Le camp militaire du gué de Luoyan.
Le commandant de garnison He Jin était déjà revêtu de son armure. Assis derrière son bureau, il épluchait soigneusement une mandarine envoyée par Wang Haichao, le commandant de garnison du relais de Qingfeng.
Il aimait les mandarines, mais pas les douces et juteuses. Il préférait celles qui avaient une pointe d'acidité, voire une touche d'amertume. Chaque fois qu'il en mangeait une, il ressentait un sentiment de fraîcheur inégalé. Son moral remontait instantanément.
« Wang Haichao se souvient encore de mon goût pour les mandarines et s'est donné la peine de trouver ma variété favorite. Pour cela seul, je ne resterai pas les bras croisés à le laisser anéantir si facilement par Ren Tianye ! »
Les yeux de He Jin brillaient de détermination.
Pourtant, cette détermination n'avait rien à voir avec la relation de beaux-frères qu'avait mentionnée Wang Haichao.
La vérité était tout autre…
Devenir beaux-frères n'avait été qu'une coïncidence. He Jin n'éprouvait guère d'affection pour son épouse actuelle, Tang Zhitao.
Sa vraie motivation était de bâtir une glorieuse carrière militaire.
Selon les coutumes de Yunjing, sans une romance louable, il était quasi impossible de s'illustrer et de gagner renom dans l'armée. Faute de mieux, il avait renoncé à ses désirs personnels et accepté les arrangements de sa famille.
Il avait épousé Tang Zhitao.
Et était devenu, par pur hasard, le beau-frère de Wang Haichao.
« Commandant… »
À cet instant, un garde de confiance fit irruption. « Mon seigneur, conformément à vos ordres, les consignes ont été transmises à l'armée. Les troupes sont maintenant pleinement équipées et prêtes à marcher. Sur votre mot, nous pouvons immédiatement partir renforcer le commandant Wang Haichao. »
« Excellent ! »
Une lueur de joie passa dans les yeux de He Jin.
Dans cette bataille, il ne sauverait pas seulement Wang Haichao, il montrerait aussi à Ren Tianye dont il était capable. Cela lui donnerait le levier nécessaire pour bâtir son héritage et devenir un pilier neuf sur lequel l'empire de Yunjing pourrait s'appuyer !
« J'arrive ! »
He Jin saisit sa longue épée, qu'il avait déjà polie jusqu'à en faire un miroir. Un léger mouvement de poignet fit vibrer et luire la lame, témoignant sans ambiguïté de sa force de bras extraordinaire et de sa redoutable maîtrise martiale.
Au moment où il se levait pour partir, une silhouette trébucha soudain dans l'encadrement de la porte.
Aux traits délicats, elle dégageait une beauté pure et douce teintée d'une touche d'innocence naïve, comme la fille d'à côté qui éveille naturellement la pitié.
Cette personne n'était autre que l'épouse de He Jin, la cadette de Tang Zhiyou, l'épouse de Wang Haichao : Tang Zhitao !
« Mon mari… »
« Appelez-moi Général ! » He Jin la rabroua sèchement. « Je vous l'ai dit plus de cent fois, appelez-moi par mon titre officiel quand je suis en service !
D'ailleurs, il n'y a pas de place pour les sentiments amoureux dans un camp militaire ! »
« Oui, oui… » Tang Zhitao trembla de peur et chuchota : « Commandant, allez-vous… allez-vous à la guerre ? »
« Précisément. »
« C'est très dangereux ? »
« Oui ! » He Jin répondit brièvement, son visage déjà impatient se durcissant davantage. « Que voulez-vous exactement ? Si vous n'avez rien à dire, écartez-vous.
L'armée m'attend dehors.
Le commandant Wang Haichao m'attend pour le sauver.
Si vous osez me retarder davantage, gare à vous, car je n'hésiterai pas à recourir à la loi militaire ! »
Ces mots étaient acérés et perçants, porteurs de toute son autorité. Tang Zhitao pâlit instantanément de frayeur, d'une fragilité et d'une pitié à faire mal. Pourtant, elle ne s'écarta pas. Au contraire, elle posa la question qu'elle redoutait le plus.
« M-mon seigneur, on dit tous que le rebelle Ren Tianye est d'une férocité exceptionnelle. Si vous y allez, si vous y allez… est-ce que je… est-ce que je ne vous reverrai jamais ? »
Alors qu'elle parlait, des larmes roulèrent des coins des yeux de Tang Zhitao, incontrôlables. Elle paraissait si délicate, si pitoyable, qu'elle en eût fendu le cœur le plus dur.
Mais He Jin se contenta de froncer les sourcils et dit froidement : « Pour un vrai homme qui combat sur le champ de bataille, revenir enveloppé dans sa peau de cheval est le plus haut honneur. Si je meurs, je meurs. Qu'y a-t-il à craindre ?
Écartez-vous, arrêtez de barrer le passage ! »
Tang Zhitao continua de bloquer le chemin, les larmes ruisselant encore plus abondamment sur son visage. Son attitude était entièrement celle d'une épouse envoyant son mari à la guerre. La réticence, l'inquiétude et la panique dans ses yeux étaient d'une clarté indiscutable.
À cette vue, le cœur de He Jin s'attendrit involontairement un peu.
Il n'avait jamais éprouvé beaucoup d'affection pour Tang Zhitao, aussi ne l'avait-il pas traitée particulièrement bien après leur mariage. Ils se contentaient de maintenir un respect mutuel superficiel. Cependant, cette Tang Zhitao l'avait toujours suivi, effacée et sans bruit, accomplissant ses devoirs en silence.
Elle tenait profondément à lui.
En cet instant, elle était terrifiée et inquiète.
Pour le dire simplement, elle craignait qu'il ne lui arrive malheur une fois ses troupes déployées.
Après tout, tout le monde savait que les lames et les piques sur le champ de bataille n'ont pas d'yeux.
Y songeant, He Jin soupira et dit à son garde : « Va faire les derniers préparatifs. J'arrive dans un instant. »
« Oui, mon général ! »
Une fois le garde parti, He Jin prit la main de Tang Zhitao, la mena vers une chaise proche et s'assit à ses côtés.
Machinalement épluchant une mandarine, il la réconforta : « Bien que Ren Tianye soit fort, moi, He Jin, je ne suis pas quelqu'un qu'on peut trifouiller non plus. D'ailleurs, votre beau-frère, le commandant Wang Haichao, a appelé à l'aide. Je dois y aller.
Cependant, soyez tranquille.
Dans cette bataille, je ne ferai que gagner ; je ne perdrai pas !
Même si je devais perdre, je ne mourrai pas au combat !
La personne capable de tuer He Jin en ce monde n'est pas encore née ! »
Avec les explications de He Jin, surtout délivrées dans un rare ton de douceur, Tang Zhitao se calma considérablement. À travers ses yeux embués de larmes, elle demanda : « V-vraiment ? »
« Bien sûr que c'est vrai », affirma He Jin avec assurance. « Alors mettez-vous l'esprit en paix. L'armée est déjà rassemblée, je ne peux pas tarder. »
Tendant la mandarine fraîchement épluchée à Tang Zhitao, il poursuivit : « Je dois partir immédiatement. Restez simplement à la maison et attendez mes bonnes nouvelles. »
Sans plus hésiter, He Jin se leva.
Cette fois, Tang Zhitao ne l'arrêta pas. He Jin se hâta et parvint bientôt au terrain d'entraînement martial qui donnait sur le grand fleuve. Là, ses deux mille soldats assemblés l'attendaient. Ayant été entraînés sous son commandement direct, ils n'étaient rien de moins que l'élite.
À cet instant, ils se tenaient en formations nettes, dégageant une aura militaire majestueuse, sans émettre un seul son.
« Frères… »
La voix de He Jin retentit. « Je ne vais pas perdre votre temps en paroles vaines ; je vais droit au but. L'armée de Ren Tianye est déjà parvenue aux portes du relais de Qingfeng. En ce moment même, le relais de Qingfeng fait face à un moment critique de vie ou de mort. Si nous arrivons à temps pour le secourir et barrons fermement la route aux forces de Ren Tianye, nous serons de grands héros.
Les récompenses de Yunjing seront généreuses !
Et moi, He Jin, je ne garde jamais le butin pour moi-même !
Par conséquent, cette bataille n'a d'autre but que la gloire et la fortune, les vôtres et la mienne.
Osez-vous unir vos forces aux miennes et massacrer l'ennemi ? »
Les paroles de He Jin étaient d'une franchise remarquable et frappèrent juste au cœur des soldats, faisant instantanément grimper leur moral en flèche.
« Nous sommes prêts ! »
« Suivez le Commandant, gagnez promotions et titres nobiliaires ! »
« J'accomplirai de grandes choses, et nul ne pourra m'arrêter ! »
…
« Bien ! »
Une fois son harangue terminée, He Jin agita sa large main. « En route ! »
Juste au moment où les deux mille troupes s'apprêtaient à marcher, une servante accourut de loin. « M-mon seigneur, c'est grave, c'est grave ! Madame, Madame s'est évanouie ! »
Chaque mot parvint aux oreilles de He Jin, le plongeant instantanément dans une rage furieuse. « Tang Zhitao, qu'est-ce qu'elle cherche à faire ?
J'ai déjà fait de mon mieux pour la consoler, et elle veut encore entraver la marche de mon armée ?
Elle n'avait jamais fait de caprices comme ça, mais à un moment si crucial, elle décide de faire un coup de théâtre ?
Elle aime tant s'évanouir ?
Qu'elle s'évanouisse jusqu'à la mort là-bas, ignorez-la ! »
Après un accès de jurons enragés, He Jin lança son ordre à haute voix. « Tous les soldats, suivez-moi ! Exterminons Ren Tianye, et nous serons couronnés seigneurs et généraux ! »
…