Le cri de Lu Shuang, « Je ne l'épouserai pas ! », retentit clair et net.
Il fit secrètement l'éloge de Su Jin, qui se cachait non loin.
Mais à cet instant, une voix légère, pourtant hautement menaçante, parvint depuis l'extérieur de la porte : « Qui ne veut pas épouser ? »
« Hein, épouser notre général, c'est un tel honneur. Qui oserait refuser ? »
À mesure que la voix se rapprochait, un groupe d'hommes s'approcha depuis l'extérieur de la clôture.
Vêtus d'armures et ceints de sabres, ils étaient incontestablement des soldats.
Inutile de deviner ; c'étaient forcément des gens du col de Wusheng.
Le regard du chef se posa vivement sur Lu Shuang, la menace dans ses yeux s'épaississant. « C'est toi ? C'est toi qui refuses d'épouser ? »
Wang Guihua se hâta d'avancer et dit : « Non, monsieur, ce n'est pas que ma fille ne veuille pas se marier. Elle est très disposée à se marier, extrêmement disposée. »
« Tant mieux. » Le soldat en tête n'insista pas, mais dit avec arrogance : « Dans notre Yunjing, avoir ne serait-ce qu'une légère ressemblance avec la femme que notre général aime est la grande chance de votre fille. Ne gâchez pas cette bénédiction. »
Sur ces mots, l'homme prit un rouleau des mains de son subordonné et le tendit à Wang Guihua, en disant : « La personne peinte sur ceci est celle que notre général aime. En regardant votre fille, elle ne lui ressemble en fait pas tant que ça. »
« Mais comme vous vous êtes inscrites, selon les règles de Yunjing, nous devons vous donner cette opportunité. »
« À présent, le général est occupé à se défendre contre la grande armée de la capitale. Une fois cette période passée, il sélectionnera dix-huit candidates parmi les postulantes pour le tenir compagnie et lui apporter du réconfort. »
« Puisqu'il reste un peu de temps, dépêchez-vous de faire copier à votre fille la personne du portrait. Maquillez-la comme il faut, faites-la l'imiter comme il faut. Il n'y a qu'une seule chance. La manquer, et c'est fini pour toujours. »
Wang Guihua fut aux anges en entendant cela.
Elle fouilla la maison longuement avant de finir par dénicher deux taels d'argent, qu'elle fourra prestement dans la main du soldat en chef. Elle dit, excitée : « Soyez tranquille, monsieur, soyez tranquille. Nous comprenons, nous comprenons. »
« Je vais assurément bien habiller ma fille. Je la ferai absolument ressembler à la bien-aimée du général. »
« N'y a-t-il pas en ville un médecin aux talents surnaturels ? Nous irons la trouver et lui ferons modifier ma fille pour qu'elle ressemble à la bien-aimée du général. »
Entendant les paroles de Wang Guihua, le soldat en chef fut enfin satisfait.
Il hocha la tête et partit.
L'excitation sur le visage de Wang Guihua ne s'était pas atténuée d'un iota.
Il se trouve que la cour impériale envoyait des troupes à l'attaque, ce qui tenait le général défenseur, seigneur Chen Xiong, occupé. Cela lui laissait amplement le temps de préparer. Comment n'aurait-elle pas saisi cette chance à pleines mains ?
Juste comme elle y pensait avec bonheur, elle tourna la tête et vit le visage impassible de Lu Shuang. Son excitation s'éteignit net comme un feu qu'on noie sous l'eau, car elle savait que l'air absent de Lu Shuang signifiait qu'elle n'était pas d'accord.
Inévitablement, Wang Guihua entra de nouveau dans une rage violente.
« Maudite bonne à rien ! Les gardes personnels de seigneur Chen Xiong sont venus, et tu n'es même pas capable de faire bonne figure. Qu'est-ce que tu cherches ? Tu veux m'envoyer dans la tombe ? Ce n'est que quand je serai morte que tu seras contente ? »
« Je me brise le cœur à me faire du souci pour toi, et tout ce que tu fais, c'est me mettre en colère ! »
Plus elle parlait, plus sa colère grandissait. Wang Guihua saisit un bâton de bois et se rua en avant, le brandissant pour rosser Lu Shuang sévèrement, comme par le passé.
Mais la Lu Shuang actuelle n'était plus la Lu Shuang d'autrefois.
Son temps seule dans la banlieue de la capitale lui avait permis d'y voir clair sur bien des choses. D'une esquive vive, elle s'éloigna loin et riposta froidement : « Je ne me battrai pas contre dix-sept autres pour un seul homme. »
« Et je ne laisserai certainement pas un médecin me transformer en une monstre mi-humain, mi-fantôme ! »
« Renonce à ce mariage ! »
Ratant son coup et voyant Lu Shuang reculer encore, Wang Guihua fut encore plus furieuse. Les mains sur les hanches, elle injuria à pleine voix : « Écoute-moi bien, Lu Shuang, cette fois, tu l'épouseras, que tu le veuilles ou non ! »
« Ton cadet vient enfin de faire un bon parti, et il n'attend que ta dot pour se marier. Si tu gâches le grand événement de ton frère, je te ferai souffrir ! »
Malgré ces malédictions venimeuses, Lu Shuang demeura impassible.
Au contraire, elle s'éloigna de plus en plus.
Ses oreilles avaient depuis longtemps développé des callosités face à ces mots. Elle en avait assez de les entendre ; ils entraient par une oreille et sortaient par l'autre. La pensée qui lui trottait dans l'esprit depuis tout à l'heure devint encore plus ferme.
Quitter le col de Wusheng !
Retourner dans la banlieue de la capitale, ou aller ailleurs.
Elle ne resterait plus dans cette maison !
Quant à Wang Guihua et à ce frère qui ne voulait que vivre à ses crochets, il était temps de leur dire un adieu définitif. Ils n'étaient pas parents de sang de toute façon. La dette de reconnaissance pour l'avoir élevée comme un chien toutes ces années avait déjà été remboursée en argent.
Elle ne devait plus rien à cette famille.
À présent, il lui fallait juste trouver un moyen d'économiser un peu d'argent. Ensuite, dès que les portes du col de Wusheng s'ouvriraient, elle quitterait cet endroit pour ne jamais revenir !
Elle préférerait aller en prison plutôt que de jamais revenir !
La silhouette de Lu Shuang avait disparu, pourtant les injures de Wang Guihua n'avaient pas cessé. Non loin, Su Jin fronça profondément les sourcils. À cet instant, Su Jin regretta soudain ses jours à la capitale. Avec la Division de Répression des Démons sous ses ordres, elle n'aurait pas à agir avec tant de prudence.
Mais pour l'instant, elle ne pouvait que partir temporairement. Cependant, son enquête sur Lu Shuang ne s'arrêterait pas. Presque ce jour-là même, par l'entremise de ses subordonnés qui posaient des questions çà et là, elle découvrit l'origine de Lu Shuang.
Une orpheline, recueillie par la famille. Après la mort de son père adoptif, Lu Shuang vécut sous la coupe de Wang Guihua une existence à peine humaine. En plein hiver, Wang Guihua obligeait la jeune Lu Shuang à stationner dehors dans la neige glaciale.
« Cette Wang Guihua est-elle seulement humaine ? »
« Elle traite purement et simplement Lu Shuang comme une servante et une bête de somme pour son fils, n'est-ce pas ? »
Su Jin secoua la tête. Elle mit ces détails sous scellés, ainsi que les renseignements qu'elle avait réunis sur le col de Wusheng, et dépêcha quelqu'un pour les acheminer par un sinueux sentier de moutons jusqu'à la grande armée de Ren Tianye.
Après l'avoir reçue et lue, Ren Tianye frémit légèrement des sourcils.
« À en juger par l'air des choses, Wang Ming a vraiment un peu floué cette fille. Cependant, son passé est bien tragique, et... »
« Tragique d'une façon... diablement classique ! »
Pensant cela, les yeux de Ren Tianye brillèrent soudain. « Mais ce Yunjing est encore plus scandaleux, tout comme l'avait dit Li Shuhan. »
« Ressembler au premier amour inaccessible de quelque personnage puissant est considéré comme un mariage tombé du ciel, et Yunjing encourage même les gens à s'approcher pour guérir ce puissant personnage ? »
« Cela a même fait naître cette profession de chirurgie esthétique ? »
« C'est trop anti-intellectuel et antihumain. Ce maudit endroit devient pratiquement une terre démoniaque ; on ne peut le purifier que par la force des armes. »
Le regard de Ren Tianye s'aiguisa. Entendant les roulements de tambour hors de la tente s'apaiser peu à peu, il sut que ses généraux arrivaient. Il ramassa la lettre concernant l'origine de Lu Shuang et la tendit à Xie Changfeng, qui se tenait à ses côtés. « Votre Division de Répression des Démons, retenez bien ce nom : Wang Guihua. »
« Oui, seigneur Duc ! »
Ren Tianye se redressa. À cet instant, les généraux étaient arrivés.
Il ne perdit pas de temps en mots et annonça directement : « À présent, nous nous rapprochons de plus en plus de Yunjing. Et se dressant devant nous sur la route de Yunjing se trouve l'illustre col de Wusheng. »
« Le terrain de ce col est perfide ; on peut vraiment dire qu'un seul homme tenant le passage peut en repousser dix mille. »
« Selon les renseignements reçus, une garnison de dix mille hommes se trouve à l'intérieur du col de Wusheng, ainsi que deux cents canons à canons rouges et des dizaines de milliers de mousquets à silex. »
« Surtout, son commandant en chef est le général de la Maison Chen Xiong. Cet homme jouit d'une profonde confiance de la part de Yunjing, et ses propres stratégies civiles et martiales sont éminemment remarquables. Il est prévisible que cet obstacle dans notre campagne du sud sera extrêmement difficile ! »
« Tout le monde, avez-vous des idées ? »
C'était un conseil de guerre typique, essentiellement un moment où chacun pouvait s'exprimer librement et proposer ses propres plans et avis.
Bien sûr, on pouvait aussi se porter volontaire pour être l'avant-garde de l'armée.
Zhang Shi prit la parole directement : « Général, ce humble général a un plan qui garantit que nous pourrons aisément mettre le col de Wusheng dans notre poche. »
« Oh ? Parle. »
Zhang Shi parla avec assurance : « Du moment que le Général m'accorde une unité de cavalerie légère, je la mènerai personnellement pour attaquer par l'arrière. Le moment venu, nous les prendrons par surprise. Le col de Wusheng ne sera-t-il pas aisément capturé par moi ?! »
Ren Tianye ne répondit pas sur l'instant.
En fait, il avait lui-même envisagé cette méthode.
Après tout, le col de Wusheng était solidement défendu sur le front mais légèrement à l'arrière. Aucune troupe lourde ne gardait le dos du col, et le terrain derrière était une plaine, propice au déploiement et à la charge de cavalerie. Si c'était bien exécuté, cela pouvait absolument porter un coup fatal.
Mais la difficulté n'était pas mince non plus.
Au nord du col de Wusheng se trouvaient des collines, et des crêtes de part et d'autre. La cavalerie devrait parcourir trop de distance pour le tourner. L'effectif ne pouvait être important ; trop nombreux, ils se feraient aisément repérer, et même quelques hommes pouvaient l'être. Le point le plus crucial était qu'il n'y aurait pas de ravitaillement !
On pouvait dire qu'attaquer par l'arrière était une tactique entièrement à haut risque, haut rendement !
La victoire signifiait tout gagner, la défaite signifiait la mort !
Ren Tianye avait hésité à se décider. Maintenant que Zhang Shi sautait sur l'occasion, c'était évident... il avait acquis de l'expérience à combattre dans les steppes et décidait de réitérer son vieux tour !
Effectivement, Zhang Shi ajouta : « Général, soyez sans inquiétude. J'ai balayé les barbares du nord et suis resté invaincu. Un simple col de Wusheng ne peut m'arrêter. Je leur ferai assurément voir ce qu'est une attaque de force de tempête. »
Puisque Zhang Shi était si confiant, Ren Tianye décida aussi de tenter le coup. Cependant... juste au moment où il allait acquiescer, il pensa soudain à quelque chose, regarda Wang Ming et demanda : « Wang Ming, et toi ? »
« Quelles sont tes pensées ? »
Wang Ming dit respectueusement : « Monseigneur, ce subordonné vous suit. Quoi que vous me demandiez de faire, je le ferai. »
Ren Tianye hocha la tête. Se remémorant la chance insolente de Zhang Shi, il confirma une dernière fois : « Zhang Shi, es-tu sûr ? Cette fois, tu te sépareras à nouveau de Wang Ming. »
Le visage de Zhang Shi devint instantanément écarlate, et il clama : « Général, mes compétences ont été forgées dans les steppes. Je crois qu'elles sont bien plus importantes que n'importe quelle chance. Cette fois, je ferai assurément un beau spectacle. »
« Très bien ! »
Ren Tianye acquiesça d'un hochement de tête.
...
À l'approche du crépuscule, Lu Shuang sortit d'un pas décidé de la forêt de montagne. Ses vêtements étaient un peu déchirés, son visage clair couvert de sueur et même de quelques taches de sang, mais elle arborait un large sourire.
Elle n'aurait pas cru qu'elle, que cette famille avait presque rendue folle, parviendrait réellement à chasser un chevreuil de rivière dès son premier jour de chasse.
Ce chevreuil de rivière n'était pas léger, pesant probablement plus de trente catties. S'il était à la capitale, il pourrait se vendre pour au moins un tael d'argent. Cela suffirait à acheter deux piculs de millet, de quoi nourrir une famille de trois pendant deux mois.
« Ma chance est vraiment bonne cette fois. »
« Je vais aller à la ville de Guanxiang tout de suite pour le vendre, puis acheter quelques nécessités. Je me cacherai dans la montagne un moment, et une fois qu'ils auront fini de se battre, je quitterai Yunjing. »
Lu Shuang fit des plans clairs et les mit rapidement à exécution.
Elle arriva bientôt à la ville de Guanxiang. Comme il ne s'agissait que d'une petite ville à la frontière de Yunjing, il n'y avait pas beaucoup de marchands pour reprendre ce genre de marchandise. Elle dut chercher un moment avant de finir par repérer une auberge.
Elle s'approcha immédiatement et demanda : « Patron, vous voulez un chevreuil de rivière ici ? C'est de la première qualité, je viens de le chasser dans la forêt de montagne. »
L'homme était manifestement un serveur, mais il fut assez content que Lu Shuang l'appelle patron. Il examina de près et son visage se remplit d'étonnement : « Cette bête n'est pas facile à attraper. C'est toi qui l'as prise ? »
Lu Shuang sourit : « J'ai juste eu de la chance. Je chasse depuis tant d'années, et c'est la seule fois où j'en ai croisé un. »
« D'accord, attends un instant, je vais appeler le patron. »
Le serveur se tourna et partit. Lu Shuang posa le chevreuil de côté et attendit avec une excitation considérable. Juste à ce moment, une voix joyeuse et surprise retentit soudain à côté d'elle.
« Mademoiselle Lu Shuang, c'est toi, c'est bien toi ? »
Lu Shuang tourna la tête et vit un homme vêtu de vêtements courts et grossiers s'avancer d'un pas décidé. Elle ne put s'empêcher de se sentir légèrement surprise. « Jeune maître Xiao, vous, pourquoi êtes-vous ici ? »
Lu Shuang se souvenait clairement que sur son chemin du retour de la capitale vers Yunjing, elle avait croisé ce jeune maître qui s'était fait voler tout son pécule de route par des bandits. Par bonté, elle lui avait laissé quelques rations sèches avant de partir en hâte.
Elle ne s'attendait pas à le retrouver si vite à la ville de Guanxiang.
« Moi ? Je n'avais plus d'argent, alors j'ai arrêté de aller vers le nord et suis revenu à Yunjing. Mais je ne m'attendais pas à vous revoir, mademoiselle Lu Shuang. Je n'ai toujours pas moyen de vous remercier pour le repas que vous m'avez donné l'autre fois. »
« Il n'y a pas de quoi ! » dit Lu Shuang, mais elle sentit alors une pointe de perplexité. « Attendez, si vous êtes revenu par le même chemin, ces bandits ne vous ont pas embêté à nouveau ? »
Lu Shuang avait emprunté les petits sentiers, traversant monts et crêtes, donc elle n'avait rencontré aucun de ces ennuis. Mais pour ce qu'elle savait, la grande route n'était pas paisible, sans parler de ce jeune maître Xiao qui s'était déjà fait rosser une fois.
« Non », dit le jeune maître Xiao. « J'ai eu de la chance. En revenant, ces bandits avaient tous été tués. Leurs corps gisaient dans la nature, et ils sont morts affreusement. »
« Je suppose qu'ils ont fait trop de mauvaises choses et ont eu leur châtiment. »
Lu Shuang ne crut pas un mot de cela. Avec l'armée impériale qui approchait, comment les généraux défenseurs du col de Wusheng auraient-ils eu le temps de s'occuper de ces bandits de montagne ?
Cependant, elle n'avait aucun intérêt pour tout cela.
Pour un simple roturier, juste survivre était déjà assez dur.
Qu'est-ce que les grandes affaires du monde avaient à voir avec elle ?
Comme elle y pensait, la patronne sortit de l'auberge. Elle loua sans fin le chevreuil de rivière que Lu Shuang avait chassé, puis dit : « Notre auberge prendra ce chevreuil de rivière. »
« Cependant, le prix que nous pouvons offrir ne sera pas élevé. »
Lu Shuang demanda immédiatement : « Pas élevé ? Alors combien pouvez-vous donner ? »
La patronne leva lentement deux doigts.
Lu Shuang fronça les sourcils. Avant qu'elle ne puisse parler, ce jeune maître Xiao s'écria soudain : « Pas question, c'est un gibier chassé par mademoiselle Lu Shuang elle-même, et vous n'offrez que deux mille taels d'argent ? »
« N'êtes-vous pas un peu trop gourmand ? »
« On dit que tous les marchands sont perfides, mais à ce point, votre conscience ne vous fait pas mal ? »
À peine ces mots prononcés, non seulement Lu Shuang fut stupéfaite, mais la patronne le fut aussi. Elle détailla immédiatement le jeune maître Xiao de la tête aux pieds, puis afficha un air dégoûté et dit : « Deux mille taels ? Tu oses vraiment ouvrir la bouche. Même si tu me vendais moi et l'auberge, on ne vaudrait pas deux mille taels. »
« Toi, roturier sans foi ni loi, tu cherches les ennuis exprès ? »
« Dégage ! »
La patronne était si dégoûtée qu'elle en aurait craché au visage du jeune maître Xiao. Elle se tourna alors vers Lu Shuang et dit : « Deux cents sapèques, pas un sou de plus. »
« Deux cents sapèques, c'est trop peu. Ce chevreuil de rivière devrait valoir au moins huit cents sapèques. »
« C'était avant », répondit immédiatement la patronne. « À présent, avec une immense armée qui pèse sur nos frontières, qui a le loisir de manger ce genre de chose ? En plus, cette bête ne donne pas beaucoup de viande. Le prix est de deux cents sapèques maximum, pas une sapèque de plus. »