« Belle-fille… »
La mère de Hu Shaoyou entama : « J'ai entendu dire que les hommes de la cour impériale sont déjà entrés dans la ville, est-ce vrai ? »
« Oui, sont-ils déjà entrés dans la ville ? » ajouta le père de Hu Shaoyou. « Quand je suis arrivé, j'ai vu tant de soldats — ils ne viennent pas de Yuancheng. Ce doivent être des troupes impériales, n'est-ce pas ? »
« Oh non, que allons-nous faire ? »
Tous deux affichèrent instantanément une angoisse profonde.
« Shaoyou n'a pas voulu écouter les conseils et a insisté pour s'opposer à la cour. Tu es sa femme, et tu ne l'en as pas empêché. Maintenant qu'il a perdu la bataille, la viendra sans faute nous demander des comptes. Quand ce moment viendra, nous deux, les vieux, ne survivrons pas. »
« Aïe, toi et Shaoyou avez condamné ta mère et moi. »
Le père et la mère de Hu Shaoyou, parlant à tour de rôle, exposèrent rapidement la gravité de la situation. Leurs visages devinrent encore plus amers.
« Quel péché avons-nous commis ? Nous avons peiné à élever Shaoyou, et non seulement le jeune est parti avant les vieux, mais il nous entraîne dans sa chute. »
« Vieille femme, peut-être devrions-nous acheter l'armée impériale. Si nous leur donnons assez d'argent, peut-être nous épargneront-ils la vie. »
« Mais nous n'avons pas d'argent ! Le peu que nous avons économisé ne suffirait même pas à couvrir leurs frais. Cette fois… nous sommes foutus ! »
« Shaoyou est mort, et maintenant nous allons mourir aussi ! »
Comme frappés d'un chagrin profond, des larmes coulèrent sur les visages des parents de Hu Shaoyou. Sous le vent glacial qui balayait la salle, ils paraissaient absolument désolés.
Le cœur de Gu Qing se serra à cette vue, mais elle ne trouva aucune solution immédiate.
Elle savait qu'offrir de l'argent et des objets de valeur à l'armée impériale apporterait une certaine clémence, mais où pourrait-elle trouver une telle fortune ?
Les emprunts contractés auprès d'autrui et les quatre millions de taels d'origine de Yuancheng, plus ce qui était dû pour la guerre contre la cour — ensemble, c'était une somme astronomique.
Sa famille Gu possédait de nombreuses propriétés, mais même en vendant tout, cela ne suffirait pas.
« Belle-fille… »
Voyant que Gu Qing gardait le silence, les parents de Hu Shaoyou reprirent. « Pour l'instant, nous ne pouvons compter que sur toi. Il faut que tu trouves l'argent. »
« C'est exact. Sans Shaoyou, nous n'avons que toi. Belle-fille, tu dois fournir l'argent ! »
À ce stade, Gu Qing avait depuis longtemps compris leur intention. Pourtant, quand ils le dirent ouvertement, elle ne put qu'esquisser un sourire amer de désespoir. « Mais… je n'ai pas non plus autant d'argent ! »
« Va travailler ! Tu es si capable ! » rétorqua immédiatement la mère de Hu Shaoyou. « Tu as bâti une si grande entreprise, poussé Shaoyou au poste de magistrat de Yuancheng, et même perfectionné les patates douces que Yun Jing a rapportées. Avec tes talents, gagner de l'argent devrait être aussi facile que de retourner la main ! »
« Exactement ! » renchérit le père de Hu Shaoyou. « Sûrement ne peux-tu pas supporter que l'armée impériale déverse sa colère sur ta mère et moi ? »
« Nous sommes vieux et frêles. Nous ne pouvons supporter aucune épreuve. Si l'armée impériale nous donne une bonne raclée, nous… nous sommes finis. »
Les parents de Hu Shaoyou, que ce soit à cause de leur voyage ou pour quelque autre raison, avaient l'air misérables et pitoyables à leur arrivée, couverts de poussière. Maintenant, alors qu'ils parlaient, des larmes coulaient sur leurs visages ridés, émouvants de pitié.
Gu Qing ne pouvait pas laisser le couple âgé souffrir à cause de cela. D'ailleurs, elle n'avait pas réussi à empêcher Hu Shaoyou de résister à l'armée impériale.
Elle ne pouvait pas fuir sa responsabilité.
Pour l'amour de Hu Shaoyou, l'homme qu'elle avait aimé toute sa vie ; pour l'amour de ses parents ; et pour préserver l'héritage d'intégrité de la famille Gu, Gu Qing ne trouva aucune raison de refuser.
Elle prit une grande inspiration, puis parla d'une résolution inébranlable. « Beau-père, belle-mère, ne vous inquiétez pas. »
« La dette qu'a contractée Shaoyou est un fardeau partagé entre lui et moi. Je n'y échapperai pas, et l'armée impériale ne me le permettrait pas non plus. »
« Moi, Gu Qing, je l'accepte ! »
Quand elle dit « je l'accepte », les mots semblèrent arrachés un à un entre ses dents serrées. Car cette dette, immense comme une montagne, n'était pas une mince affaire.
Par cette promesse, elle se condamnait à une vie entière de ténèbres, une existence à demi-vivante, à demi-morte.
Les visages des parents de Hu Shaoyou s'illuminèrent de joie.
Gu Qing avait toujours tenu parole. Avec un tel engagement, même si le ciel s'effondrait et la terre se fendait, elle ne le romprait jamais.
Ils se mirent à la couvrir de louanges.
« Ah, quoique Shaoyou ait été malchanceux, au moins a-t-il épousé une bonne épouse. »
« Belle-fille, quoi qu'il en soit, tu es encore la femme de Shaoyou. Cette dette t'a toujours incombé. Alors… travaille juste un peu plus. »
Tandis que les parents de Hu Shaoyou continuaient de la cajoler, une agitation s'éleva dehors. Les deux levèrent les yeux pour voir un détachement d'hommes approcher rapidement.
La figure de tête portait une armure légère qui brillait comme de l'argent. Son visage était beau et raffiné, mais ses yeux portaient une autorité profonde, indicible, intimidante au-delà de toute mesure.
Les parents de Hu Shaoyou, ignorant qui c'était mais sentant qu'il devait s'agir d'un haut fonctionnaire de la cour impériale, tremblèrent en s'agenouillant au sol.
Gu Qing s'agenouilla aussi, mais devina immédiatement l'identité de l'homme.
— Ren Tianye, le duc de Ren.
Hormis Ren Tianye, elle ne pouvait imaginer qui d'autre aurait pu faire en sorte que le général Zhang Shi, un homme qui avait balayé les steppes et anéanti des forteresses entières, obtempère avec une telle déférence.
Pourtant, son désespoir s'approfondit encore.
Si même le duc était arrivé, la dette qui pesait sur elle comme une montagne gagnerait une entrave de plus. Désormais, Gu Qing ne pourrait pas mourir. Elle ne pourrait que vivre une vie moins qu'humaine, passant une existence à rembourser la dette.
Heureusement, son esprit demeura intact sous l'immense pression. Elle se prosterna et le salua formellement : « Voici Gu Qing, veuve de l'officier coupable Hu Shaoyou, présentant ses respects au Duc. »
« Mon mari, Hu Shaoyou, est mort et parti, mais le trou qu'il a laissé — y compris la vidange des greniers, du trésor et des arsenaux, ainsi que les énormes dettes contractées auprès des villes voisines — tout cela, moi, Gu Qing, je le porterai seule. »
« Je ne manquerai pas à ma parole. »
« Je passerai ma vie entière à combler ce gouffre. »
Avant qu'elle n'ait fini de parler, Zhang Shi faillit bondir de surprise.
« Qu'as-tu dit ? »
« Non seulement vous avez vidé Yuancheng, mais vous avez aussi lourdement emprunté dans les environs ? À quoi Hu Shaoyou avait-il besoin de tant d'argent ? Cela aurait suffi pour des vies entières de luxe ! »
Zhang Shi allait saisir Gu Qing par le col, mais Ren Tianye étendit la main et l'en empêcha.
Ren Tianye observa la veuve agenouillée, puis le couple âgé à ses côtés. Apprenant de ses gardes qu'il s'agissait des parents de Hu Shaoyou, il porta enfin son regard sur le cercueil.
En regardant le corps sans vie de Hu Shaoyou, Ren Tianye ressentit soudain un frisson de suspicion — quelque chose n'allait pas.