En contemplant les visages réjouis des généraux de raid, Ren Tianye ne put s'empêcher d'être traversé par des vagues d'émotion.
Comme les exigences de ces hommes de labeur étaient modestes ! Il avait suffi de doubler leur solde pour qu'ils en soient si heureux qu'ils n'en dormaient plus la nuit, et de les récompenser par quelques richesses pour qu'ils acceptent de risquer leur vie.
De tels hommes étaient si faciles à garder.
Pourquoi ceux qui détenaient le pouvoir dans ces romans pour lectrices ne savaient-ils pas les chérir ?
S'ils traitaient seulement ces soldats comme des êtres humains, comment ce monde pourrait-il encore sombrer dans un si grand chaos ?!
Il expira faiblement un souffle vicié et dit : « Réjouissez-vous quand il le faut, et célébrez quand il le faut. Notre première étape s'est très bien déroulée, et cela mérite d'être fêté.
« Mais nous ne devons absolument pas baisser la garde.
« Vous avez tous entendu parler de la situation actuelle dans la cité de Yunji. Il y a sept mille soldats, et ces soldats ne partagent pas nos vues.
« Si nous gérons mal cela et subissons leur riposte, nos huit cents hommes pourraient être enterrés sous leurs lames à tout moment. »
Le calme de Ren Tianye dégrisa rapidement les généraux de raid, et chacun d'eux brida ses émotions par la force.
Ils écoutèrent Ren Tianye poursuivre : « Le plus crucial en ce moment, c'est d'exécuter résolument les quelques ordres que j'ai mis en place.
« J'emploie une approche de la carotte et du bâton, et je crois que nous pouvons gagner le cœur de nombreux soldats de la cité de Yunji, mais aussi cruel qu'ait été Zhan Shubai, il avait tout de même des bénéficiaires et des fidèles. Dès qu'ils comprendront ce qui se passe, ils ne s'y résigneront certainement pas.
« Nous devons soigneusement nous garder de ces gens-là. »
Les généraux de raid approuvèrent sans réserve. Peu après, ils se mirent à formuler leurs suggestions une par une, débattant des solutions.
Et ces questions étaient précisément leur domaine d'excellence.
Ce qui les rendit tous éloquents et intarissables.
Même les généraux de raid qui d'ordinaire parlaient peu prirent l'initiative d'exprimer leurs vues et avancèrent leurs propres opinions avec entrain.
Ren Tianye discuta avec eux, s'appuyant avant tout sur leurs avis. Ils parlèrent plusieurs heures durant et, quand ils relevèrent la tête, la clarté de l'aube pointait déjà à la fenêtre.
L'assemblée ne montrait toujours aucun signe de fatigue ; chacun rayonnait de vitalité.
Cependant, les divers plans et détails avaient également été arrêtés.
« Bien, il se fait tard. Je ne vous retiendrai pas davantage. Allez et faites comme nous en avons convenu. »
« Oui ! »
Les généraux de raid se levèrent, s'apprêtant à prendre congé.
La voix d'un soldat retentit soudain derrière la porte.
« Rapport ! Général, une affaire urgente ! »
Le lieutenant Wang Ming fut le premier à s'avancer pour aider le soldat à entrer. En voyant son visage exténué et son corps couvert de blessures, il fut saisi.
La cour impériale aurait-elle envoyé des hommes attaquer ?
Avaient-ils réagi aussi vite ?
La voix de Sun Xiang dissipa ses inquiétudes : « Pourquoi es-tu revenu ? On ne t'avait pas envoyé tuer Zhan Shubai ? »
Wang Ming poussa un soupir de soulagement ; il s'agissait donc du soldat envoyé assassiner Zhan Shubai.
Mais n'étaient-ils pas dix à traquer Zhan Shubai ? Comment en était-on arrivé là ?
Le soldat, le visage maculé de sang, dit : « Pardonnez-moi, Général. Votre subordonné est incompétent et a échoué à tuer Zhan Shubai.
« Les arts martiaux de ce Zhan Shubai sont véritablement extraordinaires. Nous avons suivi les ordres du Général et lancé une attaque surprise à distance, tous les dix. Bien qu'il fût manifestement hors de lui, il a tout de même réussi à esquiver nos flèches dissimulées.
« Il s'est même servi de pierres ramassées au sol pour blesser plusieurs de nos frères.
« C'est uniquement parce que Zhan Shubai ne portait pas d'armure et n'avait ni arc ni flèches que nous n'y avons pas… que nous n'y avons pas laissé la vie, tous les dix. »
Sun Xiang en fut abasourdi.
Il savait les arts martiaux de Zhan Shubai extraordinaires, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il soit à ce point redoutable. Les arts martiaux d'un général aussi féroce devaient approcher le niveau du Grand Général.
Il demanda précipitamment : « Où en est Zhan Shubai à présent ? »
« Après qu'il nous a blessés, nous ne nous sommes plus approchés. Il a tellement cravaché son cheval en chemin que la bête écumait et s'est effondrée, incapable de se relever. Sans monture pour nous poursuivre, il ne pouvait rien nous faire non plus.
« Cependant, il s'est mis en alerte. Je crains que nous ne soyons plus en mesure d'accomplir la mission, à quelques-uns.
« Votre subordonné n'a eu d'autre choix que de rentrer en hâte pour demander au Général de trancher. »
« Grand Général… » Sun Xiang se retourna et sollicita les instructions de Ren Tianye. « Qu'en pensez-vous ? Dois-je envoyer davantage d'hommes ?
« Aussi élevés que soient les arts martiaux de Zhan Shubai, si j'envoie cent hommes, il mourra quand même. »
Avant que Ren Tianye n'ait pu parler, le soldat ajouta : « Général, Grand Général, Zhan Shubai est déjà reparti en arrière. »
« Quoi ? »
« J'ignore ce qui a pris Zhan Shubai. Après avoir esquivé notre poursuite, il s'est frappé le front et est reparti en hâte. Mais il n'avait pas de cheval et en cherchait constamment un.
« Il en a toutefois profité pour échapper à notre champ de vision, et l'on ignore désormais où il se trouve. »
La voix de Ren Tianye s'éleva alors, tranquille.
« Il semble que Zhan Shubai ait compris ce qui se trame.
« Mais quand bien même ?
« Si la cité de Yunji était entre ses mains, ce serait un personnage d'importance. Mais avec la cité de Yunji entre les miennes, que peut-il faire, même s'il revient ? »
Bien qu'il ait dit cela, Ren Tianye ne baissa pas la garde.
Il dit : « Cependant, Zhan Shubai a tout de même administré la cité de Yunji plusieurs années durant, et ses racines y sont profondes. Une fois qu'il sera revenu, la cité de Yunji ne sera sans doute plus si paisible.
« Généraux, vous devez prendre rapidement le contrôle des sept mille soldats de la cité de Yunji. Ce n'est que lorsque le cœur des soldats nous appartiendra que la cité de Yunji pourra être considérée comme entièrement nôtre. »
Les généraux de raid acquiescèrent et partirent immédiatement exécuter leurs ordres.
…
Camp de l'intendance.
Les sept mille soldats de la cité de Yunji tenaient tous les bons de grain reçus du palais du général de Ren Tianye et faisaient la queue pour toucher leur solde.
L'intendant les distribuait un par un selon leurs rangs officiels d'origine.
Tout était exactement conforme aux instructions de Ren Tianye. Même les soldats les plus ordinaires de la cité de Yunji recevaient la même solde mensuelle que l'armée de Chifeng.
2,5 taëls d'argent !
Et chacun recevait en plus un sac de millet.
Cela emplit de joie le visage des soldats, et une lumière immense jaillit de leurs yeux.
2,5 taëls !
Auparavant, ils ne touchaient que 500 wen, et encore, soumis à toutes sortes de retenues. C'était une augmentation de plus de cinq fois d'un seul coup.
« Merci, Envoyé Impérial. Merci, Envoyé Impérial. »
« Moi, le vieux Liu, je n'aurais jamais cru qu'un jour je toucherais une solde aussi élevée. Ce traitement est presque le même que celui de l'armée de Chifeng. »
« Ah, si seulement l'Envoyé Impérial était le général en charge de la défense de notre cité de Yunji. »
…
Les soldats de la cité de Yunji discutaient entre eux, exprimant tous sincèrement leur approbation du nouvel Envoyé Impérial, et la scène ressemblait à un océan de liesse.
Mais elle fut brutalement rompue : « Hé, au nom de quoi mon poste dans l'escouade de surveillance a-t-il été supprimé ? Et vous ne me donnez que 2,5 taëls d'argent ? Ma solde mensuelle était de 5 taëls avant. C'est carrément moitié moins ! »
L'attention de tous fut attirée, et ils tournèrent la tête les uns après les autres.
Ils virent un soldat à l'allure rugueuse et à la carrure robuste. Tout le monde le reconnaissait ; c'était précisément un général féroce de l'escouade de surveillance instituée par Zhan Shubai, du nom de Wang Hu.
En cet instant, les yeux de Wang Hu étaient écarquillés, et son aura était intimidante.
Il pointa du doigt l'intendant qui distribuait les soldes et rugit : « Tu veux mourir ? Tu n'as pas peur de Pépé Hu et de ses poings ? »
L'intendant trembla de peur, et les soldats n'osèrent plus discuter de quoi que ce soit.
Au fil des ans, l'escouade de surveillance leur avait toujours pesé sur la tête, accumulant un prestige et une crainte profonds. Ils redoutaient sincèrement de froisser l'escouade de surveillance. Même si l'Envoyé Impérial avait désormais déclaré l'escouade de surveillance abolie, leur peur restait profondément ancrée dans leur cœur.
Cependant, l'éclat de Wang Hu ne dura pas longtemps.
En un instant, une toute nouvelle escouade disciplinaire, composée de l'élite des huit cents soldats, accourut. À sa tête se trouvait justement Zhang Shi, le plus habile dans l'art de la divination.
Il jeta un regard glacial à Wang Hu : « Quoi ?
« Tu trouves que c'est trop peu ? »
Chaque membre de la patrouille posa une main sur la garde de sa lame. Ajouté à l'aura imposante de Zhang Shi, le mécontentement et l'arrogance de Wang Hu furent instantanément écrasés, le contraignant à se recroqueviller et à bredouiller : « J-je n'oserais pas. »
« Hmpf, tu as intérêt à le penser ! » Zhang Shi ne prit pas la peine de discuter davantage avec lui. Il déclara au contraire d'une voix forte : « Tout ceci a été décrété par l'Envoyé Impérial.
« Quiconque ose désobéir goûtera à ma lame ! »
Ce menu différend réglé, la patrouille s'empressa aussitôt de gagner d'autres secteurs pour y remplir ses devoirs.
Ce n'est qu'alors que le cœur emballé de Wang Hu se remit enfin en place.
Son visage restait néanmoins tordu de dépit. « Bon sang, avec cette misère, comment je vais faire pour entretenir ma délicate et fragile maîtresse ! »
…