« Il semble que je doive me rendre moi-même à la cité de la Source. »
Ren Tianye parla ainsi.
Liu Aijiu avait rapporté que son maître se trouvait actuellement à la cité de la Source, cherchant le véritable amour pour Hu Shaoyou, le seigneur de la ville.
S'ils agissaient à temps, peut-être pourraient-ils capturer le maître du Pavillon de la Nostalgie à la cité de la Source.
« Où est Téméraire (Wang Ming) ? »
« Votre subordonné est là ! »
« Comment se porte Zhang Shi à présent ? La cité de la Source a-t-elle été prise ? »
« Monseigneur, il n'y a pas encore nouvelle de sa prise. Cependant, d'après le calendrier actuel, le général Zhang Shi est probablement déjà au pied des murailles de la cité de la Source, engagé dans le combat contre Hu Shaoyou. »
Téméraire (Wang Ming) avait vu juste.
Zhang Shi se trouvait bel et bien devant la cité de la Source, face à ses murailles hautes et solides. Les compétences qu'il avait aiguisées sur les steppes trouvaient peu d'occasion de s'employer ici.
Mais...
Zhang Shi songea : s'il pouvait contourner et attaquer par l'arrière, ce n'était peut-être pas impossible !
« Dois-je prendre de flanc ou non ? »
« Est-ce que je tente vraiment un assaut par l'arrière ? »
Zhang Shi, chevauchant son Lion de Jade Illuminant-la-Nuit, était aussi impatient qu'une fourmi sur une poêle chaude.
Il avait calculé : s'il lançait une attaque surprise par l'arrière tandis que le front retenait l'attention de l'ennemi, il pourrait fondre sur le seigneur de la cité de la Source, Hu Shaoyou, comme un soldat divin descendant des cieux, en dix jours au plus.
Alors, d'une manœuvre unique et féroce —
Si Hu Shaoyou ne s'agenouillait pas pour l'appeler « grand-père », Zhang Shi perdrait son pari !
« Mais... »
« Avant mon départ, le Duc m'a dit d'utiliser ma tête davantage et de ne pas me fier uniquement à des tactiques féroces et écrasantes ! »
« Le Duc vient à peine de me prêter son Lion de Jade Illuminant-la-Nuit — comment pourrais-je désobéir à ses ordres ? »
Zhang Shi fit preuve d'une volonté trempée et parvint enfin à réprimer son élan. Puis, se tournant, il demanda : « Où est Lu Shuang ? »
Le garde personnel se hâta de partir le chercher.
Une heure plus tard, Lu Shuang arriva à cheval, un sabre nommé « Trancher l'Amour » à la taille, vêtu de l'uniforme de la Répression des Démons.
« Général Zhang Shi, j'ai découvert des informations sur Hu Shaoyou, le seigneur de la cité de la Source. »
« Oh ? Parle vite ! »
Zhang Shi avait fini par accorder une grande confiance à Lu Shuang.
Après tout, c'était un talent choisi en personne par le Duc, avec Su Jin, pour combler les lacunes de Zhang Shi.
Puisque Lu Shuang avait aussi accumulé de grands mérites lors de la prise de la cité de Huaian, Zhang Shi s'en remettait à lui largement.
« Hu Shaoyou de la cité de la Source a une épouse. Elle le chérit d'une obsession sans repos, œuvrant jour et nuit pour lui. Qui plus est, ses origines familiales sont extraordinaires — elle a tout fait pour soutenir Hu Shaoyou jusqu'à en faire le seigneur de la cité de la Source. »
« On peut dire que l'épouse de Hu Shaoyou est son bras droit — »
« Un pilier absolu ! »
« Et Hu Shaoyou chérit profondément son épouse ; tous deux partagent un lien profond, célébrés partout comme un couple modèle. »
Zhang Shi réfléchit et demanda : « Autre chose ? »
Lu Shuang secoua la tête. « Pas pour l'instant. Sans pouvoir entrer dans la ville, c'est tout ce que j'ai pu glaner. »
« Le fait que tu aies déjà appris autant n'est pas mince. » Zhang Shi, qui louait rarement qui que ce soit, demanda alors : « Alors, quel est ton plan ? »
« Faut-il faire pression par l'épouse de Hu Shaoyou ? »
Zhang Shi s'efforça d'ajuster sa pensée, se laissant guider par le raisonnement de Lu Shuang. Les piqûres antérieures de Téméraire (Wang Ming) et l'expérience de la prise de la cité de Huaian lui avaient montré à quel point des gens comme Lu Shuang étaient indispensables.
Il avait aussi compris que, parfois, il devait écouter.
« Inutile », répondit Lu Shuang.
« Attends... tu veux dire — faire pression sur Hu Shaoyou lui-même en pesant sur son épouse ? Mais cela marchera-t-il ? »
« Ce serait utile », dit Lu Shuang, « mais il n'y a pas de réelle nécessité. »
Zhang Shi eut de nouveau le tournis.
Les conversations avec les gens du Bureau de Répression des Démons semblaient toujours le dérouter.
« Général Zhang Shi, ce que je veux dire — » Lu Shuang sourit. « L'artillerie à canons rouges est arrivée ! »
« Hein ? »
Zhang Shi resta figé un instant avant d'éclater de joie.
L'artillerie à canons rouges était lourde, et la route vers la cité de la Source, même par la voie principale, était mauvaise. Il avait devancé avec la cavalerie légère, laissant les canons suivre derrière.
Maintenant, l'artillerie à canons rouges était enfin arrivée ?
À quoi servaient encore les murailles de la cité de la Source ?
Il avait vu la puissance de ces canons !
Transporté de joie, il ne put s'empêcher d'une pointe d'irritation.
« Alors pourquoi as-tu tant parlé de Hu Shaoyou et de son épouse tout à l'heure ? »
« C'était du vent ? »
Lu Shuang dit : « Votre subordonné craignait seulement que, lorsque la ville tombera, Hu Shaoyou ne s'enfuye comme Xu Shang l'a fait. Je redoutais que vous ne le rattrapiez pas à temps. »
Zhang Shi comprit immédiatement.
« C'est donc ça que tu voulais dire. »
« Pardonne-moi de t'avoir mal jugé. »
« Mais ne t'inquiète pas cette fois. »
« Quand la cité de la Source sera percée, je serai le premier à mener la charge jusqu'au manoir du seigneur de la ville. Si je ne peux attraper Hu Shaoyou, je prendrai son épouse en premier. »
« Si elle meurt, je monterai la garde sur son cadavre et l'annoncerai à toute la ville. »
« Comme tu l'entendais. »
Zhang Shi ressentit soudain une vague de soulagement.
Il semblait qu'employer une approche « cerveau d'amoureux » n'était pas si difficile après tout. Une fois qu'il avait accepté cette façon de penser, tout... s'emboîtait.
Bientôt, les canons rouges furent livrés. Zhang Shi agita la main, et dix d'entre eux furent alignés en une seule rangée hors de la cité de la Source, bouches braquées droit sur les murailles.
Juché sur son Lion de Jade Illuminant-la-Nuit, Zhang Shi déversa une dernière salve d'injures avant l'assaut :
« Espèce de salaud de Hu Shaoyou ! Tu as osé abriter des fugitifs impériaux en défi au décret de l'empereur et refusé d'ouvrir les portes de la ville ! »
« Très bien, tu crois avoir du cran ? »
« Aujourd'hui, je vais voir à quel point tu es dur — peux-tu survivre à mes canons rouges ? »
D'un seul ordre, les dix canons tirèrent à l'unisson.
Au milieu du tonnerre des boulets, les murailles de la cité de la Source commencèrent à s'effondrer à grande échelle.
Pourtant, à travers la fumée et la poussière, la voix de Hu Shaoyou retentit avec une grandeur tragique étrange : « Frères ! La ville tient, nous tenons ; la ville tombe, nous tombons ! Moi, Hu Shaoyou, me suis déjà préparé à la mort — je jure de défendre cette ville jusqu'au bout ! »
Mais avant que ses cris ne s'estompent, la muraille de la cité de la Source céda avec un fracas assourdissant, ouvrant une immense brèche.
La voie était libre. Zhang Shi fit cesser le feu aux canons, puis hurla : « Hommes, suivez-moi ! Capturons Hu Shaoyou vivant ! »
La cavalerie légère chargea comme le vent et se déversa dans la cité de la Source en un instant. Et puis vinrent les cris et les lamentations :
« Le seigneur de la ville est tombé ! »
« Le seigneur de la ville a été tué par les tirs de canon ! »
...