À environ cinq li de la cité de Yunji.
Au fond de la forêt dense, huit cents soldats d'élite étaient armés jusqu'aux dents et prêts à s'ébranler.
Tapis là, ils attendaient le son de la flèche sifflante ; à ce signal, ils bondiraient en avant aussi vite que des flèches lâchées par une corde d'arc.
Vu la courte distance et le fait que leur avant-garde disposait de chevaux de guerre, il suffirait du temps de boire une tasse de thé pour atteindre les murailles de Yunji et engager le combat.
Ils n'attendaient plus que le signal !
Ces huit cents hommes connaissaient déjà bien ce genre de déploiements et de batailles. Plusieurs généraux de guérilla parmi eux affrontaient couramment de petites bandes barbares infiltrées, ce qui faisait d'eux des vétérans de cent combats.
Pourtant, en cet instant, ils suaient tous de nervosité comme de simples bleus.
Sun Xiang, en particulier, marmonnait sans cesse.
« Le Grand Général est parti depuis longtemps. Est-ce qu'il va bien ? »
« Pourquoi le signal n'est-il pas venu ? N'avait-il pas dit qu'il enverrait le signal une fois qu'il les aurait bernés pour faire ouvrir les portes ? Pourquoi n'y a-t-il aucun mouvement ? »
« Pourvu qu'il n'arrive rien au Grand Général. S'il lui arrive quelque chose, nous ne serons plus qu'un tas de sable qui s'effrite. »
…
En le voyant ainsi, le général de guérilla à ses côtés, Zhang Shi, ricana : « Hmpf, tout ça, c'est ta faute. Si tu m'avais laissé faire une divination, aurions-nous autant de raisons de nous inquiéter en ce moment ? »
Sun Xiang lui décocha aussitôt un regard excédé.
Il songea : Tu croyais vraiment que j'allais te laisser me voler le mérite principal ?
J'ai toujours entretenu d'excellentes relations avec le Grand Général. Dans un moment aussi critique, le mérite principal doit me revenir.
Une divination ? Tu peux toujours rêver !
Juste alors, ils perçurent soudain un mouvement devant eux. Comme la nuit noire était dépourvue de lumière, ils ne voyaient pas très bien. Cependant, à force de livrer des batailles nocturnes pendant des années, leur perception dans l'obscurité dépassait de loin celle des gens ordinaires.
Ils étaient parfaitement capables de déterminer qu'il s'agissait d'un cavalier isolé lancé au galop.
« Pourquoi quelqu'un sort-il de la ville ? »
Les généraux de guérilla furent instantanément en alerte.
Ren Tianye se trouvait encore aux murailles de Yunji, et pourtant quelqu'un en sortait. Quelle que soit la façon dont ils y réfléchissaient, la situation leur semblait louche.
Ils posèrent tous la main sur leur lame, prêts à frapper à tout instant.
Cependant, quelqu'un à l'œil vif reconnut le cavalier.
« Pourquoi ai-je l'impression que c'est Zhan Shubai ? »
« Oui, oui, oui, ça y ressemble aussi pour moi. Je l'ai croisé une fois et je reconnais sa carrure. Mais pourquoi ce type sort-il ? »
« Moi aussi je crois que c'est Zhan Shubai, mais ça ne colle pas. Zhan Shubai n'accorde-t-il pas une valeur immense à la cité de Yunji ? Il passe son temps soit à entraîner ses soldats, soit à réparer les murailles ; Yunji est ce qu'il a de plus cher au cœur. Et maintenant, avec une grande bataille sur le point de commencer, pourquoi s'enfuirait-il ? »
« Étrange, vraiment étrange. À la veille d'une bataille majeure, Zhan Shubai abandonne Yunji, la chair de son cœur. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est trop bizarre. Pour autant que je sache, Zhan Shubai a reçu de l'Impératrice l'ordre de garder Yunji. Cela ressemblait à une mise à l'épreuve de l'Impératrice. Quoi ? L'épreuve est terminée ? »
…
Les généraux de guérilla n'y comprenaient rien.
Tout le monde à la Frontière du Nord savait à quel point Zhan Shubai tenait à Yunji ; dire qu'il la traitait comme le sang de ses veines n'aurait rien d'exagéré.
Et pourtant, dans un moment pareil, il prenait la fuite ?
C'était normal, ça ?
Cela dit, la fuite de Zhan Shubai les rassura un peu. Après tout, c'était un bon signe pour eux.
Puisque le général chargé de défendre Yunji avait fui, Ren Tianye ne devait pas être en grande difficulté. Ils continuèrent donc à suivre les ordres militaires que Ren Tianye avait donnés avant de partir et restèrent en place.
Ils attendirent près d'une heure.
Jusqu'à ce que le lieutenant Wang Ming arrive avec quelques hommes, torches à la main.
« Alors ? Alors ? »
« Où est le Grand Général ? Les portes ont-elles été ouvertes par la ruse ? »
« Nous avons vu quelqu'un qui ressemblait à Zhan Shubai s'enfuir. La situation a changé ? »
Wang Ming avait encore une expression un peu ahurie, manifestement pas tout à fait remis de la scène qu'il venait de vivre.
Une fois entouré par la foule, il finit par dire : « Je sais que vous risquez de ne pas me croire. »
« Mais c'est la vérité. »
« La cité de Yunji a été prise par le Grand Général sans qu'une seule goutte de sang ait coulé ! »
Instantanément, un concert d'exclamations éclata.
Wang Ming avait toujours l'air d'être en plein rêve, mais son regard portait un peu plus d'admiration dévote. « Le Grand Général n'est pas un homme ordinaire ; c'est le véritable Fils du Ciel ! »
La foule enchaîna vite les questions et reconstitua le déroulement. Puis ils se regardèrent, tous l'air aussi sidérés les uns que les autres.
Yunji, forteresse imprenable aux réserves militaires abondantes, défendue par Zhan Shubai comme une place de métal et d'eau bouillante, comme un gouffre infranchissable… avait-elle vraiment été acquise ainsi ?
N'était-ce pas trop facile ?!
Et ce Zhan Shubai, qui avait toujours joui d'une excellente réputation dans l'armée de la Frontière du Nord… avait-il de l'eau à la place du cerveau ?
Quelqu'un ne put s'empêcher de lancer une pique : « Hé, l'Impératrice a confié Yunji à Zhan Shubai, et Zhan Shubai l'a perdue. J'ai vraiment hâte de voir la tête que fera Zhan Shubai quand il comprendra ce qui s'est passé. »
« Hahaha, j'aimerais voir ça aussi, mais ce que je veux voir encore plus, c'est comment Zhan Shubai va expliquer ça à l'Impératrice quand il rentrera en courant à la capitale. »
« Tss, tss, tss, il devra d'abord admettre qu'il est un Faiblard, et ensuite dire qu'un Faiblard ne pouvait pas tenir Yunji ! »
« Hahaha, la situation de Zhan Shubai, c'est comme finir premier au concours militaire année après année et échouer le jour où les barbares envahissent. »
« Comment ça, échouer ? C'est un zéro ! Un Faiblard qui va montrer un zéro à l'Impératrice ! »
…
La foule le railla sans pitié.
Le lieutenant Wang Ming les interrompit : « Le Grand Général a un autre ordre… »
« Envoyez des hommes tuer Zhan Shubai. »
Les généraux de guérilla acceptèrent immédiatement l'ordre. Sun Xiang alla organiser les hommes. Ayant la tête froide, Sun Xiang dépêcha directement dix archers experts et leur donna des instructions détaillées.
« Ce Zhan Shubai possède des talents martiaux hors du commun. Vous ne devez surtout pas l'approcher. Harcelez-le à distance et guettez l'occasion de le tuer d'un seul coup. »
Une fois les dispositions prises, il mena les huit cents frères déferler dans Yunji. Plusieurs généraux de guérilla se précipitèrent ensemble au Manoir du Général.
Là, ils virent Ren Tianye, la main droite dans le dos, écoutant le rapport des défenseurs de Yunji : « Il y a en tout sept mille soldats dans la cité. Les registres sont tous ici. Veuillez les examiner, seigneur Émissaire Impérial. »
Sept mille soldats !
En entendant ce chiffre, Ren Tianye éprouva à la fois de la joie et de l'inquiétude.
La joie, c'est que ce coup avait décuplé ses forces. De huit cents hommes seulement — une troupe de brigands qui n'osait que la guerre de mouvement —, il possédait désormais près de dix mille hommes, ce qui lui permettait enfin de tenir tête ouvertement.
L'inquiétude, c'était que…
Ces sept mille soldats ne lui appartenaient pas encore.
Ces sept mille hommes n'étaient pas comme les huit cents actuellement sous son commandement.
Les huit cents hommes sous ses ordres éprouvaient tous un attachement profond pour l'Armée Chifeng. Comme lui, ils affrontaient le risque d'être massacrés par l'Impératrice : ils n'avaient donc d'autre choix que la rébellion.
L'idée de rébellion avait déjà pris racine au plus profond de leur cœur.
Ils étaient entièrement à sa disposition.
Mais ces sept mille hommes lui étaient étrangers de cœur et d'esprit.
Il pouvait les mobiliser et les commander sous couvert de sa qualité d'Émissaire Impérial ; mais s'il osait lancer un slogan du genre « purger les conseillers corrompus de l'empereur », cela pourrait déclencher une mutinerie sur-le-champ.
Alors, les lames se poseraient immédiatement sur son cou.
Ils échangeraient sa tête contre une richesse et un statut colossaux.
Cependant…
Après tout, ils étaient désormais nominalement sous son commandement. Il lui restait bien des méthodes pour forcer ces sept mille soldats à rejoindre son camp.
C'était bien préférable à les affronter de front !
Après un moment de réflexion, il n'hésita pas. Il donna d'abord quelques instructions à des généraux de guérilla comme Sun Xiang et Zhang Shi. Aussitôt après, il fit convoquer les officiers supérieurs de Yunji.
Les hommes se rassemblèrent rapidement.
Leur rapidité dépassa même les prévisions de Ren Tianye.
Ren Tianye s'assit bien haut sur le siège du général et dit d'une voix froide : « Vous devez déjà être au courant du grand incendie devant la cité de Shanhe. Même si vous n'en connaissez pas le détail, vous avez dû en remarquer l'anomalie. »
« Moi, l'Émissaire Impérial, je ne vous cacherai pas la vérité. »
« C'est le tombeau des soixante-dix mille soldats de l'Armée Chifeng. »
« L'élite du Grand Yu, l'Armée Chifeng forte de soixante-dix mille hommes, n'est plus ! »
Ignorant le tumulte soudain de panique et de confusion qui éclata sur place, la voix de Ren Tianye retentit comme une grande cloche : « Avec l'anéantissement total de l'Armée Chifeng, la frontière va forcément sombrer dans le désordre. »
« En de telles périodes de crise, il faut appliquer des mesures sévères. »
« Moi, l'Émissaire Impérial, j'ai plusieurs ordres. Écoutez-les tous attentivement. »
Les gens de Yunji ne connaissaient pas les détails concernant l'Armée Chifeng. Cependant, vu le grand nombre de marchands et de voyageurs dans la cité, bien des rumeurs circulaient depuis deux jours, avant d'être lourdement étouffées par Zhan Shubai.
Maintenant que l'Émissaire Impérial, Ren Tianye, était arrivé si soudainement et révélait une nouvelle aussi stupéfiante, ils eurent inconsciemment le sentiment que tout s'expliquait parfaitement. N'osant pas commettre la moindre erreur, ils s'agenouillèrent tous pour recevoir ses ordres.
« Premièrement : scellez les portes de la cité et coupez toutes les communications. À compter d'aujourd'hui, Yunji n'autorisera que les entrées ; nul n'a le droit de sortir ! »
« Deuxièmement : j'instituerai une escouade disciplinaire. Porteuse du sceau de Sa Majesté, elle patrouillera dans la cité jour et nuit. Quiconque sera surpris à nourrir des intentions séditieuses sera exécuté sur place, sans pardon ! »
« Troisièmement : Yunji entre immédiatement en état de guerre. Tout l'équipement militaire, les rations et le fourrage seront répartis de façon centralisée. Quiconque, simple soldat ou général, devra présenter mon écrit officiel et ses bons de rationnement pour recevoir ses vivres, sa solde et ses armes. »
Les ordres de Ren Tianye se faisaient de plus en plus stricts, voire draconiens.
Son véritable objectif n'était rien d'autre que de sceller la cité, d'employer ses huit cents hommes comme surveillants et, dans le même temps, de prendre le contrôle serré des ressources vitales de ces soldats.
Ce faisant, il pourrait bientôt maîtriser complètement ces sept mille hommes.
Bien entendu, outre ces décrets sévères, il restait un dernier ordre, absolument crucial.
Ren Tianye sourit légèrement, sachant exactement quoi dire ensuite : « Enfin : la solde de tous les soldats et généraux de la cité de Yunji sera doublée ! »
…