« Quoi ? »
Zhang Shi resta stupéfait.
Le seigneur de la cité était mort ?
Tué par un tir de canon ?
Autrement dit, Hu Shaoyou avait été pulvérisé par un coup de canon ?
La première réaction de Zhang Shi fut l'incrédulité.
Le canon Hongyi, une arme venue de Yunjing — sa puissance était assurément mieux comprise par ceux qui vivaient près de Yunjing que par les gens de la capitale.
Yuancheng était proche de Yunjing, donc Hu Shaoyou n'avait aucune raison de l'ignorer.
Connaissant la force des canons rouges-barbares, et pourtant rester sur les remparts à attendre d'être pulvérisé ?
N'était-ce pas pure folie ?
« Hommes, chargez avec moi ! »
L'élan de Zhang Shi monta. Sous lui, son précieux Lion de Jade Illuminant-la-Nuit galopa follement, les sabres tonnant. Menant ses frères comme une flèche décochée, il fonça droit vers la source du vacarme.
Sur son passage, il semblait que rien ne puisse lui tenir tête — dieux et bouddhas tombaient gleicherment devant lui !
Après seulement deux brèves escarmouches, les soldats restants de Yuancheng, à la vue de Zhang Shi et des siens chargeant sur eux, ne perdirent pas une seconde. Ils jetèrent leurs armes et s'effondrèrent à genoux d'un coup.
Boum !
Tous ensemble, ils hurlèrent de toute leur force.
« Nous nous rendons, nous nous rendons ! »
« Général, daignez épargner nos vies ! »
« Votre Grâce, on nous a forcés ! »
Ces soldats parlaient du fond du cœur.
Ils avaient vraiment été contraints.
Après tout, Yuancheng appartenait à l'origine à la cour impériale, et ils étaient des soldats impériaux. Mais le seigneur de la cité, Hu Shaoyou, avait inexplicablement perdu l'esprit, choisissant de s'opposer à la cour.
Quand le siège commença, il résista obstinément, refusant de se rendre. Ils n'eurent d'autre choix que d'obéir aux ordres.
Maintenant qu'une chance de survivre se présentait, ils se rendirent naturellement les uns après les autres.
Ainsi, peu de temps après la chute de la cité, sept ou huit soldats sur dix de Yuancheng s'étaient déjà rendus. Ceux qui ne l'avaient pas fait étaient pour la plupart la garde personnelle de Hu Shaoyou et ses hommes de confiance, et Zhang Shi les pourchassa et en élimina presque tous.
Yuancheng était à peu près sécurisée.
Pourtant, Zhang Shi n'avait toujours pas vu le corps de Hu Shaoyou.
« Rapport, rap... rapport, » bredouilla un soldat capturé, « le corps du seigneur de la cité a été emmené par le médecin militaire. Il a dit que c'était pour l'apporter au manoir du seigneur de la cité, pour le remettre à sa femme... »
« En route ! » Zhang Shi claqua des rênes. Son cheval fit demi-tour et galopa vers le manoir du seigneur de la cité.
Ce n'était pas seulement parce que le corps de Hu Shaoyou avait été emmené là — plus crucial encore, la femme de Hu Shaoyou se trouvait probablement encore au manoir.
Après l'assaut sur Huaian, Zhang Shi sentait qu'il avait changé et comprenait l'importance de traiter avec l'épouse sans la moindre hésitation ni le moindre délai.
...
Yuancheng, manoir du seigneur de la cité, bureau des comptes.
Gu Qing, l'épouse de Hu Shaoyou, fronça les sourcils. Une main maniait un boulier tandis que l'autre feuilletait un registre, calculant poste par poste.
Plus elle calculait, plus ses sourcils se nouaient.
Son visage, jadis lisse comme de la crème et assez délicat pour se marquer au moindre contact, était maintenant pâle et tiré — clairement le fruit d'un labeur éreintant prolongé, d'un manque de sommeil chronique et d'une inquiétude constante.
Pourtant, Gu Qing ne se souciait pas de son teint. Ou plutôt, elle n'en avait cure.
Ce qui l'inquiétait, c'était la dette !
« Tant que ça ! »
« Tant que ça ! »
« Mon mari a emprunté autant de vivres et de fonds — une dette vertigineuse de dix millions de taels d'argent. Comment pourrons-nous jamais la rembourser ? »
L'anxiété de Gu Qing grandissait.
Yuancheng n'était pas une grande cité. Bien que ses défenses s'appuient sur le terrain montagneux, ajoutant quelque péril naturel, elle était loin d'être une forteresse imprenable.
Pour que son mari tienne Yuancheng, il lui fallait des sommes immenses d'argent, de grain et de vivres. Elle avait essayé de le dissuader mais en vain, alors elle l'avait suivi. Pourtant...
Sentant que quelque chose clochait, elle était venue aujourd'hui examiner les comptes.
Elle ne l'avait pas su avant de voir — et la vue la choqua.
En si peu de temps, son mari Hu Shaoyou avait emprunté tant d'argent...
Même s'il repoussait un jour vraiment l'armée impériale, cette dette seule leur prendrait à tous deux — mari et femme — qui sait combien d'années à rembourser !
De plus, parmi les fournitures militaires que Hu Shaoyou avait empruntées aux cités voisines, les proportions étaient gravement déséquilibrées.
Il était parvenu à emprunter tout le reste, même de grosses sommes d'argent, mais le grain —
Il en avait emprunté très peu.
« Les troupes dépendent avant tout du grain. Mon mari a tant préparé dans les autres domaines,却 a négligé la ressource la plus cruciale. Comment peut-il faire face à l'armée impériale comme ça ? »
« Mon mari est toujours avisé, surtout en matière militaire — il les connaît sur le bout des doigts. Comment a-t-il pu négliger quelque chose d'aussi vital que le grain ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? »
« Serait-ce que la pression est trop forte et qu'il a mal jugé la situation ? »
« Mais la situation est si simple que même moi, une femme naïve, je la vois clairement. Comment mon mari a-t-il pu commettre une erreur aussi grave ? »
Gu Qing et Hu Shaoyou partageaient un lien profond, traversant tempêtes et gloires ensemble. Puisque le désastre était fait, et qu'elle était de nature calme et rationnelle, elle savait que se plaindre ne servait à rien. Il fallait d'abord trouver un moyen de combler le trou.
« Il semble que je n'aie d'autre choix que de mobiliser d'urgence des gens pour sortir ces patates douces. Bien qu'elles ne soient pas aussi raffinées que le riz ou la farine, elles sont sucrées et abondantes. Avec celles-ci, je pourrai aider mon mari à tenir encore un moment ! »
Ayant pris sa décision, Gu Qing ne tarda pas. Elle ordonna immédiatement à des gens d'aller aux domaines hors de la cité et dans les champs de la famille Gu à travers tout Yuancheng pour chercher les patates douces.
À peine ces ordres donnés, de grands cris s'élevèrent de loin.
« Madame, Madame ! »
« Il est arrivé quelque chose de terrible ! »
« Quelque chose de terrible ! »
Les cris étaient perçants, faisant tressaillir Gu Qing. Puis elle entendit le garde qui accourait dire : « Madame, le seigneur Hu a tragiquement péri sous un coup de canon ! »
Boum !
Ce fut comme si un coup de tonnerre avait éclaté dans le ciel !
En un instant, le corps de Gu Qing oscilla, sur le point de s'effondrer.
Elle pouvait à peine croire ce qu'elle entendait, agrippant d'urgence l'armure du garde et demandant : « Vous, vous, qu'avez-vous dit ? »
« Shao, Shaoyou... qu'est-il arrivé ? »
« Madame... » le garde pleurait, « Le général ennemi hors de la cité a lancé un assaut total et amené des canons rouges-barbares. Au milieu du tonnerre grondant, le seigneur de la cité, qui supervisait le combat depuis les remparts, a été touché par un boulet de canon et est mort. »
« Le médecin militaire a déjà transporté son corps de retour à la résidence... »
Le corps de Gu Qing la lâcha, et elle s'effondra par terre.
Des larmes sillonnaient son visage, sans qu'elle sache quand elles avaient commencé.
Ce fut un désespoir soudain et écrasant, qui jaillit dans son cœur et la prit au dépourvu. Un instant, elle eut peine à reprendre son souffle, près de suivre Hu Shaoyou dans la mort.
Après un long silence, elle poussa un sanglot brisé.
« Ahhh... »
Ses cris ébranlèrent le ciel et la terre.
Son mari, Hu Shaoyou — mort, mort !
Pourquoi... pourquoi l'avait-il abandonnée, la laissant seule en ce monde, simple mortelle ?
Si elle avait su qu'il en irait ainsi, elle se serait battue bec et ongles pour l'empêcher de faire ce pas.
Ce Xu Shang venait de Yunjing.
Il n'était que le seigneur de la cité par intérim de Huaian pour Yunjing, et leur cité appartenait à l'origine à une autre faction — séparées comme l'eau de la rivière et l'eau du puits. Même s'ils avaient eu des dealings par le passé, ce n'était que des affaires courantes. Gu Qing n'avait aucune idée de pourquoi son mari Hu Shaoyou avait insisté pour abriter Xu Shang.
À l'époque, elle l'avait âprement conseillé, maintes et maintes fois.
Quoi qu'il en soit, Yuancheng appartenait toujours à la cour impériale. Quand le général Zhang Shi vint réclamer l'homme, Hu Shaoyou refusa la première fois. Et quand Zhang Shi arriva une seconde fois avec un édit impérial, il refusa encore ?
C'était un acte de rébellion !
À ce moment, elle aurait voulu se rendre au nom de son mari, Hu Shaoyou. Pourtant le lien du mariage, surtout le respect mutuel qui avait toujours existé entre eux, la força à réprimer l'élan.
Elle ne put qu'agir en épouse de Hu Shaoyou et risquer tout pour l'aider !
Mais...
Son mari était mort ?
Comment... comment son mari pouvait-il être mort ?
Il était tombé au combat. Que devait-elle faire maintenant ?