Gu Qing regagna la résidence Gu en titubant.
La première chose qu'elle vit fut un cadavre. L'armure étincelante était fendue et noircie, dépouillée de toute son ancienne élégance martiale, gisant silencieusement sur les planches du hall.
Le corps de Gu Qing devint tout mou. Ce ne fut qu'avec le soutien du médecin militaire qu'elle parvint à se traîner pas à pas jusqu'au côté de Hu Shaoyou.
Il gisait là, parfaitement immobile, le visage tourné vers le ciel, les yeux fermés, le teint cendré et livide. Ses membres étaient froids et raides, sans vie, totalement dépourvus de tout signe d'existence.
Le corps de Gu Qing trembla de nouveau. Elle s'effondra à genoux. D'abord, ses yeux s'injectèrent de sang, de grosses larmes silencieuses roulèrent sur ses joues tandis qu'elle se mordait la lèvre pour étouffer ses sanglots.
Mais quelques instants plus tard, elle ne put plus se retenir.
Un cri de douleur jaillit. Elle pleura jusqu'à en trembler de tout son corps, à peine capable de reprendre son souffle.
Elle tendit les bras, enlacant cet homme familier, caressant son visage glacé. Elle souhaitait que ce ne soit qu'un cauchemar — qu'au réveil, rien ne se soit passé.
À ses côtés, le médecin militaire était rempli de chagrin et de peine.
Il écarta doucement Gu Qing, l'exhortant : « Madame, veuillez accepter mes condoléances. Le général est mort en résistant à l'armée rebelle. Il est tombé sur le champ de bataille — une mort honorable. »
« Nous sommes tous fiers de lui. »
Ces mots étaient censés consoler, mais ils ne firent que briser Gu Qing un peu plus.
Une mort honorable sur le champ de bataille ?
Mais c'était un fonctionnaire de la cour qui s'était opposé à la cour et avait défié l'édit impérial. À présent, tué par un tir de canon, même si l'histoire se souvenait de lui, ce serait comme un grand traître !
Son mari, autrefois si honoré… comment avait-il
pu en arriver là ?
Désormais, entre le ciel et la terre, elle serait utterly seule.
À cet instant, le bruit d'armes et d'armures s'éleva depuis l'extérieur de la porte.
Presque au moment où le vacarme commença, une unité de cavalerie légère déboula. Clairement, c'étaient des troupes impériales.
Zhang Shi s'élança en tête.
Ses gardes personnels n'étaient pas loin derrière, prenant rapidement le contrôle de tout le domaine Gu.
« C'est donc Hu Shaoyou ? »
Zhang Shi regarda le cadavre et demanda.
Mais personne n'osa répondre.
« Je vous pose une question ! » Zhang Shi ne perdit pas de temps. Il braqua sa lame et la pressa directement contre le cou de Gu Qing.
Une ligne rouge apparut instantanément sur la peau délicate de Gu Qing, mais elle était déjà anesthésiée au monde, indifférente à la vie ou à la mort. En fait, elle souhaitait presque être tuée elle aussi, pour pouvoir suivre son mari aux enfers.
Pourtant, Gu Qing répondit : « Oui. C'est mon mari, Hu Shaoyou. Il… est mort. »
« On dirait qu'il est vraiment mort », dit Zhang Shi. Voir, c'est croire. Il examina le corps — pas de souffle, manifestement décédé.
Mais pour se prémunir contre toute supercherie, comme un sosie, il fit appeler plusieurs soldats ralliés et les fit entrer l'un après l'autre pour identifier le cadavre.
Le résultat fut le même à chaque fois.
Le corps gisant sur les planches était bien Hu Shaoyou.
Donc Hu Shaoyou était mort.
Tué par un tir de canon !
« De tout temps, les généraux tués par des projectiles égarés sont rares, mais moi, Zhang Shi, j'en ai été témoin ? »
« Serait-ce ma chance ? »
« Suis-je enfin béni par la fortune ? »
Zhang Shi marmonna ces pensées pour lui-même, mais n'oublia pas sa mission :
Capturer Xu Shang. Tuer Xu Shang.
Xu Shang était le gouverneur par intérim de Huaian, la première cité que Zhang Shi avait prise par la ruse. Cette cité comptait énormément pour lui.
D'ailleurs, comment pouvait-il laisser un travail à moitié fait ?
Alors…
Zhang Shi enfonça sa lame d'un cran. La coupure au cou de Gu Qing s'approfondit légèrement. « Où est Xu Shang ? » exigea-t-il férocement.
Avec la lame à sa gorge et l'aura meurtrière de Zhang Shi pesant comme un poids tangible, une femme ordinaire aurait tremblé de peur. Mais Gu Qing, les larmes encore sur le visage, affichait une expression de désespoir tourné à l'engourdissement.
Elle dit calmement : « Mon mari a caché Xu Shang et ne m'a jamais dit où. »
« Je lui ai demandé plusieurs fois, mais sans réponse. Alors je ne sais vraiment pas où Xu Shang se cache. »
Zhang Shi saisit Gu Qing et la tira vers le haut.
« J'ai mené mon armée ici à travers mille peines et mille dépenses, brûlant hommes et vivres à chaque pas — tout pour ce chien de Xu Shang ! » hurla-t-il.
« Tu crois que dire "je ne sais pas" suffit ? »
« Ha ! »
« Si tu ne me le dis pas, j'égorgerai toute ta maisonnée et on verra si tu ne sais toujours pas ! »
Même sous une telle menace, Gu Qing n'eut pas peur. « Ma famille a pu être nombreuse autrefois, mais mes parents sont morts de maladie quand j'étais jeune. En tout ce monde, il n'y avait plus que mon mari et moi, nous accrochant l'un à l'autre pour finir nos jours », dit-elle.
« Maintenant qu'il est mort, mon cœur est cendres. »
« Si le général trouve satisfaction à me tuer, prenez ma tête maintenant. Tout ce que je demande, c'est que vous brûliez mon mari et moi ensemble — pour qu'en vie nous ayons partagé un lit, et en mort nous partagions une tombe. »
« Si le général choisit de ne pas me tuer, une fois les funérailles de mon mari arrangées, j'irai le rejoindre moi-même. Cela vous épargnera une affaire ennuyeuse. »
L'empressement de Gu Qing à mourir surprit Zhang Shi. Il avait vu bien des gens qui n'avaient pas peur de mourir, mais peu qui la recherchaient vraiment.
Pourtant… cela ne pouvait pas s'arrêter là.
« Mon armée a marché pendant des jours. Tu crois que mourir suffit ? » ricana-t-il.
Il repoussa Gu Qing de côté et se tourna vers ses hommes, leur ordonnant de monter la garde pendant qu'il rassemblait les troupes ralliées. Puis il envoya des escouades fouiller chaque recoin de la ville, déterminé à capturer Xu Shang.
« Souvenez-vous — je veux Xu Shang, vivant ou mort ! »
« Oui ! »
Les gardes lancèrent leur recherche.
Toute la journée, unité après unité fit son rapport.
« Général, aucune trace de Xu Shang. »
« Général, nous avons interrogé tous les officiels de la cité. Aucun ne connaît la cachette de Xu Shang. »
« Général, nous avons ramassé une rumeur selon laquelle Xu Shang aurait quitté la cité, mais elle n'est pas confirmée. »
…
Zhang Shi s'impatienta, frustré.
Pour le Duc, Xu Shang n'avait plus d'importance — sans Huaian, Xu Shang était inoffensif, vivant ou mort.
Mais pour Zhang Shi, il comptait.
Il était décidé à retrouver Xu Shang.
Malheureusement, avant que n'émerge la moindre nouvelle de Xu Shang, les gardes apportèrent à Zhang Shi un autre coup de tonnerre.
« Général, le grand grenier est complètement vide. Pas un seul grain de riz. »
« Général, l'arsenal de la cité est presque nu — il ne reste que de la ferraille inutile. »
« Général, le trésor est vide. Même un rat n'y trouverait pas une pièce à emporter. »
…
L'expression de Zhang Shi changea.
« Quoi ? »
« Le grand grenier de la cité de Yuan n'a plus de grain ? »
« L'arsenal n'a plus d'armes ? »
« Le trésor n'a plus d'or ni d'argent ? »
« Où sont passées toutes ces provisions ? »