La cité de Yunji était entourée de montagnes sur trois côtés ; seule sa porte principale donnait sur une route sinueuse qui descendait dans la vallée.
En cet instant, la nuit était profonde et d'un noir d'encre, si sombre qu'on ne voyait pas sa main devant soi.
Et pourtant, un convoi approchait lentement.
Éclairés par la lueur des flammes, deux soldats en armure ouvraient la marche. Ils portaient de longues épées à la ceinture et brandissaient deux insignes dorés pour dégager le passage.
Derrière eux suivait une voiture.
Tirée par quatre chevaux blancs, elle était peinte en rouge jujube, sa cabine sculptée de motifs évoquant des nuages en mouvement.
Un emblème de phénix jaune vif ornait le toit de la voiture.
Autour d'elle, vingt soldats en armure dorée portaient des torches.
Ce cortège avança de loin jusqu'à tout près, se rapprochant toujours plus de la cité de Yunji. Peu après, ils arrivèrent au pied des murailles.
Le convoi s'arrêta. Suivant les instructions de Ren Tianye, le général adjoint Wang Ming cria à pleins poumons vers les hommes postés sur la muraille : « Sa Majesté a promulgué un décret ! Que le général défenseur de la cité de Yunji, Zhan Shubai, se présente pour recevoir le décret impérial ! »
Le rempart fut instantanément en effervescence.
On entendit quelqu'un crier : « C'est un envoyé impérial mandaté par Sa Majesté ! Vite, prévenez le général Zhan ! »
Peu après, un homme sur la tour de la porte lança : « Salutations, seigneur Envoyé impérial. Nous vous présentons nos respects. Mais nous sommes en couvre-feu. Nous ne pouvons pas vous laisser entrer immédiatement dans la cité. Veuillez patienter un instant, mes seigneurs. »
« Dès que nous aurons les ordres du général Zhan, nous ouvrirons les portes sur-le-champ. »
Ces mots provoquèrent immédiatement une algarade furieuse de Ren Tianye.
« Êtes-vous aveugles ? Ne voyez-vous pas que nous sommes des envoyés impériaux mandatés par Sa Majesté ? Combien de vies avez-vous, pour oser empêcher cet officiel de remettre le décret impérial ? »
« Ouvrez immédiatement les portes de la cité à cet officiel ! »
L'homme qui criait du haut du rempart répondit avec déférence : « Pardonnez-nous, seigneur Envoyé impérial. Les règles de la cité de Yunji sont extrêmement strictes. Nous, subordonnés, devons obtenir la permission du général avant de pouvoir ouvrir les portes de nuit. »
« Nous implorons votre compréhension, seigneur Envoyé impérial ! »
Ren Tianye commençait à s'inquiéter.
Ce dont il avait besoin, c'était de l'effet de surprise. S'ils attendaient que Zhan Shubai soit averti, la garnison de la cité serait réveillée, ce qui leur serait extrêmement défavorable.
Il les rabroua donc plus sévèrement encore : « Cet officiel a chevauché toute la nuit pour parvenir jusqu'ici, car l'affaire est de la plus haute importance. Pas un instant ne peut être perdu. »
« Comment de vulgaires soldats osent-ils se servir des portes de la cité pour entraver cet officiel ? »
« Si vous retardez cette affaire cruciale, ne craignez-vous pas que Sa Majesté fasse exécuter vos neuf degrés de parenté ? »
La menace était assez impitoyable.
Pourtant, les soldats de la garde de Yunji, tout déférents qu'ils fussent et trop effrayés pour même montrer la tête sous les invectives, refusèrent absolument d'ouvrir les portes.
Cela bloqua complètement Ren Tianye et sa troupe sur place.
Ils étaient pris au piège, incapables d'avancer comme de reculer.
Il n'avait pas prévu que ses plans soigneusement échafaudés s'effondreraient d'un coup devant la discipline militaire extrêmement stricte de la cité de Yunji.
Cela montrait aussi que Zhan Shubai était bien un homme de talent.
À tout le moins, il était très habile à mener ses troupes.
Mais pour l'heure, ce talent-là mettait Ren Tianye au supplice.
Huit cents soldats étaient embusqués non loin, dans l'attente de la flèche-signal.
Il ne pouvait pas s'attarder ici.
Tout retard invitait le désastre !
Cependant, avec des défenses aussi serrées, aussi ingénieux qu'il fût, il était pour l'instant totalement démuni.
Il ne pouvait qu'attendre sur place.
Attendre dans une angoisse atroce.
...
À l'intérieur de la cité de Yunji, dans une caserne simple, presque miteuse, non loin du Manoir du général, une seule chandelle brûlait. Zhan Shubai était penché sur son bureau, écrivant sans relâche.
Il gardait cette position depuis deux bonnes heures. Son corps entier était complètement épuisé, et pourtant il refusait de se relâcher le moins du monde.
Ce n'est qu'après avoir traité toutes les affaires de la cité de Yunji, grandes et petites, pour la journée, qu'il se leva enfin.
Un sourire satisfait apparut au coin de ses lèvres.
Ses yeux se posèrent malgré lui sur une plante en pot placée sur le côté. Ses fleurs et ses feuilles étaient d'un blanc pur et translucide, et paraissaient de plus en plus magnifiques à la lueur de la chandelle.
Il l'avait cueillie lui-même dans la montagne ; on l'appelait l'Épiphyllum de l'Âme Immortelle.
Sous ses soins méticuleux, ses pétales étaient à présent pleinement épanouis et paraissaient particulièrement émouvants dans la nuit.
C'était un présent qu'il avait préparé pour l'impératrice.
La beauté à faire tomber un royaume de l'impératrice remonta d'elle-même devant ses yeux. Le sourire de Zhan Shubai se fit tendre et rêveur.
« Votre Majesté, vous me l'avez promis... »
Il murmura comme un somnambule : « Du moment que votre sujet parviendrait à défendre la cité de Yunji et à la rendre imprenable comme une forteresse, vous m'autoriseriez à revenir dans la capitale et à rester à vos côtés. »
« Au fil des années, votre sujet a travaillé consciencieusement et sans relâche, sans jamais oser se relâcher le moins du monde. Renforcer les murailles et entraîner les soldats a depuis longtemps porté des fruits remarquables. »
« Cette cité de Yunji ne peut certes pas se comparer à la cité de Shanhe, et sa garnison ne compte que quelques milliers d'hommes, mais sous la gestion de votre sujet, elle est capable de résister à une armée d'un million de soldats. »
« Votre Majesté... »
« Mes accomplissements vous ont été rapportés sans interruption. Il est temps que vous me laissiez revenir, n'est-ce pas ? »
À mesure qu'il parlait, l'émotion le gagnait, et des traces de larmes apparurent faiblement sur son visage. Au sommet de sa nostalgie, il laissa échapper : « Votre Majesté, vous me manquez ! »
Boum ! Boum ! Boum !
Des pas lourds fracassèrent la tranquillité et troublèrent l'état d'esprit de Zhan Shubai. Il fronça les sourcils, prêt à s'emporter, quand un messager entra en courant et rapporta, hors d'haleine : « Général, Sa Majesté a envoyé quelqu'un remettre un décret impérial ! »
« Quoi ? » La colère de Zhan Shubai se changea en joie, son visage s'emplit d'extase. « Est-ce un convoi venu de la capitale ? »
« Oui, général. Vos subordonnés l'ont déjà vérifié. C'est un convoi de la capitale. Il y a des soldats en armure qui ouvrent la voie avec des insignes, et un emblème de phénix sur la voiture. Ce ne peut être qu'un convoi de la capitale ! »
« Hahaha... »
Zhan Shubai était fou de joie.
« Sa Majesté a forcément constaté mes accomplissements dans la garde de Yunji et vient me faire revenir. Mes efforts immenses à Yunji n'ont pas été vains. »
« Votre Majesté, je vais enfin pouvoir vous revoir. »
Dans son extase, il ne prit même pas le temps d'enfiler son armure. Vêtu de ses habits miteux, en rien différents de ceux d'un simple soldat, il sortit à grands pas.
Empoignant son arme et menant ses gardes, il fonça droit vers la porte principale de la cité de Yunji.
Dans un grincement.
Il fit ouvrir les portes. Son regard balaya les alentours et s'arrêta sur celui qui venait remettre le décret. Soudain, son corps se raidit.
Au même instant, Ren Tianye put lui aussi voir clairement le nouvel arrivant.
L'homme qui menait les autres était grand et avait la peau claire. Bien que vêtu simplement, il tenait une longue lance et portait l'air caractéristique d'un général-lettré.
Derrière lui suivaient plus d'une centaine de soldats, tous dotés d'une présence hors du commun. Au premier regard, il était clair qu'il s'agissait de troupes d'élite forgées par des années d'entraînement rigoureux.
Bien que Ren Tianye n'ait jamais vu Zhan Shubai, il le reconnut d'un seul coup d'œil.
L'homme devant lui était Zhan Shubai, le général défenseur de la cité de Yunji.
Seulement voilà...
Il l'observa.
« En quoi ce type me ressemble-t-il, au juste ? »
Puisqu'ils étaient tous deux des sosies entretenus par l'impératrice Xiao Mingzhao, il devait bien y avoir une ressemblance, mais Ren Tianye ne la voyait pas du tout.
S'il devait relever une similitude, c'était que leurs carrures se ressemblaient un peu.
De telles pensées ne firent toutefois que traverser l'esprit de Ren Tianye un bref instant. Il n'avait pas de temps à perdre avec ces histoires embrouillées.
Ce qui importait maintenant, c'était de savoir comment s'emparer de la cité de Yunji !
La situation présente lui était extrêmement défavorable.
Maintenant que le général défenseur Zhan Shubai était arrivé, la cité de Yunji était en alerte. Même s'il tirait la flèche-signal tout de suite, avec leur vingtaine d'hommes seulement, ils ne survivraient probablement pas jusqu'à l'arrivée des huit cents soldats.
Heureusement, Ren Tianye garda son calme. Pour l'heure, il ne pouvait s'adapter aux circonstances qu'en restant immobile.
« C'est toi ? »
« Ren Tianye ? »
Ce que Ren Tianye n'avait pas prévu, c'est qu'à l'instant où Zhan Shubai vit son visage, celui-ci perdit complètement contenance. Il débordait d'exaltation et se tenait fermement sur son cheval ; le voilà qui vacilla si violemment qu'il faillit en tomber.
« Comment cela pourrait-il être toi ? »
« Comment diable cela pourrait-il être toi ? »
Le visage de Zhan Shubai était plein d'incrédulité. « Remettre un décret impérial est une affaire de la plus haute importance. Personne, hormis les eunuques de la cour ou les intimes de Sa Majesté, ne reçoit un tel honneur. Tu n'es rien qu'un sosie abandonné de Sa Majesté. De quel droit remettrais-tu un décret en son nom ? »
« C'est impossible ! »
« Impossible ! »
« Sa Majesté ne m'a même pas accordé un tel honneur, alors pourquoi te le donnerait-elle, à toi ? »
« Sur quel fondement ? »
« En quoi vaux-tu mieux que moi ? »
Il poussa un long hurlement qui déchira le ciel, le visage empli de chagrin, plus dévasté que si l'on avait tué sa propre mère.
Ren Tianye resta interdit.
Non mais, c'est pas vrai... il était tombé sur un autre débile ?
Combien en avait-il croisé ces derniers jours ?
Pourquoi fallait-il qu'il en tombe encore sur un maintenant ?
Rassemblant ses idées et sentant l'occasion de frapper, Ren Tianye parla d'un ton nonchalant, visant droit les peurs les plus profondes de Zhan Shubai pour lui donner un coup de pied impitoyable là où ça faisait le plus mal.
« Pourquoi serait-ce impossible ? »
« Mon cortège d'envoyé impérial pourrait-il être un faux ? Mon insigne pourrait-il être un faux ? Ou bien... penses-tu que le décret impérial que j'ai en main soit contrefait ? »
« Hé, laisse-moi te dire la vérité. Sa Majesté et moi sommes très proches, bien plus proches que tu ne pourrais jamais l'être... »
Ces mots piquèrent effectivement Zhan Shubai. Comme un chat dont on aurait écrasé la queue, il sauta à bas de son cheval et pointa Ren Tianye d'un doigt accusateur. « Tu mens ! Sa Majesté ne t'apprécie manifestement pas. »
« Tu n'obéis pas du tout aux ordres de Sa Majesté. Tu expédies les tâches qu'elle te confie sans jamais tenir compte de ses sentiments. Tu n'es qu'un déchet inutile. »
« Sa Majesté t'a abandonné depuis longtemps. »
« Sinon, quand le domaine du duc Ren t'a expédié à coups de pied dans l'armée, comment se fait-il que Sa Majesté n'ait pas pris ta défense ? »
« Tu es d'une telle indélicatesse envers Sa Majesté. »
« Comment Sa Majesté pourrait-elle être proche de toi ? »
« Plus proche de toi que de moi ? »
« Tu mens ! Tu mens ! Tu mens ! »
Les cris de Zhan Shubai devenaient de plus en plus stridents et sonores.
Mais plus il criait, plus il révélait sa peur et sa panique intérieures. Ren Tianye le comprenait parfaitement, aussi ne dit-il pas un mot, se contentant de l'observer avec un rictus glacial.
Comme prévu, Zhan Shubai s'effondra plus encore.
Les larmes ruisselaient sur son visage tandis qu'il ne cessait de marmonner : « Impossible, impossible... »
Cet état de vulnérabilité convainquit Ren Tianye qu'il était sur la bonne voie, aussi le provoqua-t-il plus vivement encore. « Tu penses toujours que c'est impossible ?! »
« Sais-tu ce que le décret de Sa Majesté t'ordonne de faire ? »
« Sa Majesté te condamne à mort ! »
Tout en parlant, Ren Tianye s'applaudissait intérieurement de son propre génie.
Le décret impérial contrefait n'était à l'origine que pour la façade.
Mais par souci d'authenticité, il avait fabriqué le mensonge que Zhan Shubai était de connivence avec l'armée de Chifeng et devait être exécuté.
Voilà que cela se révélait utile.
Il jeta le décret à Zhan Shubai. « Vois par toi-même. Je suis sûr que tu reconnais l'écriture de Sa Majesté. »
Zhan Shubai n'était pas en état de vérifier une écriture. Saisissant le décret, il le déroula aussitôt et, en voyant les mots « condamné à mort », sa vue se brouilla.
Puis il se mit à crier plus frénétiquement encore.
« Impossible ! »
« Absolument impossible ! »
« Sa Majesté a massacré l'armée de Chifeng parce que leur commandant, Lin Yi, s'opposait à son mariage et se mettait en travers de son amour ! Voilà pourquoi elle a ordonné leur mort ! »
« J'aime Sa Majesté profondément, mais jamais je ne m'opposerais à elle. »
« Je veux seulement rester à ses côtés comme un amant discret et sans exigence, dans l'ombre. Sa Majesté connaît mon cœur, alors comment pourrait-elle penser que je m'entendrais avec l'armée de Chifeng ? »
« C'est impossible ! »
...