, comment as-tu encore le front de vivre en ce monde ? »
...