Un cri perçant déchira les nuages.
Il secoua Zhang Shi, qui le poursuivait de près.
« On dirait Xu Shang. Merdre, ce fils de pute court vachement vite. »
« Frères, accélérez ! Il faut qu'on attrape Xu Shang aujourd'hui. Surtout ce cheval, il faut qu'on le récupère ! Je vais l'offrir au Duc. »
Zhang Shi hurla, l'ardeur au cœur.
Pourtant, en son for intérieur, il pensait que tant qu'il s'emparerait de ce cheval pour l'offrir au Duc, ce dernier, magnanime, le lui offrirait sans doute en retour.
Ainsi, il posséderait légitimément un destrier sans pareil.
Pour un général, un tel cheval valait mieux que l'armure et les armes. D'ailleurs, une monture aussi magnifique avait une valeur inestimable pour qui que ce soit.
Lui, Zhang Shi, devait mettre la main sur ce beau cheval aujourd'hui.
Alors, il vit Xu Shang, au loin, à genoux par terre, submergé par le chagrin, pleurant comme un idiot.
De quoi laisser Zhang Shi aussi hébété qu'un sot.
« Attendez, pourquoi a-t-il arrêté de courir ? »
« Ne me tend-il pas une occasion sur un plateau ? »
« Serait-ce que... »
L'expression de Zhang Shi changea. « Serait-ce que les adversaires que Wang Ming a croisés jusqu'ici étaient tous comme ça ? »
« Merdre, je crois que je commence à mieux comprendre Wang Ming ! »
Pensant cela, Zhang Shi ne ralentit pas.
Il fouetta la flanc de sa monture. Le cheval hennit de douleur, étira ses quatre pattes et s'élança. En un clin d'œil, il se trouva face à Xu Shang.
Ce n'est qu'alors que Xu Shang parut réagir.
Il posa à regret le corps d'Ah Yao, monta en selle et refoula sa peine — ou plutôt, la changea en une haine monstrueuse.
« Ah Yao, ta vengeance, ma vengeance, je l'obtiendrai coûte que coûte ! »
« Moi, Xu Shang, je reviendrai ! »
Il claqua la croupe du Qilin des Neiges qui, d'un trait, jaillit comme une flèche libérée de sa corde.
En un éclair, il distança Zhang Shi, qui venait tout juste de combler l'écart.
Ce qui prouvait que le Qilin des Neiges était bel et bien une bête divine. Que ce soit en puissance explosive ou en endurance, il surpassait absolument les chevaux de guerre ordinaires.
Cependant, Xu Shang n'eut pas cette chance. Il constata que les pas de sa monture étaient chancelants et son endurance bien inférieure à l'ordinaire.
Il savait à quel point le Qilin des Neiges était extraordinaire.
Mais pour qu'une telle situation survienne maintenant, Xu Shang n'avait guère besoin de réfléchir pour en deviner la cause.
La cause directe, c'est qu'il avait fait porter le Qilin des Neiges pour deux, lui et Ah Yao, chargeant hors du chaos de la bataille. Le Qilin supportait un poids excessif.
Mais la raison la plus fondamentale, c'est qu'Ah Yao, si elle aimait la robe du Qilin et admirait sa majesté, ne savait pas vraiment en prendre soin, oubliant souvent de lui donner du fourrage.
Si robuste fût-il, comment le Qilin des Neiges aurait-il pu tenir sans nourriture convenable ?
Xu Shang ne savait s'il devait ressentir du chagrin ou du désespoir. Il ne pouvait que lutter pour fuir en voyant Zhang Shi se rapprocher pas à pas.
Ce qui était encore plus accablant, c'est que, dans sa panique, il fut acculé dans une impasse. Une falaise devant lui, des poursuivants derrière. Nulle issue.
« Merdre, quand bien même je mourrais, je ne tomberai pas entre leurs mains ! »
Xu Shang était aussi un homme impitoyable.
Il savait que tomber aux mains de Ren Tianye ne finirait pas bien, mais s'il descendait la falaise, il y aurait peut-être encore une chance de survivre.
Il abandonna aussitôt son cheval, fit demi-tour et entama la descente de la falaise.
Il ne laissa à Zhang Shi qu'un dos résolu et le Qilin des Neiges abandonné.
« Merdre, quand bien même je devrais fouiller la montagne entière, je te retrouverai ! »
Zhang Shi maudit de colère, mais il ne renonça pas.
Dans les steppes, il avait affronté bien des situations plus critiques encore, pourtant il n'avait jamais baissé les bras, traquant ses cibles sans relâche. Xu Shang croyait-il pouvoir s'enfuir rien qu'en descendant une falaise ?
Rêve encore !
« Frères, fouillez montagnes et plaines ! »
« Suivez-moi par le sentier de montagne et guettez ce Xu Shang. En un mot, je veux le voir vivant, ou voir son cadavre s'il est mort ! »
Après avoir donné ses ordres, il appela un garde personnel.
« Bangchui, ramène ce Qilin des Neiges au camp militaire. »
« Oui, Général. »
« Les pas de ce Qilin des Neiges sont chancelants ; il est manifestement exténué. À ton retour en ville, trouve d'abord du fourrage de première qualité et nourris-le bien. »
Zhang Shi ordonna avec une visible peine.
« Oui, Général ! »
Bangchui était un vétéran qui suivait Zhang Shi depuis des années. Il savait combien ce dernier chérissait les bons chevaux, et lui-même éprouvait une profonde sympathie pour un tel destrier.
Maintenant, voyant l'état du Qilin des Neiges, il ne put s'empêcher d'en ressentir un peu de tristesse.
« Allez, va. »
Une fois ses instructions terminées, Zhang Shi se tourna pour chercher Xu Shang. Bangchui mena le Qilin des Neiges, refusant même de le monter, et rebroussa chemin pas à pas.
Si bien que l'allure de Bangchui n'était pas rapide. Quand il rentra à la cité de Huaian, le ciel venait à peine de blanchir. Après une nuit de tempête sanglante, la cité de Huaian avait vite retrouvé sa quiétude.
C'était grâce à ce que certains s'étaient rendus et d'autres avaient maintenu l'ordre. Sinon, pour une cité importante comme Huaian, il était courant que la vie du peuple soit dévastée après une guerre, mettant des années à retrouver sa vitalité.
Bangchui était aussi de belle humeur.
Il entra tranquillement en ville. Bien que la plupart des boutiques fussent encore closes, quelques-unes avaient déjà ouvert.
Il y eut, par hasard, un relais pour chevaux dont Bangchui avait besoin.
La façade était grande et bien tenue, d'aspect plutôt correct. Pressé de laisser souffler le Qilin des Neiges, Bangchui y entra d'un pas décidé.
Entendant le bruit, le patron se hâta de sortir.
« Seigneur, veuillez entrer, laissez-moi le cheval... Oh ! Quel beau cheval ! Vraiment superbe ! Ce pelage, ces sabots, cette allure... »
Le patron côtoyait les chevaux toute l'année et connaissait naturellement son métier. D'un coup d'œil, il vit la nature exceptionnelle du Qilin des Neiges et en fut fort étonné.
Bangchui dit fièrement : « C'est le cheval du Duc, comment pourrait-il ne pas être le meilleur ? Prends-en grand soin. Du fourrage de la meilleure qualité, et tu ne manqueras pas d'argent. »
« C'est noté, seigneur. Laissez faire. »
Le patron acquiesça et emmena adroitement le Qilin des Neiges pour l'abreuver. Après avoir mis de l'herbe fine et de la fève dans la mangeoire, il ne resta pas oisif : il peigna la crinière trempée de sueur sur le dos du Qilin et dessella la selle trop serrée.
Cette série de gestes laissa le patron en sueur.
Comme il y avait d'autres choses à faire dans la boutique, il calma un instant le Qilin des Neiges puis rentra à l'intérieur, affichant aussitôt une mine désespérée et amère.
« On a un client dans la boutique, pourquoi tu restes plantée là ? Au boulot ! Je t'en supplie, si tu ne veux pas faire ce travail, tu pourrais pas aller en chercher un autre ?
Notre petite boutique ne peut vraiment pas accueillir un grand Bouddha comme toi ! »
Derrière le comptoir, une femme plutôt jolie se leva, le visage mécontent. « Je suis membre de l'Alliance Tongxin. J'ai rejoint l'Alliance Tongxin par loyauté envers elle. Je suis venue tenir vos comptes, et tu oses être mécontent ?
Quoi, tu oses manquer de respect à mon Alliance Tongxin ? »
Les paroles de la femme clouèrent le boutiquier sur place, qui n'osa plus pipier. Elle renifla froidement, fit demi-tour et gagna directement la chambre d'hôtes pour se reposer. Après tout, elle avait veillé toute la nuit à lire et avait maintenant sommeil.
Et au moment où elle partait, l'endroit où elle venait de s'asseoir dévoila plusieurs livres imprimés, leurs couvertures entièrement exposées à l'air.
Le Petit Épouse Choyée du Prince Tyrannique
Son Altesse l'Héritier, Si Tu Dois Aimer, Aime Profondément
Désolée, Je Suis la Femme du Général
Le Marquis Nommé Tang, Si Doux Qu'il En Fait Mal
…