Zhang Shi était aux anges.
Non seulement il avait reçu l'édit impérial émis personnellement par le Duc, mais il pouvait aussi, sous prétexte de prendre Yuancheng, profiter le premier de cette magnifique monture.
Son moral était practically au sommet.
Bangchui, en revanche, faisait une dépression nerveuse complète.
Boum ! Il s'effondra à genoux. « Général, votre subordonné... votre subordonné a failli à sa mission. Je n'ai pas surveillé de près ce cheval divin. »
« Le Qilin des Neiges a subi des blessures internes cachées. »
« Il ne peut plus être monté pour un certain temps. »
« De plus, il risque de ne jamais récupérer pleinement. Je crains que son endurance ne soit considérablement réduite. »
« Quoi ? » Zhang Shi entra dans une rage violente. « Qu'est-il arrivé ? Ce cheval a-t-il été ruiné par Xu Shang et sa garce ? Bon sang, comment un tel cheval sans égal a-t-il pu tomber entre les mains de ces deux chiens ? Le Ciel est vraiment injuste envers ce cheval ! »
« Non, Général Zhang Shi. C'est... c'est parce que votre subordonné ne s'en est pas bien occupé... » Bangchui n'osa pas tarder et expliqua tout ce qui s'était passé lorsqu'il avait conduit le Qilin des Neiges à l'auberge Xiema et avait rencontré Xu Qin.
« Général Zhang Shi, je ne m'y attendais pas non plus. Je faisais juste un repas et me reposais un peu à l'auberge Xiema. Je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un oserait avoir des intentions malveillantes envers nos chevaux militaires, et encore moins qu'un imbécile aveugle oserait réellement toucher un si beau destrier. »
« C'est entièrement ma faute. »
« Je vous en prie, punissez-moi, Général ! »
Zhang Shi était déjà furieux au-delà de toute mesure.
« Où est cette femme nommée Xu Qin ? »
« A-t-elle été exécutée ? »
« Si on l'a décapitée, déterrez son cercueil pour moi. Je l'ouvrirai et fouetterai son cadavre. »
Bangchui répondit précipitamment : « J'ai obtenu un mandat du Général Wang Ming et j'ai déjà enfermé Xu Qin au cachot pour provocation de troubles ! »
« Emmenez ! Moi ! Là-bas ! »
Ces trois mots furent serrés froidement entre les dents de Zhang Shi. Il suivit Bangchui à grandes enjambées. Wang Ming, qui n'était pas loin, vit cela et se hâta de les suivre.
Il était terrifié que Zhang Shi ne fasse trop de scandale et ne déclenche de gros ennuis, ce serait un sacré casse-tête.
Wang Ming rattrapa bientôt Zhang Shi. Les trois hommes entrèrent ensemble dans la prison. De loin, Zhang Shi aperçut Xu Qin enfermée dans sa cellule.
Au fond, derrière les portes de la prison, le cachot puait une odeur épouvantable. Pourtant, dans un environnement aussi sordide et immonde, Xu Qin ressortait remarquablement.
Profitant de la mince lueur qui filtrait par une fenêtre large de moins d'un pied carré, et se regardant dans le reflet d'un seau en bois brisé rempli d'eau comme s'il s'agissait d'un miroir, elle se pomponnait gaiement.
Cela la faisait ressembler moins à une condamnée attendant la mort dans un cachot qu'à une jeune demoiselle dans son boudoir se préparant pour son mariage.
« C'est elle, Xu Qin ! »
Bangchui la désigna en grinçant des dents.
Avant même que Zhang Shi ne puisse déchaîner sa fureur, Xu Qin se leva la première, toute excitée. « Est... est-ce que le propriétaire du cheval est venu me voir ? »
« Est-il déjà en train de mourir d'envie de me voir ? »
« Je suis toute prête. »
« Je suis prête à travailler en étroite collaboration à ses côtés à tout moment. »
« S'il est pressé, je peux m'engager auprès de lui sur-le-champ. Ce n'est pas exclu. »
Cependant, une fois qu'elle eut fini de parler, elle ne trouva aucun candidat convenable parmi les trois hommes.
Bangchui, cela allait sans dire. Wang Ming avait un air un peu simplet, ce qui ne lui plaisait pas. Quant à Zhang Shi... les hideuses cicatrices qui couvraient son visage l'éliminèrent immédiatement aux yeux de Xu Qin.
Le propriétaire du cheval dans son imagination était un héros sans égal au visage beau et froid, complètement inégalé par les trois hommes debout devant elle.
La lueur dans ses yeux s'éteignit.
Les yeux de Zhang Shi, en revanche, flamboyaient d'un feu rageur.
Les flammes ardentes semblaient prêtes à calciner le ciel et la terre.
« Ce cheval est à moi. »
« Ah, il est à toi... » La déception, et même le désespoir, sur le visage de Xu Qin n'étaient absolument pas feints. « Avec une tête comme la tienne, comment oses-tu monter un cheval pareil ? N'est-ce pas simplement gâcher le cheval ? »
Ces mots faillirent rendre Zhang Shi fou de rage. Même s'il lui restait encore un peu de raison, il n'en restait guere.
Il donna immédiatement l'ordre.
« Bangchui ! »
« Présent ! »
« Traînez cette femme dehors et appelez les frères ! »
« Oui, Monsieur ! »
Bangchui déverrouilla les chaînes et tira Xu Qin hors de la cellule. Terrifiée, son visage devint pâle comme un linge. « Qu'est-ce que vous allez faire ? »
« Vous êtes fou ? »
« Ce n'est qu'un cheval, non ? »
« Au pire, je vous indemniserai ! Je m'abaisserai à travailler comme votre servante personnelle pour rembourser la dette. »
Smack !
Ne pouvant se retenir, Zhang Shi frappa de son fouet de cavalier.
Xu Qin reçut une nouvelle cicatrice et se tut immédiatement. Mais contrairement à avant, où une lueur d'espoir persistait encore dans ses yeux, cette fois, son regard était rempli d'une terreur pure.
« Non, non, non... »
Wang Ming intervint prestement pour l'arrêter. « Général Zhang Shi, n'agissez pas sur un coup de tête ! La dynastie du Grand Yu a ses lois, et la cité de Huaian s'y conforme naturellement. N'en faites pas trop, sinon le Duc en rejettera la faute sur nous. »
Wang Ming voyait les choses clairement.
Pour l'instant, leur armée était l'armée de la cour impériale, une armée de justice. Faire quelque chose de louche en douce, c'était une chose, mais le faire ouvertement leur ferait assurément perdre le cœur du peuple.
Surtout que le Duc avait donné des ordres stricts : leurs troupes ne devaient jamais recourir à de telles méthodes détournées pour maintenir le moral. Si Zhang Shi passait vraiment à l'acte, même si le Duc ne le punissait pas, le moral de l'armée s'effondrerait. Et si le Duc le punissait, la perte serait trop grande.
« Je sais putain que je le sais ! » Zhang Shi rugit, repoussant la main de Wang Ming. « Mais je putain n'arrive pas à le retenir ! »
« Depuis que j'ai commencé sur les steppes, quand ai-je déjà encaissé ce genre de conneries ? J'ai rossé tous ces bâtards sur les steppes, et maintenant, dans la cité de Huaian — une ville que j'ai conquise de mes propres mains — quelqu'un ose s'en prendre à mon cheval précieux ? »
« Merde ! Aujourd'hui, je vais la tuer. »
Clang !
Zhang Shi fit un pas en arrière et tira sa lame de ceinture. L'acier brillait d'un éclat froid.
Dans la prison sombre et glaciale, elle irradiait une aura d'intimidation indicible.
Xu Qin, dont le visage était déjà pâle de frayeur, se mit à trembler de tout son corps. « Non... ne me tuez pas ! Ne me tuez pas ! Je paierai ! Je paierai vraiment, d'accord ? »
Juste à ce moment, un groupe de personnes s'avança vers l'entrée de la prison. L'homme en tête, vêtu d'une robe d'officiel, cria fort : « Halte ! »
« Arrêtez-vous là ! »
« C'est la prison de la cité de Huaian ! Comment puis-je vous permettre de lyncher quelqu'un ici ? Arrêtez ! »
L'homme arriva vivement. Zhang Shi jeta un coup d'œil et réalisa qu'il venait de voir cette personne — c'était l'officiel qui était allé recevoir les instructions du Duc et de Pei Jingzhi.
Il semblait être celui qui était chargé des affaires pénales et juridiques de la ville.
Son nom de famille était Zhou, si sa mémoire était bonne.
« Seigneur Zhou... » Wang Ming le reconnut, son expression changea. « Pourquoi êtes-vous ici ? »
« C'est la prison de la cité de Huaian, et je suis chargé de ses affaires pénales. Pourquoi ne serais-je pas ici ? De plus, on m'a signalé que des scélérats arrogants tentaient de commettre un lynchage dans le cachot. »
« Tant que je suis ici, voyons qui ose ! »
Le Seigneur Zhou dégageait vraiment une aura de droiture. Il se tenait sans peur devant Zhang Shi. Même avec la lame de Zhang Shi levée haut, presque à son cou, son expression ne changea pas le moindre du monde.
« La nation a ses lois, et la ville a ses règles. »
« Je ne tolérerai personne qui fait la loi ! »
Ces mots résonnèrent haut et clair, stoppant net Zhang Shi. Après tout, les temps avaient changé.
À l'époque où ils attaquaient la cité de Huaian, Zhang Shi aurait osé mener ses hommes pour poursuivre ce Seigneur Zhou du côté est de la ville au côté ouest, laissant des têtes rouler sur son passage.
Mais maintenant, le Seigneur Zhou servait le Duc, ce qui signifiait qu'ils étaient techniquement des officiels de la même cour. Zhang Shi pouvait être téméraire, mais il n'était pas stupide. S'il osait toucher le Seigneur Zhou maintenant, la crise qu'il provoquerait ne serait pas moins grave que de traîner Xu Qin hors de sa cellule tout à l'heure.
Un instant, la scène tomba dans une impasse. Wang Ming intervint immédiatement : « Seigneur Zhou, savez-vous que cette femme a mobilisé des chevaux militaires sans autorisation et détruit des biens ? Surtout maintenant, avec la grande armée qui s'apprête à partir, comment pouvez-vous... »
« Avez-vous l'intention de protéger cette femme ? »
Le Seigneur Zhou s'inclina respectueusement devant Wang Ming et Zhang Shi, disant : « Je n'oserais pas. Ce modeste officiel n'oserait pas. »
« Ce modeste officiel ne connaît pas les détails exacts de la situation, mais je sais qu'il est hautement inconvenant d'infliger un châtiment sans interrogatoire formel. »
« Puisque les deux généraux sont si pressés, ce modeste officiel peut l'interroger personnellement devant vous deux. Je la ferai signer et apposer son empreinte sur le procès-verbal, et je rendrai un verdict équitable en stricte conformité avec les lois de Huaian. Il n'y aura absolument aucun favoritisme ! »
Faisant une pause, le Seigneur Zhou se redressa. Il semblait enveloppé dans une aura de gloire résolue et inébranlable tandis qu'il déclarait : « Je vous en prie, soyez tranquilles, Généraux. Ce modeste officiel a toujours maintenu un cœur droit, traitant les affaires uniquement selon la loi. »
« Dans l'affaire d'aujourd'hui, je ne montrerai absolument aucune partialité ni indulgence ! »
« Sans parti pris ni préjugé, tout sera traité strictement selon les lois et règlements. »
« Quel que soit le concerné, tous seront traités sur un pied d'égalité ! »
« Je défendrai strictement la loi pour redresser la discipline ! »
« Je ne permettrai jamais que des sentiments personnels compromettent le devoir public et ruinent les règles ! »
...