Le visage de Zhang Shi devint d'une pâleur totale.
Et lorsqu'il redescendit du col, trouva Wang Ming et lui demanda clairement la situation, tout son corps oscilla comme s'il allait s'effondrer.
La passe de Wusheng était déjà prise ?
Alors quel sens avait eu tout ce qu'il avait entrepris pour prendre l'ennemi à revers, souffrir chaque jour, endurer les dangers des hautes montagnes et des crêtes escarpées ? À quoi avait rimé toute cette peine ?
Cela prouvait-il seulement qu'il savait endurer ?
« Général Zhang Shi... » Wang Ming était encore bon cœur et ne put supporter cet état, disant : « La grande affaire est déjà réglée. Pourquoi ne pas rentrer d'abord voir Son Altesse le Duc ?
— Cette fois, même si tu n'as pas le mérite de la victoire, tu as celui de la peine. »
Zhang Shi, furieux, fit demi-tour et s'en alla.
Il mena ses hommes droit devant lui, sans même attendre Wang Ming.
Il ne voulait vraiment plus fréquenter Wang Ming ; cela le faisait passer pour un clown.
Juste au moment où il regagnait la passe de Wusheng et apercevait les bannières au caractère « Ren » flotter sur l'ensemble des remparts, son visage s'assombrit encore davantage, et la colère dans ses yeux était sur le point d'éclater.
« Général Zhang Shi ? »
Une voix joyeusement surprise retentit derrière Zhang Shi.
Zhang Shi se retourna, pour s'apercevoir qu'il s'agissait de Su Jin.
La Su Jin qui se tenait devant lui portait l'uniforme de la Division de Répression des Démons. Son allure vaillante et héroïque, mêlée à sa beauté unique et sans pareille, était si éblouissante qu'on pouvait à peine la soutenir des yeux.
« Je ne m'attendais vraiment pas à vous voir ici aussi, général Zhang Shi », dit Su Jin avec un sourire éclatant. « Je croyais que vous étiez encore dans les steppes, ou que vous étiez rentré à la Frontière du Nord. »
« Mhm ! » Zhang Shi acquiesça d'un air maussade et dit : « Son Altesse m'a fait muter. Vous n'étiez pas dans la capitale, donc vous ne saviez pas. »
Su Jin était arrivée à Yunjing plus tôt et ignorait complètement les déploiements de troupes dans la capitale. D'ailleurs, même si elle y avait été, elle n'aurait pas su grand-chose des affaires militaires.
Après tout, leurs fonctions étaient différentes.
C'était aussi une femme avisée qui avait été éprouvée ; elle savait finement ce qu'il convenait de demander et ce qu'il ne fallait pas.
Elle sourit donc et dit : « C'est merveilleux que vous soyez de retour, général Zhang Shi. Pour Son Altesse, c'est véritablement comme ajouter des ailes à un tigre. Avec le palmarès que vous avez forgé à la Frontière du Nord, cette campagne contre Yunjing vous va absolument à la perfection... »
Su Jin le flattait d'un beau sourire, mais ajouta : « Cependant, général Zhang Shi, votre teint n'a pas l'air très bon. Seriez-vous un peu fatigué ?
— Mais maintenant que la passe de Wusheng est prise, général Zhang Shi, la pression sur vos épaules devrait un peu retomber. »
Swish !
Le visage maussade de Zhang Shi s'assombrit encore davantage.
Cela donna réellement un choc à Su Jin, qui s'empressa de rattraper le coup : « Ah, j'oubliais, général Zhang Shi, vous semblez être quelqu'un qui n'aime tout naturellement pas sourire ! »
Zhang Shi poussa immédiatement un froid reniflement, détourna la tête et s'en alla.
Cette fois, Su Jin resta véritablement interdite.
Qu'est-ce qui se passait ?
C'étaient clairement des paroles réconfortantes. Pourquoi Zhang Shi affichait-il encore cette mine-là ?
Et lorsque Su Jin se renseigna un peu et comprit parfaitement la situation, son expression changea aussi.
« Oh non, j'ai offensé le général Zhang Shi cette fois-ci.
— Mais je n'aurais jamais imaginé qu'il y avait une telle rivalité entre le général Zhang Shi et le général Wang Ming. »
Su Jin avait envie de pleurer sans avoir de larmes.
Heureusement, son statut était désormais complètement différent du passé. Sa relation avec Zhang Shi pouvait absolument être considérée comme une relation collégiale d'égaux. Même si Zhang Shi était en colère, il ne lui ferait rien.
Et c'était précisément pour cela que Zhang Shi était encore plus déprimé.
Su Jin n'était plus la novice d'autrefois, ce qui signifiait qu'il devait avaler cette moquerie. Plein de mécontentement, il entra sous le grand chapiteau et revit le Duc, Ren Tianye, qu'il n'avait pas vu depuis longtemps.
« Oh, mais c'est notre grand général de flanc !
— Vous voilà enfin rentré.
— Je ne sais pas combien de vagues de gens j'ai envoyées pour vous chercher. Malheureusement, les steppes mettent vraiment les compétences à l'épreuve ; ils n'ont vraiment pas pu vous trouver. »
Zhang Shi resta sans voix.
« Pourquoi cette mine ? Nous avons pris la passe de Wusheng, n'êtes-vous pas content ? »
Zhang Shi demeura sans voix.
« Serait-ce que vous n'aimez tout naturellement pas sourire ? »
Zhang Shi était toujours sans voix.
Immédiatement après, il s'agenouilla sur un genou, le visage amer, et dit : « Votre Altesse, je vous en prie, cessez de vous moquer de votre subordonné. »
Ren Tianye rangea enfin son sourire et dit : « Relevez-vous. »
Quand Zhang Shi se fut relevé, Ren Tianye parla d'un ton plutôt sérieux et profond : « Disposer ses formations avant de combattre est la norme de la tactique militaire, mais l'ingéniosité de leur application réside uniquement dans l'esprit.
— Lorsque la situation du champ de bataille change, un commandant doit procéder à des ajustements selon cette situation. Le Yunjing auquel nous faisons face maintenant n'est pas le même que les barbares que vous aviez l'habitude de combattre dans les steppes.
— Dans cette affaire, vous devez encore apprendre humblement auprès de Wang Ming. »
Zhang Shi acquiesça d'un air maussade : « Oui, Votre Altesse ! »
Ren Tianye jeta un coup d'œil et sut que Zhang Shi ne se soumettait qu'en surface, pas dans son cœur. Il ne le releva pas, sachant qu'il lui fallait un certain temps pour s'adapter.
Lorsque Wang Ming revint au camp et amena le commandant de la garnison captif, Ren Tianye rassembla les généraux pour discuter de la prochaine opération militaire.
Maintenant que la passe de Wusheng était prise, l'étape suivante consistait à lancer une attaque contre la ville de Huaian. La ville de Huaian était un nœud terrestre et fluvial crucial sur la route vers le sud.
Cependant, avant d'attaquer la ville de Huaian, il restait encore trois places fortes : le manoir-relais de Qingfeng, le gué de Luoyan et le marché de Pingling.
Leur envergure n'était pas grande, bien inférieure à la passe de Wusheng. L'effectif de chaque place forte n'était que de trois à cinq mille hommes environ.
Mais après tout, c'étaient des épines dans l'œil qui pouvaient aisément devenir des épines dans le flanc de l'armée. Ren Tianye était décidé à les déraciner.
Il porta donc à nouveau son regard sur Zhang Shi. « Zhang Shi, vous n'avez établi aucun mérite lors du premier engagement. Voulez-vous tenter votre chance sur ces trois petites places fortes ensuite ? »
Zhang Shi s'avança d'un air maussade. Il allait à l'origine ouvrir la bouche pour accepter, mais son expression devint soudain impitoyable, et il dit férocement : « Votre Altesse, il vaut mieux laisser faire Wang Ming. Je voudrais voir si Wang Ming peut connaître la réussite un moment, ou la réussite toute une vie ?
— Je resterai avec l'armée principale et verrai combien de temps il faut à Wang Ming pour prendre ces trois places fortes. »
Zhang Shi ne disait pas que Wang Ming ne pouvait pas les prendre. Après tout, il avait confiance dans les capacités de Wang Ming. De plus, ce n'étaient que trois places fortes au bord de la route ; même si elles étaient difficiles, cela ne coûterait qu'un peu de temps.
Par conséquent, il voulait voir combien de temps il faudrait à Wang Ming pour les capturer.
En outre, une fois Wang Ming enlisé dans une lutte acharnée, s'il intervenait, Zhang Shi pourrait aussi montrer les compétences qu'il avait aiguisées.
Ren Tianye sourit légèrement et dit : « Zhang Shi, êtes-vous sûr ?
— Là-bas, à la Frontière du Nord, je vous ai donné le même choix. Ne le regrettez pas plus tard ! »
Zhang Shi poussa un froid reniflement. « Votre Altesse, même si moi, Zhang Shi, je saute d'ici, même si je meurs de faim, je ne le regretterai absolument pas. »
« Bien ! » Ren Tianye accepta sans peine et appela : « Wang Ming, oses-tu y aller ? »
Wang Ming s'avança. « Votre Altesse, votre subordonné suivra tous vos ordres.
— Très bien, je t'ordonne de rassembler dix mille hommes et de prendre d'assaut les trois places fortes sur cette route : le manoir-relais de Qingfeng, le gué de Luoyan et le marché de Pingling, l'une après l'autre. Je mènerai l'armée principale et suivrai de près. »
« Oui ! »
Après avoir reçu l'ordre, Wang Ming n'osa pas tarder.
Il rassembla immédiatement les troupes et partit sur-le-champ.
Le manoir-relais de Qingfeng était situé à quarante li au sud de la passe de Wusheng, gardant la route officielle principale en direction du sud, servant de camp de surveillance en première ligne pour la ligne de défense septentrionale de la ville de Huaian.
Il possédait des murs en terre pilée, des tours de guet aux quatre coins, et des fossés peu profonds creusés tout autour. Ce n'était pas une ville-passe formelle, mais simplement une position de blocage s'appuyant sur la route officielle.
Face à un tel terrain et une telle force défensive, la première idée de Wang Ming fut de lancer une opération éclair.
Bien que la méthode de la frappe rapide fût démodée, sur le champ de bataille, la plupart du temps, ce qu'on employait étaient des manœuvres démodées mais efficaces.
Ainsi, lorsqu'ils ne furent plus loin du manoir-relais de Qingfeng, Wang Ming donna ses ordres. Faisant tenir la ligne par l'infanterie et les mousquetaires, il mena personnellement deux mille cavaliers légers pour lancer une asalto immédiate et féroce sur le relais !
Selon les renseignements qu'ils avaient reçus, le manoir-relais de Qingfeng abritait une garnison de trois mille hommes. Deux mille étaient des troupes régulières, tandis que les mille restants étaient des miliciens locaux.
Wang Ming regorgeait de confiance. Aussi longtemps que sa cavalerie légère pourrait charger leurs lignes, exterminer ces trois mille hommes serait aussi facile que de trancher des melons.
Et il en fut exactement ainsi !
Dès qu'ils aperçurent les forces ennemies, Wang Ming donna l'ordre. Les deux mille cavaliers légers chargèrent en avant comme des tigres fondant sur un troupeau de moutons. En un simple instant, une patrouille d'une centaine d'hommes fut entièrement écrasée sous les sabots de fer des cavaliers de Wang Ming !
Peu après, les défenseurs survivants se dispersèrent comme une nuée de sauterelles, fuyant derrière les murs du camp.
Naturellement, Wang Ming n'allait pas laisser passer une si parfaite opportunité tactique. Il s'apprêtait à mener son armée dans un massacre en règle lorsque le rugissement soudain et tonitruant de l'artillerie éclata au sommet des murs en terre pilée.
Au milieu des explosions retentissantes, la charge de la cavalerie de Wang Ming fut stoppée net.
Wang Ming savait que si le manoir-relais de Qingfeng ne possédait pas de canons lourds, il était équipé de nombreux petits canons rudimentaires qui pouvaient encore infliger des pertes significatives à ses forces.
Face à un tel réseau dense de tirs croisés, Wang Ming n'eut d'autre choix que d'ordonner une retraite temporaire. Une fois repliés à une distance sûre, un air de résignation impuissante se répandit sur son visage.
« Hélas, les armes à feu de Yunjing sont tout simplement trop puissantes !
— Si nous étions à la Frontière du Nord, avec des murs et des défenses comme ceux-là, ma charge tout à l'heure aurait pris le camp depuis longtemps.
— Mais la présence des armes à feu donne au camp retranché un avantage bien trop grand.
— Il semble...
— Nous ne pouvons les contrer qu'avec nos propres armes à feu ! »
Wang Ming n'était pas entièrement découragé, cependant. Après tout, il avait amené des canons lourds pour cette campagne. C'était juste que l'artillerie lourde avançait lentement et ne serait en position que le lendemain.
Une fois arrivés, il pourrait enfin lancer une offensive à grande échelle contre le manoir-relais de Qingfeng !
Et une attente d'un simple jour était quelque chose que Wang Ming pouvait aisément s'offrir !
…