La solde, doublée !
L'effet de ces mots fut absolument extraordinaire.
Il faut savoir que, sous n'importe quelle dynastie, le traitement des soldats n'a jamais été très bon, et il leur arrivait fréquemment que la cour impériale leur doive leur paie.
C'est précisément pour cela que, sur cinq mille ans d'histoire, tant de généraux renommés ont tacitement laissé leurs soldats piller, incendier et tuer — voire massacrer toute la population — après la prise d'une ville.
Sans cet énorme aiguillon, des soldats en situation désespérée ne pouvaient tout bonnement pas rassembler la moindre efficacité au combat.
Ren Tianye venait de doubler la solde de tout le monde.
Avec des avantages aussi concrets, gagner leurs cœurs serait bien plus facile.
De fait, les généraux de rang intermédiaire et supérieur de la Cité de Yunji ne purent retenir leur souffle.
Voyant cela, Ren Tianye sourit et dit : « Bien, allez transmettre ces ordres de l'envoyé impérial.
Ah, au fait, où est l'intendant ? »
« Votre subordonné est ici. »
« Apportez les registres d'intendance militaire. »
« Oui, monseigneur ! »
Un instant plus tard, les registres lui furent remis. Ren Tianye les ouvrit pour les examiner et, dès le premier coup d'œil, fronça les sourcils. Plus il lisait, plus son front se creusait.
Peu à peu, son visage se remplit d'incrédulité.
D'après ce qui figurait dans ce registre militaire…
Pourquoi la solde est-elle si basse ?
Ren Tianye demanda : « Les simples soldats de la Cité de Yunji touchent une solde mensuelle de moins de cinq cents pièces ? Et une bonne partie est retenue et remplacée par des herbes médicinales en surstock de la cité ? »
Ren Tianye n'arrivait tout simplement pas à y croire.
La dynastie des Grands Yu était établie depuis huit cents ans, et le traitement des soldats avait toujours été médiocre.
Même pour l'Armée de Chifeng, la plus élite, la solde mensuelle n'était que de deux taëls et demi d'argent. Tout au plus recevaient-ils quelques suppléments de grain, des manteaux de coton pour l'hiver et une pension pour ceux tombés au combat.
Pour des troupes comme les leurs, subordonnées à l'Armée de Chifeng, le traitement était aussitôt inférieur. La solde mensuelle d'un simple soldat était de deux taëls. La différence ne semblait pas énorme, mais le problème, c'est que la cour retardait fréquemment les versements.
Quant aux diverses indemnités…
Hé, sans l'appui de l'Armée de Chifeng, allez savoir combien leur parvenait réellement.
Ils étaient déjà assez à plaindre.
Mais les soldats de la Cité de Yunji l'étaient bien davantage.
En bonne logique, la Cité de Yunji était une place forte majeure de la Frontière du Nord, chargée de la défense contre les barbares du nord. Bien qu'elle ne fût pas sur l'axe principal et n'eût pas à essuyer de plein fouet les forces barbares, sa position géographique la rendait indubitablement plus importante qu'une ville ordinaire.
La solde des soldats aurait dû y être plus élevée qu'ailleurs.
Si sa mémoire était bonne, la solde d'un simple soldat de la Cité de Yunji devait être d'un taël d'argent, plus une indemnité spéciale de deux cents pièces de cuivre par mois et par soldat.
Cela devait faire mille deux cents pièces au total !
Comment cela avait-il pu…
Devenir cinq cents pièces ?
Cinq malheureuses cents pièces !
Les soldats avaient des familles derrière eux, des parents et des enfants à nourrir. Ne leur donner que cinq cents pièces, et amputer même cela avec les herbes en surstock de la Cité de Yunji — c'était tout simplement ne leur laisser aucun moyen de survivre !
Ren Tianye en resta un instant perplexe.
Zhan Shubai était peut-être un amoureux transi incurable, mais quand l'impératrice Xiao Mingzhao n'était pas en cause, n'était-il pas plutôt normal ? Il passait pour un général capable et avait fortifié la Cité de Yunji au point de la rendre inébranlable.
Alors pourquoi…
Les soldats sous ses ordres menaient-ils une vie aussi difficile ?
Le regard de Ren Tianye se durcit peu à peu. Fixant l'intendant, qui suait à grosses gouttes sans dire un mot, il lâcha froidement : « L'écart entre la solde mensuelle des soldats et les règlements de la cour est énorme. Serait-ce que vous et vos hommes l'avez détournée ?
Avouez la vérité, ou vous répondrez de la loi militaire ! »
Boum !
L'intendant tomba à genoux, couvert de sueurs froides.
Il avait beau claquer des dents, il refusait de parler.
Ce n'est que lorsque le sabre de Wang Ming fut posé contre sa gorge qu'il finit par parler, comme contraint : « Monseigneur, je suis injustement accusé. Comment oserions-nous détourner…
Ces fonds manquants ont tous été détournés par le général Zhan. »
Détournés par Zhan Shubai ?
Ren Tianye plissa les yeux, flairant aussitôt quelque chose de louche.
Ce Zhan Shubai semblait bien différent des rumeurs !
« Monseigneur, le général Zhan travaillait avec acharnement. Depuis son arrivée à la Cité de Yunji, il peinait jour et nuit. Il a dessiné lui-même les plans de défense, allait superviser les travaux avant l'aube chaque jour, et inspectait encore la qualité des ouvrages de la Cité de Yunji tard dans la nuit.
En trois ans, il a fini par rehausser les remparts de la Cité de Yunji de trente pieds et les épaissir de vingt. Les murs ont été pavés de briques antidérapantes, les portes forgées en fer froid, plusieurs tours de guet ajoutées, et trois douves creusées… »
Tandis que l'intendant énumérait tout cela, Ren Tianye écoutait avec une alarme secrète, se disant qu'il était heureux qu'ils n'aient pas lancé d'assaut frontal.
Sinon, avec le relief naturellement escarpé de la Cité de Yunji joint aux fortifications de Zhan Shubai, sans parler de leurs huit cents hommes, même deux cent mille auraient eu du mal !
Cependant…
L'intendant pleura à chaudes larmes : « Ces réalisations que le général Zhan voulait désespérément exhiber à Sa Majesté ont toutes été arrachées à la chair et au sang des soldats.
Il a réduit la solde de presque tous les soldats, les a forcés à travailler quatre heures de plus par jour en sus de l'entraînement, et a même réquisitionné les civils de la cité pour y participer.
Tout le monde a souffert au-delà des mots.
Mais si la moindre plainte parvenait à ses oreilles, l'équipe d'inspection instituée par le général Zhan les battait et les insultait au mieux, les décapitait au pire.
Il, il…
Il forçait aussi les soldats à s'entraîner sans leur donner de rations. Les punitions étaient sévères, et toutes les indemnités étaient entièrement détournées par lui… »
Tandis que l'intendant portait ses accusations, son visage était couvert de traces de larmes.
Il en vint presque à ne plus pouvoir parler.
Ren Tianye comprit soudain la vérité.
Pas étonnant. Il avait bien senti que la discipline militaire de la Cité de Yunji était sévère jusqu'à la perversion. Même en présentant la preuve la plus directe qu'il était envoyé impérial, ils avaient encore osé risquer la décapitation en refusant d'ouvrir les portes.
Il avait même cru Zhan Shubai général de talent, mais en réalité…
C'était un fichu tyran cruel !
Se servir des os des soldats de la Cité de Yunji comme de réalisations politiques pour flatter et courtiser l'impératrice !
Absolument scandaleux !
Ayant vécu deux vies, il avait vu son lot d'amoureux transis désespérés, mais c'était vraiment la première fois qu'il en voyait un comme Zhan Shubai, dont le complexe d'infériorité et la peur avaient dégénéré en pure hystérie !
Le plus terrifiant…
Dans ce monde régi par la romance, il y avait sûrement bon nombre d'amoureux transis comme Zhan Shubai.
En y songeant, Ren Tianye se sentit épuisé nerveusement.
Il aurait vraiment voulu pouvoir monter immédiatement sur le trône et mener une vaste purge de tous les amoureux transis, saints hypocrites, moralisateurs fanatiques et autres idiots sans cervelle du monde entier.
Tendant la main pour relever l'intendant, Ren Tianye avait déjà basculé sur une expression de compassion au bord des larmes, l'air incroyablement sincère.
« Ce Zhan Shubai mérite vraiment la mort.
Heureusement, moi, l'envoyé impérial, je suis arrivé.
Voici ce que nous allons faire. Allez vous préparer. Je donne l'ordre immédiatement : tous les soldats disposés à m'être loyaux verront leur solde versée selon les normes de l'Armée de Chifeng ! »
L'intendant fut sidéré : « Mon… monseigneur… »
« Allez vous préparer ! »
« Votre subordonné, au nom des sept mille soldats de la Cité de Yunji, remercie l'Envoyé Impérial pour son immense bonté. »
« Allez ! »
Après avoir renvoyé l'intendant et fait sortir les officiers restants de la Cité de Yunji, il ne resta plus dans le Manoir du Général que les généraux de guérilla qui suivaient Ren Tianye.
Leurs yeux brillaient eux aussi à cet instant.
Ayant pris la Cité de Yunji et s'étant assuré un point d'ancrage, ils avaient eux aussi leurs ambitions.
Ren Tianye regarda les chiffres à l'encre rouge sur les registres d'intendance. Son cœur manqua un battement, mais son visage garda un sourire affable tandis qu'il disait : « Pour nos huit cents hommes, la solde est également doublée.
Toutes les indemnités vous seront attribuées en priorité ! »
Les quelques généraux de guérilla furent instantanément aux anges.
Doubler la solde était déjà chose rare et précieuse, mais le plus important restait la priorité sur les indemnités. C'était un traitement réservé à l'Armée de Chifeng !
« Quant à vous autres… »
Le regard de Ren Tianye balaya l'assemblée. « Pour ce qui est des titres officiels, je n'en conférerai aucun aujourd'hui. Cela n'aurait guère de sens pour l'instant. Cependant… »
« Il semble qu'il y ait pas mal de trésors dans les entrepôts de la Cité de Yunji. Vous pouvez vous servir à votre gré. Prenez ce que vous désirez, inutile de l'inscrire aux registres ! »
Les hommes en furent si transportés qu'ils faillirent bondir de joie.
Ils n'étaient que de modestes généraux itinérants. Quand auraient-ils jamais osé rêver d'une telle aubaine ? Puiser librement dans un trésor officiel sans même avoir à déclarer leur butin !
C'était tout de même le trésor de la Cité de Yunji. Quoi qu'il en soit, il regorgeait forcément d'or, d'argent, de joyaux, d'armes et d'armures. Se voir accorder carte blanche pour prendre ce qu'ils voulaient — un bonheur absolu !
Sans hésiter, ils s'agenouillèrent à l'unisson pour exprimer leur gratitude. « Merci, Grand Général ! »
…