Allongé dans le cercueil, Hu Shaoyou avait le visage de plus en plus terreux, mais ses traits demeuraient d'une immobilité parfaite : pas même le moindre pli ne vint lui froncer les sourcils.
Ren Tianye en eut le souffle coupé.
'Bon sang, quelle résistance.'
Il comprit pourtant très vite que le bonhomme avait dû avaler une potion de mort simulée, dont un composant anesthésiant lui permettait d'affronter sans broncher n'importe quelle tempête, impassible même devant des montagnes qui s'écroulent.
Cela laissait toutefois Ren Tianye un peu embarrassé. Tuer Hu Shaoyou pour de bon ne servait pas ses intérêts, mais il ne pouvait pas non plus, pour l'instant, le « réveiller ».
« Monseigneur le Duc, Lu Shuang demande audience. »
Ren Tianye se tourna légèrement et vit Lu Shuang entrer en hâte. Elle glissa d'abord quelques mots à l'oreille de Zhang Shi ; l'expression de celui-ci vira à la surprise, puis il tendit le doigt, et Lu Shuang vint droit vers le Duc.
À voir Lu Shuang, vêtue d'un grossier habit de deuil et dégageant une allure vive et efficace, Ren Tianye sut aussitôt que Su Jin avait bel et bien recommandé un nouveau talent au Bureau de Répression des Démons.
« Monseigneur le Duc... »
Lu Shuang se pencha et parla à voix basse, reprenant le rapport qu'elle venait de faire à Zhang Shi pour tout exposer une nouvelle fois à Ren Tianye.
« Vraiment ? »
« Absolument certain, monseigneur. Je ne peux pas m'être trompée. »
« Bien. »
Ren Tianye se retourna vers Gu Qing, vers le cadavre de Hu Shaoyou et vers ses parents en larmes, presque brisés. Il dit d'un ton calme : « Cette affaire est désormais close. »
« Vous avez raison : Hu Shaoyou avait beau avoir mille raisons de ne pas mourir et dix mille raisons de mériter la mort, il a déjà expié de sa vie. »
« Dans ces conditions, je ne l'importunerai pas davantage. »
« Zhang Shi ! »
« À vos ordres ! »
« Prends quelques hommes et aide à remettre le corps de Hu Shaoyou à ses parents. Qu'ils le ramènent chez eux pour lui donner une sépulture digne. »
« Oui ! »
Zhang Shi obéit et partit exécuter l'ordre.
Submergés par le choc, les parents de Hu Shaoyou en oublièrent jusqu'aux politesses les plus élémentaires. Gémissant et reniflant, ils laissèrent les hommes soulever le corps de leur fils et ouvrirent la marche tandis qu'on l'emportait.
Avant de partir, ils n'oublièrent pas de lancer à Gu Qing un regard féroce.
Le sens de ce regard était limpide : de la rancune.
Ils lui en voulaient de ne pas avoir remboursé ses dettes plus tôt, ce qui avait condamné leur fils à subir un tel supplice jusque dans la mort.
Gu Qing le vit, et son cœur n'en souffrit que davantage.
Elle s'agenouilla devant Ren Tianye et dit avec respect : « Merci, Monseigneur le Duc, d'avoir épargné mon mari. Moi, Gu Qing, je tiendrai parole. Je consacrerai le reste de mes jours à rembourser les dettes de mon mari. »
Sur ces mots, Gu Qing baissa la tête et la cogna plusieurs fois contre le sol.
« Merci, Monseigneur le Duc ! »
« Merci, Monseigneur le Duc ! »
« Merci, Monseigneur le Duc ! »
Qu'elle fût sincère ou non, il accepta tous ses remerciements.
Dès que ses soldats lui eurent apporté une chaise, Ren Tianye s'assit nonchalamment et garda le silence jusqu'à ce que la salle se fût presque vidée. Ce ne fut qu'une fois les parents de Hu Shaoyou partis qu'il découvrit un large sourire.
« Attendez un peu : très bientôt, vous me remercierez bien davantage. »
« Hein ? » Gu Qing ne comprenait pas.
« Relevez-vous. Vous n'avez pas mangé depuis longtemps, n'est-ce pas ? Prenez quelque chose et reposez-vous un peu. Dans un moment, je... »
« Je vous rendrai un mari bien vivant, qui gigote encore ! »
« Quoi ? » Gu Qing se mit à trembler de tout son corps.
...
« Bon, vous avez livré le corps de mon fils, maintenant partez. Nous devons préparer les funérailles de notre garçon. »
« Oui, partez vite ! »
Les parents de Hu Shaoyou mirent pratiquement Zhang Shi et ses hommes à la porte, puis la refermèrent derrière eux. Ils se retournèrent vers le cadavre de leur fils.
Tous deux se précipitèrent vers lui, les lamentations plus déchirantes encore qu'auparavant.
« Mon garçon ! Comment, comment as-tu pu souffrir un sort aussi cruel ! »
« Tout est la faute de cette traînée de Gu Qing ! Si elle ne t'avait pas empêché d'être avec Wanqing, rien de tout cela ne serait arrivé. Maudite soit cette Gu Qing : qu'elle traîne cette dette jusqu'à la fin de ses jours ! »
Après avoir pleuré un moment, ils se souvinrent que leur fils avait pris une potion. À présent, ses yeux ne pouvaient s'ouvrir, sa bouche ne pouvait parler, et son souffle était si ténu que seul un médecin habile pouvait poser un diagnostic sûr.
L'un d'eux courut aussitôt chercher un médecin que le Pavillon des Pensées de Soie avait préparé à l'avance, tandis que l'autre restait à son chevet.
Formé par le Pavillon des Pensées de Soie, ce médecin s'était spécialisé dans l'art de faire passer les vivants pour morts, puis de ramener les morts à la vie. Des années de pratique avaient porté son savoir-faire à la perfection.
À son arrivée, il disposa ses aiguilles d'argent et appliqua sur-le-champ une technique légendaire : en une série de piqûres rapides, Hu Shaoyou, jusque-là aussi inerte qu'un cadavre, laissa échapper un gémissement.
Plus les aiguilles du médecin allaient vite, plus les gémissements de Hu Shaoyou s'amplifiaient, plus ils se faisaient douloureux et désespérés.
Jusqu'à ce qu'il se réveille tout à fait.
« Ah... »
Un cri assourdissant déchira l'air.
La douleur brûlante, jusque-là retenue, déferla dans tout son corps.
« Ah ! »
Hu Shaoyou se dressa sur le lit comme une carpe qui bondit, avec la souplesse d'un zombie ressuscité. Mais son visage était bien plus expressif, tordu par la douleur, l'effondrement et le désespoir.
Il devint fou.
« Docteur, docteur, sauvez-moi, sauvez-moi ! »
Le médecin secoua la tête. « Je ne peux pas vous sauver. »
« Non, il le faut, il le faut ! »
« Mais je ne peux vraiment pas. »
« Si vous ne me sauvez pas, comment pourrai-je me présenter devant Wanqing ? J'ai fait tous ces efforts, j'ai joué toute cette comédie, et me voilà dans cet état : comment pourrai-je me présenter devant Wanqing ? »
« Non, sauvez-moi, sauvez-moi ! »
Le médecin était profondément troublé, partagé. Il suggéra avec hésitation : « Et si je vous prescrivais des baies de goji, du pénis d'âne, du bois de cerf, de l'angélique et d'autres herbes qui fortifient le yang ? »
« Ça ne me tuerait pas encore plus vite ? » Hu Shaoyou bondit, prêt à frapper, mais se souvenant que le médecin appartenait au Pavillon des Pensées de Soie, il se retint.
Il n'en fut que plus accablé.
Que pouvait-il faire ?
Que pouvait-il faire ?
Comment se présenter devant Wanqing dans cet état ?
Wanqing et lui s'étaient donné tant de mal, ils étaient allés si loin, et ils avaient enfin atteint le jour où leur... bonheur, à lui et à elle, était à portée de main.
Et maintenant ?
'Envolé.'
'Envolé !'
'Envolé, tout est envolé !'
À cet instant, il avait vraiment envie de mourir.
« Je ne peux vraiment rien faire de plus. Toutefois, j'ai entendu dire que le Pavillon des Pensées de Soie possède de nombreuses techniques de cultivation. L'une d'elles, transmise depuis le palais impérial, serait très puissante. Puisque vous êtes officier, général Hu, la pratiquer augmenterait sûrement de beaucoup vos talents martiaux. »
« Devenir un général de premier rang serait tout à fait à votre portée. »
« Comme dit le proverbe : "À quelque chose malheur est bon." »
Mais malgré les bonnes intentions du médecin, Hu Shaoyou ne voulut rien entendre. Il rugit : « Dégagez ! Fichez le camp d'ici ! Dégagez ! »
« Très bien, je m'en vais ! » Le médecin avait déjà pansé les plaies de Hu Shaoyou et accompli la tâche que le Pavillon des Pensées de Soie lui avait confiée. Il répliqua sans se démonter, tourna les talons et s'en alla.
En se détournant, il laissa un profond mépris se peindre sur son visage.
Si le Pavillon des Pensées de Soie ne l'y avait pas contraint, son art médical hors pair aurait pu sauver tant de vies. Au lieu de cela, il en était réduit à ces besognes sordides et répugnantes.
Son éthique de médecin était presque ruinée.
Comme s'il l'avait voulu.
Le médecin parti, il ne resta dans la pièce que Hu Shaoyou et ses parents.
Les parents de Hu Shaoyou, le voyant dans cet état, étaient à la fois inquiets et effrayés. Mais l'amour d'un parent pour son enfant consiste à voir loin. En un moment pareil, alors que leur fils était au bord de l'effondrement, il leur fallait bien le réconforter et apaiser le tourment de son cœur.
« Mon fils, ce qui est fait est fait. Te mettre en colère maintenant ne sert à rien. Mais quoi qu'il en soit, nous avons tout de même gardé une grosse somme d'argent, non ? Avec cet argent, la vie sera facile désormais. Renoncer aux femmes pour tout cet argent, je trouve que ça vaut le coup. Ne te désole pas trop. »
« C'est vrai, mon fils. Ce n'est qu'une femme. Wanqing est peut-être bien, mais des femmes, il y en a plein. Maintenant que tu as de l'argent, si Wanqing ose te manquer de respect, tu n'auras qu'à la remplacer. Des femmes comme Wanqing, le monde en est plein ! »
...
S'ils n'avaient pas cherché à le consoler, les choses en seraient peut-être restées là. Mais leurs paroles ne firent que lui faire perdre davantage le contrôle.
De l'argent ?
À quoi bon avoir tant d'argent ?
Désormais, il lui faudrait se tenir loin des femmes.
Il ne pourrait même plus garder Wanqing. Bon sang, il aurait mieux valu mourir sous les trois coups de poing de Ren Tianye.
« C'est vrai, Wanqing, Wanqing... Wanqing m'attend toujours. Il faut que j'aille retrouver Wanqing, il faut que j'aille retrouver Wanqing... »
...