Le cœur de Zhang Shi s'enfonça comme une pierre au fond d'un lac.
En tant qu'homme qui avait chargé sept fois à travers les steppes et en était revenu, il connaissait trop bien l'importance des vivres. Le dicton selon lequel le grain et le fourrage doivent précéder l'armée était une vérité absolue.
On pouvait même dire que dans bien des batailles, les approvisionnements en grain étaient plus décisifs que la force de frappe de l'armée.
Et le grain…
La massive armée qui avait quitté la capitale n'avait jamais été particulièrement bien pourvue.
Au départ, tout dépendait des allocations de la cour impériale. Bien que le Duc détenît un pouvoir immense et veillât à ce que rien ne manquât, nourrir vingt mille hommes — soldats et chevaux — sur le long trajet de la cour à Yun Jing avait englouti des ressources inimaginables.
Heureusement, la campagne s'était bien passée jusqu'ici, avec la prise successive de deux grandes cités : le col de Wusheng et la cité de Huaian. Comme aucune n'avait souffert de la guerre, leurs greniers avaient permis de se réapprovisionner largement.
Mais cela ne signifiait pas que les vivres abondassent.
Après tout, toute la région de Yun Jing restait à parcourir.
Ainsi s'était formé tacitement un consensus parmi les troupes : une fois une cité prise, la priorité absolue était de saisir ses greniers impériaux et ses ressources pour l'armée.
Quand Zhang Shi avait jeté son dévolu sur la cité de Yuan, il avait aussi prévu d'en sécuriser les ressources. Après tout, un personnage insignifiant comme Xu Shang ne justifiait pas une telle dépense militaire.
Mais à présent…
Que signifiait que le grenier impérial de la cité de Yuan fût totalement vide ?
Que signifiait qu'il n'y eût pas laonce d'or, d'argent ou de trésor ?
Hu Shaoyou avait-il tout dilapidé ?
Cela ne tenait pas. Même si la défense de la cité avait consommé d'énormes quantités, elle n'aurait pas pu épuiser tout cela en si peu de temps !
« Allez voir à nouveau ! Enquêtez plus avant ! »
« Oubliez, j'irai moi-même ! »
Zhang Shi mena personnellement une équipe inspecter le grenier impérial, l'arsenal et le trésor de la cité de Yuan. Tous étaient vides. Le grenier était le pire — pas un seul grain de riz n'y restait.
« Alors à quoi bon avoir pris cette cité ? » Zhang Shi sentit sa tête lui faire mal.
Sur les steppes, il avait vagabondé librement, sans rival. Même dans des conditions rudes, il s'était senti libre et sans entraves. Mais de retour dans les Plaines Centrales, avec des approvisionnements de tous côtés, il se sentait contraint à chaque instant, mal à l'aise quoi qu'il fasse.
Alors qu'il cherchait une solution, un garde personnel se précipita pour faire son rapport.
« Général Zhang Shi, le Duc est arrivé. »
« Quoi ? »
« Le Duc est là, à moins de dix li. »
« Le Duc est vraiment venu ? Aurait-il prévu que j'échoue à capturer Xu Shang et que je perde les vivres de la cité de Yuan, et vient-il me demander des comptes ? » Zhang Shi en eut les larmes aux yeux.
Mais avec l'arrivée du Duc, il n'osa pas tarder. Il se recomposa vite et alla l'accueillir. Bientôt, à la porte de la cité, il retrouva Ren Tianye.
En y regardant de près, il vit que les visiteurs étaient nombreux.
Le Duc, Wang Ming, Su Jin, Pei Jingzhi… En fait, tous les officiers supérieurs de leur campagne du sud étaient venus.
« Votre Grâce ! » Zhang Shi s'avança pour saluer, le visage amer.
« Qu'y a-t-il ? » Ren Tianye fut quelque peu surpris. « Cette bataille ne s'est-elle pas bien passée ? Un seul coup de canon a fait tomber la cité de Yuan et tué le seigneur de la cité, Hu Shaoyou. »
« Cela devrait compter comme un mérite. »
« Pourquoi la mine longue, alors ? »
« Votre Grâce… » Zhang Shi n'osa cacher la vérité. « Le grenier impérial, le trésor et l'arsenal de la cité de Yuan sont tous vides. »
Il exposa la situation en détail.
Ren Tianye fronça aussi les sourcils.
Cette immense cité de Yuan, complètement vide ?
Après un moment de réflexion, il demanda : « Ce seigneur de la cité, Hu Shaoyou, est-il vraiment mort ? »
« Oui, Général. Je l'ai vérifié plusieurs fois. Il est bel et bien mort. Son corps se trouve actuellement dans la résidence de la famille Gu. Son épouse avait l'air de devenir folle de chagrin. Comme je ne voyais pas l'intérêt de m'en prendre à un cadavre, je n'ai posté que des gardes et n'ai rien fait d'autre. »
Ren Tianye hocha la tête. « Allons-y. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Au fait… » En chemin, Ren Tianye songea à quelque chose et demanda : « Où est Lu Shuang ? »
« Votre Grâce, Lu Shuang est partie de son côté enquêter sur quelque chose. En tant que membre de la Division de Répression des Démons, envoyée par vous et Su Jin pour m'assister, je ne restreins jamais ses mouvements. Tant qu'il n'y a pas de problème majeur, elle est libre de faire ce qu'elle veut. »
Ren Tianye hocha à nouveau la tête, et ils se dirigèrent ensemble vers la résidence des Gu.
…
À la résidence des Gu.
Hu Shaoyou, qui s'était résolu à mourir dès le début de la défense de la cité, avait depuis longtemps préparé un cercueil. Son corps y avait maintenant été placé.
Le cercueil de bois massif se dressait comme un abîme infranchissable séparant Gu Qing de lui. Elle était engourdie de chagrin, les yeux vides, les larmes déjà sèches, ne laissant que des yeux cerclés de rouge.
Le silence emplissait la salle, seul le crépitement des bougies le rompait.
Les gardes personnels que Zhang Shi avait laissés sur place ne la dérangeaient pas, car une telle sincérité — feinte ou non — était impossible à simuler si parfaitement. Les gardes étaient humains, eux aussi, et ne pouvaient s'empêcher de respecter une femme d'une telle dévotion.
Ainsi, ils maintinrent une surveillance distante sans s'immiscer.
Jusqu'à ce que…
Deux voix se mettent soudain à gémir haut et fort.
« Mon fils, ô mon fils ! Comment as-tu pu nous quitter ainsi ? Avec ton départ, que feront ton père et moi maintenant ? »
« Mon garçon, mon garçon ! Nous t'avons élevé tant d'années, et aujourd'hui nous devons voir un père et une mère enterrer leur enfant dans la vieillesse ! Que feront ta mère et moi désormais ? »
Ces deux cris perçants attirèrent l'attention des gardes, qui reconnurent vite les nouveaux venus.
Ce devaient être les parents de Hu Shaoyou.
C'était un développement inattendu.
Un messager fut immédiatement dépêché pour en informer Zhang Shi.
Pendant ce temps, les autres gardes redoublèrent de vigilance.
Gu Qing, qui était agenouillée au sol, les yeux vides et engourdis, remua enfin. Elle tourna la tête lentement, comme si elle voyait quelque chose, et pourtant rien du tout.
Puis, la compréhension vint.
Elle se leva brusquement.
Après être restée agenouillée si longtemps, le sang lui monta à la tête, un vertige la saisit. Elle tendit la main et saisit le cercueil pour se stabiliser.
Son visage était maintenant empli d'urgence.
« Beau-père, belle-mère, comment… comment êtes-vous venus ici ? »
« N'étiez-vous pas tous deux retournés dans votre ville natale ? »
Avant la bataille pour la cité de Yuan, prévoyant une lutte à mort, Gu Qing avait très tôt suggéré aux deux vieillards de se retirer à la campagne. Elle les avait même personnellement escortés jusqu'à la porte de la cité.
Alors pourquoi étaient-ils revenus maintenant ?
« Mon fils est mort — comment aurais-je pu ne pas venir ? »
« Belle-fille, Shaoyou est mort ! Il est mort ! Même si nous devons mourir nous-mêmes, nous devions venir ! »
Le père et la mère de Hu Shaoyou étaient tous deux submergés de chagrin. Après ces mots, ils se jetèrent sur le cercueil, gémissant comme si leur cœur se brisait.
« Ô mon fils ! Avec ton départ, que deviendront toutes ces dettes ? »
« Mon garçon ! Tu étais si généreux, donnant argent et grain à tes collègues officiers et soldats. Et pourtant, la cité de Yuan n'a pas pu être tenue ! Ô mon fils, tu es mort si misérablement ! »
Gu Qing pleurait avec eux. Mais en entendant ces mots, elle se figea, surprise. « Beau-père, belle-mère, de quel argent et de quel grain parlez-vous ? »
« Qu'entendez-vous par "donné à des collègues officiers et soldats" ? »
« Que dites-vous ? »
La mère de Hu Shaoyou se tourna, une trace de surprise sur le visage. « Belle-fille, ne le saviez-vous pas ? Pour que tous défendent la cité de leur mieux, Shaoyou a distribué tout l'argent, le grain et les ressources du grenier impérial, du trésor et de l'arsenal à ses soldats. »
« C'est exact, ils nous l'ont dit à nous deux vieux, mais ne vous l'ont-ils pas dit ? Ah, vous deviez être trop stricte avec lui au quotidien ; il n'osait pas vous en parler. Il comptait probablement attendre la fin de la bataille pour en discuter, mais personne n'attendait… qu'il tombe sur le champ de bataille ! »
Le visage déjà pâle de Gu Qing devint encore plus blanc.
Tout le grain et l'argent du Taicang, du dépôt d'armes et du trésor avaient été distribués ?
Et il avait emprunté des vivres équivalents à quatre millions de taels d'argent aux cités environnantes ?
C'était une somme astronomique !