Liu Aijiu savourait un livre avec un grand plaisir.
C'était son livre préféré, son réconfort spirituel, intitulé « Amour prédestiné : n'épouser que toi », qu'il avait spécialement emporté.
Mais à cet instant, un cri le fit sursauter, et il se raidit immédiatement, relevant vivement la tête.
Il était terrifié à l'idée que des troupes de la cité de Huaian l'aient poursuivi.
Cependant, en voyant la tenue de colporteur itinérant et son visage hâlé par le soleil, il comprit tout de suite que ce n'était pas le cas.
Son cœur, qui lui battait à la gorge, retomba à sa place.
Après tout, il n'avait emmené avec lui que ce livre, « Amour prédestiné : n'épouser que toi », et un peu d'argent en vrac.
Il n'avait même pas pris la voiture de la famille Liu pour s'enfuir.
Il voulait créer la fausse impression, pour Ren Tianye, qu'il pourrait encore être à l'intérieur de la cité.
Ren Tianye n'était pas un dieu — comment aurait-il pu le découvrir en si peu de temps !
Se remettant de son émotion, il demanda : « Me connaissez-vous ? »
« Maître Liu, bien sûr que je vous connais ! » s'exclama le colporteur. « J'étais moi aussi de la cité de Huaian. »
« À la bibliothèque Hongluan Wenyuan, vous donniez souvent des conférences, des leçons, et vous nous disiez de croire en l'amour, que seul le véritable amour est invincible. »
« Croyez en l'amour et vous obtiendrez tout ! »
« Vous disiez aussi que les livres renferment leurs propres maisons d'or, leurs propres beautés de jade ; tant qu'on lit les livres de Hongluan Wenyuan et qu'on croit en leur contenu, on peut trouver une épouse ! »
Il se gratta la tête avec embarras et ajouta : « Je n'avais pas d'argent, alors je n'ai jamais eu l'occasion d'entrer dans Hongluan Wenyuan pour vous écouter. »
« J'ai toujours écouté depuis l'extérieur. »
« Je vous admirais vraiment. »
« Alors j'ai aussi rejoint l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Huaian. »
Les yeux de Liu Aijiu s'illuminèrent.
Il s'avérait donc que c'était l'un de ses admirateurs !
Un membre de l'Alliance d'Amour de la cité de Huaian.
Il demanda : « Cette fois-ci, la répression du gouvernement contre l'Alliance d'Entraide Amoureuse ne vous a-t-elle pas affecté ? »
Le colporteur répondit, confus : « Quel gouvernement ? »
« Je suis resté dehors tout ce temps. Je ne suis pas retourné à la cité de Huaian depuis des lustres. De toute façon, l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Huaian ne m'appréciait guère — ils pensaient que je les couvrais de honte. »
« Ce n'est rien, ce n'est rien ! » le consola Liu Aijiu. « Tant que tu as un cœur qui croit en l'amour, tu deviendras un membre clé de l'Alliance d'Entraide Amoureuse un jour ou l'autre. »
« D'ailleurs, à partir de maintenant, je te couvre. »
Le colporteur fut aux anges : « Merci, Maître Liu ! »
« Au fait, Maître Liu, j'ai toujours voulu vous poser une question. Maintenant que j'en ai l'occasion, voudriez-vous bien me résoudre une énigme ? »
« Je ne demande pas mieux ! » Juste à cet instant, voyant que le colporteur renforçait sa conviction que sa voie était la bonne, Liu Aijiu se sentit profondément réconforté. Comme Yuancheng était proche, il dit même au cocher de s'arrêter à nouveau.
« Cocher, il y a un petit ruisseau là-bas. Va chercher de l'eau. Pendant qu'on attend, je vais avoir une bonne conversation avec ce jeune homme aujourd'hui. »
« Très bien, monsieur. »
Pendant que le cocher partait chercher l'eau, le colporteur ne put attendre pour parler.
Ses premiers mots furent : « Maître Liu, où est ma femme ? »
« Hein ? » Liu Aijiu resta coi. « Comment saurais-je où est ta femme ? »
« Non, non ! » dit le colporteur, anxieux. « Maître Liu, n'avez-vous pas dit que les livres renferment leurs propres beautés de jade ? »
« N'avez-vous pas dit que si l'on lit davantage les livres de Hongluan Wenyuan et que l'on croit en l'amour, on aura un mariage heureux ? »
« J'ai lu tant de vos livres de Hongluan Wenyuan — princes tyrans, jeunes seigneurs nommés Tang — que je les connais presque tous par cœur. »
« Jour après jour, je crois en l'amour. J'ai même rejoint l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Huaian. Mais je n'ai toujours pas de femme ! »
« Alors, où est ma femme ? »
À ces mots, Liu Aijiu comprit.
Il avait crié victoire trop vite.
Ce colporteur avait un peu perdu la tête.
Son visage s'assombrit. « En matière d'amour, il faut être sincère. Que l'on soit riche ou pauvre, il faut s'y donner corps et âme. Alors seulement tu trouveras une femme. »
« Je me suis donné corps et âme ! » dit le colporteur vivement. « Depuis des ans, je travaille comme un forçat, acceptant n'importe quel boulot, aussi dur ou épuisant soit-il. »
« J'enchaînais plusieurs emplois par jour ! »
« J'ai économisé pas mal d'argent. »
« Et je n'ai pas dépensé un seul sou pour moi. »
« Avec ce que m'a laissé mon père, j'ai économisé cent taels d'argent ! »
« Cent taels ! »
« C'est une fortune ! »
« Mais même cet argent ne peut pas m'acheter une femme. »
« Soit ils disent que je n'ai pas de maison, soit que mes emplois ne valent rien, soit que je suis laid… »
« Et les dots augmentent tous les six mois. »
« Les anciens disent que dix taels suffisaient autrefois — vingt au maximum — mais maintenant cent taels ne suffisent plus ! »
« Personne ne veut m'épouser ! »
« Je n'ai toujours pas de femme. »
« Alors je demande… »
« Où est ma femme ? »
Liu Aijiu n'avait plus envie de parler à cet homme. Il le prenait pour un malade mental et souhaitait que le cocher revienne vite avec l'eau.
Il l'esquiva. « Il te faut encore patienter un peu. Avec tout ton travail, dans huit ou dix ans, tu devrais y être presque… »
Cette phrase mit le colporteur en rage. Des années de rancœur refoulée explosèrent.
« Patienter ? Patienter mon cul ! »
« J'ai déjà la trentaine et je suis célibataire comme pas possible ! »
« Tu veux que j'attende ? »
« Encore huit ou dix ans ? »
« Autant attendre que je sois enterré pour me donner une femme ! »
D'un regard féroce, le colporteur grogna : « Tu vas me livrer ma femme aujourd'hui — sinon… »
Liu Aijiu fut surpris, mais plus agacé qu'autre chose. Il se retourna et monta dans la voiture, marmonnant entre ses dents : « Ce type est dingue ! »
Mais à peine avait-il mis le pied sur le marchepied que le colporteur l'attrapa et le tira violemment vers le bas.
Le colporteur était costaud, et Liu Aijiu s'écrasa au sol, la face contre terre. Les yeux rouge sang, le colporteur le hissa et lança son bras droit dans un large arc, lui assénant une gifle.
« Clap ! »
« Clap ! »
« Clap ! »
…
Après chaque gifle, il hurlait une phrase :
« Où est ma femme ? »
« Où est ma femme ? »
« Où est ma femme ? »
« Je veux juste une femme pour vivre une vie honnête ! Tu l'as promis, alors où est ma femme ? »
Liu Aijiu voyait des étoiles à force de coups et criait de douleur.
Cette fois, il n'osa plus faire le fier, car ici, en plein nowhere, personne ne viendrait défendre ce soi-disant Maître.
Il supplia grâce.
Mais la rage accumulée du colporteur ne pouvait plus s'arrêter. En un rien de temps, le visage de Liu Aijiu était enflé comme une tête de cochon.
Finalement, le cocher accourut.
« Hé, hé, qu'est-ce que tu crois faire ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tu bats mon passager ? »
Le cocher écarta le colporteur et le retint, l'empêchant de s'en prendre à nouveau à Liu Aijiu.
Le colporteur rugit : « Il cache ma femme ! Pourquoi je ne le battrais pas ? »