Wang Ming se fit également impitoyable, menant personnellement des dizaines de milliers d'hommes en avant.
Par conséquent, les effectifs chargés de rechercher Lin Zixiao se multiplièrent plusieurs fois. Des soldats serrés les uns contre les autres couvraient la montagne entière.
Dans de telles circonstances, Wang Ming refusait de croire qu'ils ne parviendraient pas à trouver Lin Zixiao.
« Même s'il est une mouche, nous devons le trouver ! »
« Fouillez ! »
Toute l'armée, portée par une détermination farouche, se mit à ratisser chaque pouce du secteur.
Pendant ce temps, au pied de la montagne, à l'intérieur d'une chaumière, Lin Zixiao se réveilla lentement.
Trois questions lui traversèrent l'esprit machinalement.
Qui suis-je ?
Où suis-je ?
Que suis-je en train de faire ?
Bientôt, ses idées se clarifièrent, et il se souvint.
Il était Lin Zixiao, le commandant en chef de l'armée de la famille Lin. Par loyauté envers la cour impériale, il avait été trahi par ses subordonnés, les Sept Héros de Chifeng. Après qu'il eut mené son armée à battre les Sept Héros de Chifeng, ceux-ci parvinrent on ne sait comment à se procurer des armes à feu et infligèrent à ses troupes une défaite écrasante.
L'immense avantage qu'il avait bâti fut détruit en un seul jour !
Sans autre choix, il ne put qu'errer hors de la capitale, guettant une occasion de contre-attaquer.
Mais il marcha par mégarde sur une roche glissante, roula dans un ravin, et après cela...
Il n'avait plus aucun souvenir.
« Oh, tu es réveillé ? »
Une voix féminine retentit.
Lin Zixiao releva vivement la tête et vit une jeune fille vêtue d'un grossier habit simple. Malgré sa tenue modeste, elle avait une taille haute et souple, des sourcils héroïques. Elle s'approchait en portant une bassine en bois.
« Tu es enfin réveillé. »
La jeune fille dit : « Je suis allée chasser ce jour-là et je t'ai trouvé évanoui au bas de la montagne. Voyant que tu étais grièvement blessé et semblais avoir perdu beaucoup de sang, je t'ai secouru et ramené ici.
« J'ai même fait venir exprès le médecin du village pour toi et utilisé beaucoup des herbes que j'avais cueillies. Dieu merci, tu es enfin réveillé.
« Comment vas-tu ?
« Ton corps va-t-il mieux maintenant ?
« Ça fait encore mal ? »
Lin Zixiao comprit enfin. Il fit un effort pour bouger. Bien qu'il ait encore mal partout, il pratiquait les arts martiaux depuis l'enfance et avait enduré d'innombrables épreuves. Il ne se souciait guère de ces douleurs mineures.
Il répondit immédiatement : « Beaucoup mieux.
« Je devrais aller... »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, l'expression de Lin Zixiao changea : « Malheur ! L'armée est encore dehors, hors de la ville. Sans moi, ne vont-ils pas être lentement dévorés par les Sept Héros de Chifeng ? Vite, vite, vite... renvoyez-moi ! »
« Ah ? » La jeune fille fut saisie. « Tu es si pressé ? Tes blessures ne sont pas encore guéries, tu sais ? »
Tout en parlant, ses mains ne s'arrêtaient pas.
Puisque Lin Zixiao était si anxieux, elle n'osa pas tarder. Elle l'aida rapidement à se lever et l'escorta jusqu'au bout. Cela prit un long moment, et la jeune fille suait à grosses gouttes d'épuisement, avant qu'elle ne l'amène enfin à la lisière de la forêt dense.
En levant les yeux, on voyait une étendue ouverte, sans fin.
Si l'on regardait de près, on pouvait même apercevoir des soldats au loin.
La jeune fille n'avait manifestement aucune affinité pour les soldats ; elle semblait même plutôt hostile à leur égard. Elle dit : « D'après ton allure, tu dois être militaire, non ? Tes soldats sont juste devant, donc je ne t'accompagnerai pas plus loin.
« Au revoir ! »
Sur ces mots, elle tourna les talons pour partir.
Lin Zixiao tendit le bras pour la retenir, disant : « Mademoiselle, vous m'avez sauvé la vie, à moi, Lin Zixiao. Je ne suis pas du genre à oublier une faveur. Je vous récompenserai généreusement, c'est certain. »
« Inutile. Ce n'était qu'un geste anodin. »
« Non, je dois vous remercier ! » Le ton de Lin Zixiao devint soudain agité. « Ma famille Lin transmet depuis des générations la tradition de l'agriculture et de l'étude. Nous respectons les rites et la droiture, et toute notre famille est farouchement loyale. Notre tradition a toujours été qu'une goutte de bienveillance reçue doit être rendue par une source jaillissante.
« En cette vie, je ne saurais trahir les dernières volontés de mon défunt père.
« Je dois veiller à ne pas décevoir mon pays en haut, ni mes confidents en bas.
« Toute faveur doit être compensée, toute vertu doit être rendue !
« C'est le fondement sur lequel notre clan tient depuis des générations !
« Vous m'avez sauvé la vie ; comment ne pas vous rendre la pareille ?
« Voulez-vous couvrir d'opprobre mes ancêtres ?
« Et faire de moi, Lin Zixiao, un homme méprisé de tous ?
« Quand j'irai rejoindre les enfers, comment expliquerai-je cela à mon père ?
« Par conséquent... »
Lin Zixiao articula chaque mot distinctement : « Moi, Lin Zixiao, je vous prendrai certainement comme concubine pour rendre grâce de votre secours vital ! »
Une vague de colère commença déjà à monter dans le cœur de la jeune fille.
Pour rien au monde, pourquoi devrait-elle devenir la concubine de quelqu'un ?
La sœur Er Ya, la voisine, était devenue la concubine de quelqu'un, et en deux mois, elle avait été battue à mort par l'épouse principale et jetée dans une fosse commune, et ses parents n'avaient même pas osé récupérer son corps !
Elle ne voulait absolument pas être la concubine de qui que ce soit !
Alors elle dit : « Si tu ne veux pas rendre la pareille pour m'avoir sauvé la vie, alors ne le fais pas. Ce n'est pas moi qui te force. Si tu tiens vraiment à remercier, donne-moi juste cent taels d'argent. »
« Devenir concubine ?
« Je ne serai jamais concubine de ma vie.
« Même si je dois mourir de faim, même si je dois sauter d'ici, je ne serai jamais concubine ! »
Les yeux de Lin Zixiao s'écarquillèrent : « Tu... est-ce que tu veux être mon épouse principale ? Non, la dame que j'épouse avec tous les rites formels doit être de rang égal au mien, et cela doit aussi être permis par Sa Majesté. Ton statut est loin de suffire !
« Par conséquent, je dois te prendre comme concubine !
« Je dois absolument te prendre comme concubine ! »
La colère de la jeune fille explosa sur l'instant. Elle se retourna et ramassa une grosse pierre.
Sans hésiter, elle l'abattit sur la tête de Lin Zixiao.
Avec un bruit sourd, Lin Zixiao s'effondra au sol !
Boum !
« Concubine, concubine, concubine ! Va être concubine toi-même dans ta prochaine vie ! »
Après l'avoir maudit, la jeune fille tourna les talons et s'en alla.
Cependant, elle n'avait pas fait deux pas qu'elle entendit le pauvre Lin Zixiao marmonner encore d'une voix faible comme un moustique : « Je... je... »
« Dois te prendre comme concubine... »
La jeune fille s'arrêta net, fit demi-tour et souleva une autre grosse pierre !
Boum !
Elle l'abattit une nouvelle fois !
« Concubine, concubine, concubine ! Concubine ta grand-mère ! »
Cette fois, Lin Zixiao ne put plus prononcer un mot.
Après l'avoir inspecté un instant et s'être rassurée, la jeune fille s'en alla tranquillement !
…