« Rapport ! Rapport ! Rapport ! »
Le soldat hurlait déjà alors qu'il était encore loin.
Sa voix traversa la foule et parvint aux oreilles de Wang Ming.
« Général Wang Ming, nous… nous l'avons trouvé. »
« Trouvé ? » Wang Ming fut agréablement surpris. « Tu as trouvé Lin Zixiao ? »
« Oui, oui, Général Wang Ming, le général Lin a été retrouvé. Tout le monde s'affaire à le ramener en ce moment même. »
La joie sur le visage de Wang Ming s'épaissit encore.
Ils avaient enfin retrouvé Lin Zixiao.
Pourtant, son cœur fit soudain un bond, sentant que quelque chose clochait légèrement.
Lin Zixiao était tombé de la falaise depuis si longtemps. Tous avaient déployé une quantité inconnue d'efforts et d'énergie, sans découvrir la moindre trace de lui.
Or lui, Wang Ming, n'était arrivé qu'aujourd'hui.
Depuis combien de temps cherchaient-ils depuis son arrivée ? Et ils l'avaient déjà trouvé ?
Autrement dit, ce que d'autres avaient échoué à accomplir malgré leurs efforts désespérés, lui l'avait réussi dès son arrivée ?
N'était-ce pas un peu étrange ?
Avant même que cette pensée ne se stabilise, une autre idée traversa l'esprit de Wang Ming comme un éclair. Il ne put s'empêcher de lâcher : « Le ramener ? »
« Que veux-tu dire par "ramener" ? »
« Qu'est-il arrivé à Lin Zixiao ? »
Le soldat rapporta vivement : « Général Wang Ming, le général Lin Zixiao est grièvement blessé et ne respire plus. Nous ne savons pas s'il peut être sauvé, alors les hommes le portent. »
« Allons voir. »
Wang Ming s'élança devant et parvint bien vite à la tente dressée à la hâte.
Un seul coup d'œil sur Lin Zixiao lui suffit pour en être certain.
Il ne pouvait pas être sauvé.
Ou plutôt, il n'y avait absolument aucun besoin de le sauver.
C'était déjà un mort.
Après tout, Wang Ming avait vu trop de gens flotter entre la vie et la mort. Il connaissait trop bien l'état de Lin Zixiao. À l'époque où l'Impératrice, Xiao Mingzhao, était au bord de la mort, elle n'avait pas eu une mine aussi terrible.
Et la réalité confirma le jugement de Wang Ming.
Après avoir longtemps retourné le corps par devoir, le médecin militaire se releva et rapporta : « Général, je suis vraiment incompétent. Je ne peux pas sauver la vie du général Lin. Je… »
« Ça va, ça va ! » Wang Ming tapa l'épaule du médecin militaire et dit : « La vie et la mort dépendent du destin, la richesse et les honneurs aussi. Ce n'est pas quelque chose que tu puisses décider, alors ne te sens pas trop coupable. »
Après avoir réconforté le médecin, Wang Ming poussa un soupir de soulagement en son for intérieur.
Il savait naturellement que Lin Zixiao avait encore une certaine utilité pour Ren Tianye, mais cette utilité n'était pas irremplaçable. Au contraire, que Lin Zixiao meure ainsi leur apportait plus d'avantages que de nuisibles !
Pour l'instant, c'était le meilleur dénouement possible.
Mais pendant que Wang Ming pensait ainsi, beaucoup de gardes personnels de Lin Zixiao dans l'armée ne l'entendaient pas de cette oreille.
Chacun d'eux était submergé de chagrin, les yeux complètement rouges.
« Il y a des traces de sang sur la tête du commandant Lin ; il a manifestement été assassiné. Nous devons trouver cet homme et venger notre commandant. »
« Oui, venger le commandant ! J'exterminerai toute sa maison, j'anéantirai toute sa famille, et je le ferai servir le général comme une bête de somme sur le chemin des enfers ! »
« Frères, suivez-moi ! Nous suivrons la trace de sang. Nous trouverons sûrement le coupable ! »
…
Beaucoup de gardes personnels de Lin Zixiao étaient remplis d'une indignation vertueuse.
L'un après l'autre, ils saisirent leurs armes et s'apprêtèrent à partir.
Mais aucun ne franchit le seuil.
Parce que Wang Ming se dressait comme une montagne, barrant leur chemin.
« Insolents ! »
Le visage de Wang Ming s'assombrit aussi. « Lin Zixiao s'était déjà rallié à la cour impériale ; c'était un homme de la cour. Vous êtes les subordonnés de Lin Zixiao, ce qui signifie que vous êtes aussi des hommes de la cour. »
« La cour impériale a ses propres lois et règlements ! »
« Comment pouvez-vous vous permettre d'agir si imprudemment ? »
« Avez-vous encore le moindre respect pour la cour impériale ? »
« Avez-vous encore le moindre respect pour le Duc ? »
Il fallait dire qu'après avoir traversé tant de choses, Wang Ming possédait de plus en plus le port d'un grand général. Son aura personnelle n'était plus ce qu'elle était.
De plus, il était largement reconnu comme le confident de confiance du duc Ren Tianye.
Ces gardes personnels n'osaient tout simplement pas le contrarier.
Ils s'arrêtèrent tous net, d'un même mouvement.
Wang Ming continua : « D'ailleurs, Lin Zixiao est mort faute de soins après sa chute de la falaise. Tout le monde le sait. Les soi-disant traces de sang que vous mentionnez ont presque certainement été causées par sa chute le long de la falaise et les chocs contre les rochers. »
« Juste pour ça, vous voulez massacrer les villageois du coin. »
« Un tel comportement ne sera absolument pas toléré par la cour impériale ! »
Dès que ces mots furent prononcés, la nature de la mort de Lin Zixiao fut scellée une fois pour toutes. Ces gardes personnels fléchirent instantanément comme des aubergines gelées, perdant toute leur fougue belliqueuse d'un instant plus tôt.
Après tout, ce que disait Wang Ming n'était pas déraisonnable.
« Bon, maintenant que Lin Zixiao a été retrouvé, l'affaire ici est close. Faites immédiatement confectionner un cercueil pour Lin Zixiao, et notre armée… repart pour la capitale sur-le-champ ! »
Une fois l'ordre militaire donné, et la plupart des soldats venant de la capitale, les hommes de Lin Zixiao ne purent soulever la moindre vague. Ils ne purent que laisser faire et suivre le mouvement.
Mais Wang Ming n'avait pas vraiment laissé l'affaire en plan.
Il chercha délibérément le médecin militaire et l'interrogea en détail. Apprenant que Lin Zixiao avait pu être assassiné, il convoqua immédiatement deux soldats absolument loyaux envers lui et Ren Tianye.
« Vous deux, allez enquêter sur ce qui s'est exactement passé. »
« Si Lin Zixiao a vraiment été assassiné, trouvez cet homme. »
« Dites-lui de laisser cette affaire pourrir dans son cœur. »
« Pour un homme si capable, ne le récompensez pas ouvertement, mais accordez-lui quelque récompense en secret. »
Les deux gardes personnels comprirent. Profitant de l'agitation de l'armée, ils s'éclipsèrent discrètement.
Wang Ming fit rapidement ses bagages et mena l'armée en retour. De plus, il envoya un garde en avant au domaine du duc Ren pour remettre une lettre à Ren Tianye.
À cet instant, dans le domaine du duc Ren, Ren Tianye recevait une vieille connaissance.
Ne l'ayant pas vu depuis plusieurs mois, les rides sur le visage de Su Hong étaient plus profondes qu'avant, et ses yeux étaient faiblement injectés de sang. Clairement, tout comme l'avait dit Sun Xiang, en poste à la cité de Shanhe, Su Hong était profondément épuisé.
En fait, ce n'était pas seulement à cause du surmenage, mais aussi de l'anxiété.
Faire tout le chemin de la Frontière du Nord à la capitale à bride abattue, c'eût été un miracle qu'il soit en bonne condition.
Ren Tianye soupira en son for intérieur et dit : « Relevez-vous, Su Hong. Arrêtez de vous agenouiller. »
« Duc ! » Su Hong ne se releva pas. Au contraire, il s'inclina lourdement trois fois et dit : « C'est un malheur pour ma famille Su de la Frontière du Nord. J'ai failli à l'éducation de la jeune génération. J'ai élevé deux nièces qui ignorent l'immensité du ciel et de la terre, audacieuses et imprudentes. »
« Elles agissent sauvagement et à leur guise, chacune causant des catastrophes. »
« Tout cela est mon crime, à moi, Su Hong, d'avoir manqué de discipline et de bonne éducation familiale. »
« Aujourd'hui, je suis venu spécialement pour accepter mon châtiment. »
« Moi, Su Hong, je me remets à la décision du Général. Je n'oserais absolument pas proférer le moindre mot de plainte. »
À peine ces mots prononcés, Su Jin, qui se tenait à côté, s'inclina aussi lourdement.
« Duc, en tant que frère aîné, votre subordonné a failli à contenir les sœurs de la famille. Ma négligence a conduit à ce désastre, et je porte aussi une lourde responsabilité. »
« Votre subordonné est prêt à accepter le châtiment avec mon second oncle. »
« Absolument aucune plainte ! »
Tous deux avaient le visage rempli de crainte, et leur résolution de plaider coupable était ferme.
Ren Tianye n'avait pas l'intention de leur en vouloir.
Après tout, ils ne pouvaient vraiment pas être blâmés pour cette affaire.
Qui plus est, ce que ces deux-là avaient fait était déjà fort louable.
Mais surtout… il n'avait vraiment subi aucune perte !
Il avait même gagné une armée de deux cent mille hommes, ainsi que le camp de la Machine Divine de dix mille hommes dont il rêvait. Sous cet angle, Su Li n'était pas fautive ; elle avait même rendu un grand service !
Bien sûr, Ren Tianye ne louerait pas ouvertement un tel service.
Le ciel sait quel chaos s'ensuivrait s'il osait le faire.
Mais il ne tiendrait pas non plus le manoir Su de la Frontière du Nord, un grand contributeur, pour responsable à cause de cela, ni ne les jetterait de côté.
Qui était fiable, qui savait faire avancer les choses, et quelles étaient les capacités de chacun, il en avait toujours une claire conscience.
Il dit alors : « Bon, relevez-vous. »
« Puisque vous deux présentez sincèrement vos excuses pour cette affaire, je ne la pousserai pas trop loin. Cependant, j'ai d'importantes affaires à traiter à présent, et je peux vous donner à tous deux une chance de vous racheter. »
« Je me demande, êtes-vous deux d'accord ? »
Su Hong poussa un immense soupir de soulagement.
En chemin, il avait déjà pris connaissance de la situation. Il savait que le tumulte soulevé par Su Li, malgré son apparence d'énorme scandale, n'avait pas réellement causé trop de dommages. Il jugea que, vu le tempérament du Duc, il ne leur compliquerait probablement pas la tâche.
Comme prévu, les choses se passèrent exactement comme il l'avait pensé.
Après s'être un peu détendu, il ressentit un profond sentiment de chance.
Il avait vraiment eu une chance incroyable, à l'époque, d'embarquer sur le grand navire du Duc. Pouvoir servir un tel maître, même s'il devait travailler comme un cheval ou un bœuf, cette vie ne serait pas vaine.
Il dit immédiatement : « Votre Grâce, ce humble serviteur est prêt. »
« Je donnerai ma vie et vous servirai sans hésiter, même si cela signifie mourir dix mille fois. »
Su Jin ne réfléchit pas aussi profondément que Su Hong, mais son visage révéla aussi de la joie lorsqu'il dit : « Votre Grâce, ce subordonné est aussi prêt. Ce subordonné est prêt à se battre à mort pour Votre Grâce. »
« Bien ! » Ren Tianye se leva, son regard profond alors qu'il regardait vers le sud. « Actuellement, les grands dossiers de la capitale sont sur le point d'être réglés. Mais dans la cité méridionale de Yunji, des courants souterrains bouillonnent et des catastrophes se préparent. Pourtant, la cour impériale du Grand Yu est incompétente, et l'Impératrice Xiao Mingzhao est stupide, connaissant fort peu Yunji. »
« Une fois les affaires de la capitale réglées, je mettrai le cap au sud. »
« J'ai besoin de deux avant-gardes. »
« Une pour le commerce, afin d'accumuler des vivres militaires. »
« Une pour l'espionnage, afin d'ausculter la situation. »
« Osez-vous tous deux assumer cette lourde responsabilité ? »
Su Hong dit immédiatement : « Votre Grâce, ce humble serviteur est prêt à partir au sud pour le commerce et accumuler les nécessités pour la grande expédition méridionale de l'armée. »
Su Jin dit aussi : « Votre Grâce, ce subordonné a autrefois servi comme vice-envoyé du Bureau de Répression des Démons et est assez compétent en matière d'espionnage. Je suis prêt à partir au sud et à rassembler des renseignements sur tout pour Votre Grâce. »
« Bien. » Ren Tianye hocha la tête, satisfait, et dit : « Alors vous deux, allez vous préparer. Naturellement, il y aura des gens là-bas pour vous accueillir. Ne me décevez pas. »
Faisant une pause, Ren Tianye pensa à quelque chose et ajouta : « Su Hong, puisque tu es ici et que Su Li est dans la cour arrière, tu devrais aller la voir. Simplement… essaie de ne pas trop avoir le cœur serré quand tu la verras. »
Su Hong se hâta de dire à plusieurs reprises qu'il n'oserait pas.