Le marchand ambulant, désignant quelque chose au-delà du cocher, fixa Liu Aijiu avec colère.
L'admiration qu'il éprouvait autrefois s'était désormais transformée en pure haine.
« Il a juré que tant que vous croyez en l'amour, tout le monde peut trouver une femme — mais je suis le seul qui n'en a jamais eu ! »
« Je lui faisais tellement confiance ! »
« C'est un hôte du gouvernement, un membre du Pavillon Wenyuan du Cygne Rouge ! »
« Pourtant, il ne m'a jamais donné de femme. »
« Dites-moi, n'ai-je pas le droit de le frapper ? »
Le cocher revint enfin à la réalité. Il tourna la tête, fixa Liu Aijiu et dit : « Alors tu es Maître Liu ? Mince, j'ai lu ces livres aussi — et moi non plus je n'ai pas de femme ! »
« Frère ! » Le cocher s'écarta et fit un geste au marchand. « Hé, demande-lui pour moi aussi.
Où est ma femme ? »
« D'accord », répondit le marchand en remontant ses manches.
Il s'approcha de Liu Aijiu et commença à le gifler de part et d'autre.
À chaque gifle, il exigeait : « Où est ma femme ? »
« Où est ma femme ? »
« Où est ma femme ? »
Liu Aijiu faillit être assommé mais ne put toujours pas dire au marchand où sa femme se cachait. Ce n'est que lorsque le marchand se fatigua qu'il s'arrêta.
« Je suis probablement destiné à ne jamais me marier dans cette vie », marmonna Liu Aijiu.
Sa voix portait une peine indescriptible mêlée d'une pointe de désespoir, comme s'il avait abandonné le monde entier.
L'empathie se propage facilement. L'humeur du cocher s'assombrit aussi.
Il songea à son propre sort : poussant les quarante ans, toujours célibataire, avec des dots à Huai'an City qui flambaient. Des femmes qui n'apportaient rien exigeaient régulièrement cent taels d'argent.
Et en plus de ça, elles voulaient l'amour ! Qu'est-ce que c'était que l'amour, bon sang ?
Tout ce qu'il voulait, c'était survivre dans ce monde, perpétuer sa lignée. Pourquoi devait-il apprendre l'amour ? Ne pouvait-il pas simplement épouser une femme, la respecter, et basta ?
« Au secours… au secours… »
La voix faible de Liu Aijiu perça le silence. Il gisait par terre comme un chien mourant.
Cela ramena le cocher à la réalité. Il se souvint soudain de l'identité de Liu Aijiu et dit vivement au marchand : « Frère, j'ai oublié de dire un truc. J'ai l'impression que ce Liu Aijiu pourrait être un fugitif… »
Puis il expliqua comment Liu Aijiu était venu le voir avant l'aube pour louer un attelage, ainsi que ses soupçons grandissants.
Le marchand s'excita.
« S'il est vraiment un fugitif, peut-on le livrer aux autorités ? Nous récompenseraient-elles ? »
« Peut-être même nous trouveraient-elles des femmes ? »
Le cocher acquiesça vigoureusement. « C'est un plan !
« Fonce. Sinon, passer sa vie seul, ce n'est pas une vie. »
« Marché conclu ! »
Ils parvinrent vite à un accord.
Liu Aijiu resta coi.
Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Il avait parcouru quatre-vingts li, les os secoués jusqu'à la moelle par le char cahotant, et n'était plus qu'à un pas de Yuancheng. Maintenant —
ils voulaient le ramener en arrière ?
Il lutta pour protester.
Protestation rejetée.
Il reçut une nouvelle gifle.
Cela le fit taire.
Ils le jetèrent sur le char qui grincia sur le chemin du retour. Le marchand chevauchait à leurs côtés, surveillant.
Moins d'une demi-heure plus tard, le sol se mit à trembler. En relevant la tête, ils virent des milliers de cavaliers fondre sur eux.
La pure puissance militaire terrassa le marchand ; pâle, il s'agenouilla instinctivement.
Le cocher l'en empêcha.
« On dirait les hommes du Duc. Les hommes du Duc ne tuent pas d'ordinaire les civils », dit-il pour calmer ses propres nerfs.
Il n'avait pas fini de parler que la cavalerie arriva. Le cocher et le marchand virent alors que le cavalier de tête était une femme.
Elle portait un ajusté vêtement de combat, brodé de lotus brisés sur la poitrine. À sa ceinture pendait un jeton de fer noir gravé des mots « Répression des Démons ».
Le cocher lança un souffle.
« C'est le Bureau de Répression des Démons ! »
« Ils portent la Lame Tranchante-Cœur et la robe de Répression des Démons ! »
Ayant grandi dans la ville, le cocher avait naturellement appris l'existence du Bureau depuis que Ren Tianye avait pris Huai'an. Il en connaissait toutes les légendes.
Le marchand, lui, n'y comprenait rien, perplexe.
Avant qu'il ne puisse rien demander, le cocher se mit à crier : « Madame ! Madame ! On veut signaler un crime ! Un crime ! »
Su Jin les avait déjà repérés. Elle lança son cheval, s'arrêta net et sauta à terre avec une aisance rodée, se plantant fermement devant eux.
« Madame, Madame, on a attrapé un homme. On pense qu'il est recherché. C'est Liu Aijiu du manoir Liu de la cité de Huai'an… »
Le visage de Su Jin s'illumina de joie.
Elle avait mené sa cavalerie légère dans une poursuite frénétique pendant des heures. Maintenant, leurs efforts portaient enfin fruit — ils avaient capturé Liu Aijiu, un témoin clé.
Elle l'identifia rapidement avec l'aide d'un ancien officier de Huai'an, confirmant son identité. Elle poussa un long soupir de soulagement.
Maintenant, au moins, elle pouvait se racheter.
Pourtant, en remarquant le marchand et le cocher, l'instinct de Su Jin fit naître une lueur de suspicion. Mais elle la masqua vite d'un sourire chaleureux, s'approcha d'eux et demanda ce qui s'était passé — pourquoi Liu Aijiu était là ?
Les deux n'osèrent rien cacher. Ils racontèrent tout du début à la fin. Le marchand avoua même comment il avait confronté Liu Aijiu au sujet de sa femme.
Su Jin, assez expérimentée pour discerner le vrai du faux, hocha la tête. « Vous avez rendu un grand service. Retournez en ville et présentez-vous au Bureau de Répression des Démons pour votre récompense. »
Les deux hommes se mirent à genoux pour remercier, mais Su Jin les en empêcha. Elle jeta un œil au cocher, puis au marchand, et dit : « La cité de Huai'an a changé.
« Si vous voulez rentrer, rentrez.
« Inutile d'errer dehors désormais. »
Elle sourit, son visage naturellement charmeur incapable de masquer la sincérité dans ses yeux.
« Huai'an a changé. Le monde est sur le point de changer aussi. Vous trouverez bientôt la fille de vos rêves.
« Le Duc ne laissera pas les hommes travailleurs et diligents sans femmes. »
Sur ces mots, Su Jin monta en selle avec une grâce sans effort et donna de l'éperon. Le cheval hennis, et elle repartit au galop, laissant derrière elle une silhouette floue dans la lumière du soleil — presque majestueuse.
Le marchand la fixa, le cœur gonflé. « Elle est… comme une immortelle », murmura-t-il.
« C'est ça ! » s'exclama le cocher, tout excité. « Tu as entendu ? La dame du Bureau de Répression des Démons a dit que le Duc ne nous laisserait pas sans femmes ! On va avoir des foyers ! »
Le marchand rit de joie.
« On va avoir des foyers. »
Mais tandis qu'ils riaient, des larmes se mirent à couler sur leurs joues.
Dans la prison de la cité de Huai'an, une panoplie d'instruments de torture faisait face au prisonnier.
Liu Aijiu, les mains enchaînées à un anneau de fer, avait perdu le compte de combien de fois il s'était effondré de désespoir.
Pourtant, chaque réponse restait exactement la même.
« Cette pièce… mon maître m'a ordonné de la monter. Je ne savais pas pourquoi. Je m'y suis même opposé parce que l'intrigue était trop faible — elle ne pouvait pas montrer correctement le mépris du Duc pour l'amour. »
« Mais mon maître a insisté. Je n'avais pas le choix. »
« Je dis la vérité ! Croyez-moi, je vous en prie ! »
Xie Changfeng sortit de la cellule et s'approcha de Ren Tianye.
« Duc, Liu Aijiu semble dire la vérité. Personne ne pourrait donner les mêmes réponses identiques dans de telles conditions et continuer à mentir », dit-il.
Ren Tianye était assis hors de la cellule, silencieux, fronçant les sourcils.
Lui aussi sentait que ce que disait Liu Aijiu était vrai.
Mais cette vérité ne faisait que le laisser plus perplexe.
« Duc, il semble qu'il faille interroger le vrai propriétaire. »
« D'après les renseignements que nous avons réunis et l'aveu de Liu Aijiu, on peut déterminer que Liu Aijiu n'est que le gérant de la succursale. En réalité, il existe un établissement commercial à Yunjing appelé le Pavillon de la Nostalgie. »
« Il ne traite que de questions d'amour. »
« Et il a des liens profonds avec l'Alliance Cœur-Uni. »
« Je suspecte que ce Pavillon de la Nostalgie pourrait être une ramification déguisée de l'Alliance Cœur-Uni. »
Ren Tianye avait déjà spéculé en ce sens.
Cela pointerait directement vers la Grande Maîtresse du Palais de l'Alliance Cœur-Uni, Liu Ruyan.
Mais…
Il restait cette question.
Comment exactement Liu Ruyan connaissait-elle les affaires privées entre lui et son ex-petite amie dans sa vie antérieure ?
Liu Ruyan pourrait-elle être réellement son ex-petite amie ?
Ren Tianye secoua la tête.
Improbable !
Quant à savoir pourquoi cela semblait improbable, Ren Tianye ne pouvait pas l'articuler clairement. C'était juste un sentiment que ce n'était pas le cas.