L'objectif fixé, il était temps d'établir un plan de bataille détaillé.
Mais à peine les discussions entamées, tous les généraux froncèrent les sourcils, inquiets.
Yunji avait beau être bien plus simple à conquérir que Shanhe, la plus grande forteresse de la marche septentrionale, la tâche restait terriblement ardue pour leur maigre troupe de huit cents hommes.
La cité de Yunji était entourée de montagnes sur trois côtés et bâtie à flanc de coteau, ce qui lui donnait l'avantage naturel d'être facile à défendre et difficile à prendre.
En cas d'assaut frontal, non seulement huit cents hommes, mais même quatre-vingt mille n'auraient pas nécessairement le dessus.
Qui plus est… Zhan Shubai, le général chargé de défendre Yunji, n'était pas homme à prendre à la légère.
Depuis son entrée en fonction, ce type s'était montré assidu et dévoué, se creusant la tête pour renforcer les murailles ou intensifier l'entraînement des soldats, rendant la déjà redoutable Yunji plus imprenable encore.
La cité était en outre abondamment approvisionnée.
Avec une place aussi facile à défendre, dirigée par un commandant avisé et riche en vivres militaires, comment leurs maigres huit cents hommes pourraient-ils la prendre ?
L'assemblée fronçait les sourcils, plongée dans ses réflexions, quand soudain quelqu'un sembla comprendre quelque chose. Il lança aussitôt un regard à son voisin, qui saisit instantanément et prit un air de révélation.
Résultat : l'atmosphère sous la tente changea du tout au tout pour tout le monde, sauf pour Ren Tianye. Ils se faisaient des clins d'œil et échangeaient des regards entendus, le visage plein de sous-entendus, comme s'ils savouraient un ragot bien juteux.
Ren Tianye remarqua le manège et ne put s'empêcher de demander : « C'est quoi, ces têtes ? »
« Vous avez fait une découverte capitale ? »
Tous se turent. Finalement, Sun Xiang, le plus proche de Ren Tianye en privé, prit la parole le premier : « Eh bien, Grand Général, le commandant de la place, c'est Zhan Shubai. »
« Quoi, Zhan Shubai ? » demanda Ren Tianye, son esprit convoquant naturellement ce qu'il savait de l'homme.
Il avait été directement dépêché par la cour impériale.
Il était réputé dans l'armée de la marche septentrionale pour endurer les épreuves et travailler sans relâche ni plainte. On disait ses capacités fort impressionnantes, et il tenait Yunji dans un ordre parfait.
Il semblait être un bon général.
Alors, les généraux avaient-ils peur ?
Mais à voir leurs mines, cela n'avait rien de la peur !
Ils ressemblaient en tout point à une bande de badauds ravis du spectacle !
Un peu agacé, il fronça les sourcils et lança : « Qu'est-ce qui se passe, exactement ? Crachez le morceau, arrêtez de tourner autour du pot. »
« Grand Général, c'est Zhan Shubai ! » lui rappela encore Sun Xiang, apparemment sans raison.
Ce qui embrouilla Ren Tianye davantage.
C'est Zhan Shubai, et alors ?
Il a couché avec l'impératrice douairière ?
Pourquoi avez-vous tous cette tête ?
Il ne put retenir une bouffée d'irritation, mais alors que la question lui montait aux lèvres, Ren Tianye tressaillit soudain.
Il venait enfin de comprendre !
Ce Zhan Shubai… était l'une des doublures de l'Impératrice régnante, Xiao Mingzhao !
Bon sang ! Il avait complètement oublié ce détail.
Qui plus est… l'identité qu'avait endossée son prédécesseur était elle aussi celle d'une doublure de l'Impératrice. Simplement, il n'avait pas gagné ses faveurs et avait donc été muté dans cette marche glaciale, sans que l'Impératrice ne prenne sa défense.
Par conséquent…
Dans l'esprit de ces généraux, si je veux attaquer Yunji en premier, ce n'est pas seulement parce que c'est l'endroit le plus adapté pour nous établir et bâtir nos fondations…
mais aussi parce que je veux me venger de Zhan Shubai ?
Ils s'imaginent que c'est un duel de doublures entre lui et moi ?
À cet instant, dix mille alpagas piétinèrent le cœur de Ren Tianye. C'était exactement comme s'il avait péniblement conquis la capitale pour qu'une femme surgisse, tout heureuse : « Frère Ren, j'adore que tu aies conquis le monde pour moi ! »
Ren Tianye en perdit instantanément l'appétit.
Ce qu'il voulait, c'était le monde ; qu'est-ce que l'Impératrice avait à voir là-dedans ?
Les histoires de doublures amoureuses de l'Impératrice ne lui inspiraient que du dégoût.
Même quelqu'un d'aussi calme et rationnel que lui eut instinctivement envie d'ouvrir la bouche pour s'expliquer, mais il se retint heureusement à temps.
Les mots creux ne servent à rien ; il devait le leur montrer par des actes.
C'est précisément parce que ses actions étaient toujours décidées et sans détour que ces généraux, malgré le brasier de ragots qui les consumait, se retenaient et n'osaient pas parler à tort et à travers devant lui.
Eh bien, il emploierait un acte plus éclatant encore pour faire comprendre à ces généraux que lui, Ren Tianye, n'avait absolument rien à voir avec les cœurs transis de ce monde de romance pour lectrices !
Pas la moindre chose !
Son expression se durcit peu à peu et il déclara froidement : « Peu m'importe qu'il s'appelle Zhan Shubai ou Zhan Shuqian. Tout ce que je sais, c'est qu'il commande la défense de Yunji, et que Yunji est une place que nous devons prendre ! »
« Puisqu'il se dresse sur notre chemin, je l'éliminerai, un point c'est tout ! »
Devant ce ton glacial, les généraux rangèrent leur posture de spectateurs et reprirent l'analyse sérieuse des moyens de prendre Yunji.
Au vu de la situation, un assaut frontal était totalement irréaliste ; il fallait ruser.
Mais quelle ruse employer ?
Ren Tianye réfléchit. Ils disposaient de deux atouts.
Le premier : personne ne savait encore qu'ils comptaient se rebeller. Ils pouvaient donc dissimuler leur identité et avaient toutes les chances de prendre l'ennemi au dépourvu.
Le second : la nouvelle du massacre des soixante-dix mille soldats de l'Armée Chifeng suffisait à ébranler le monde. Ils pouvaient donc l'exploiter parfaitement pour quelques manœuvres.
Soudain, les yeux de Ren Tianye s'illuminèrent.
Il tenait son plan.
« Wang Ming ! »
« Votre subordonné est là ! » Wang Ming, qui venait tout juste de rentrer de mission, entra à grands pas sous la tente.
« Je te confie une mission. »
« Va lever cent frères et deux cents chevaux de guerre sur-le-champ. File jusqu'à l'endroit où j'ai tué ce jeune barbare. Il y a une voiture laissée sur place par tante Xiao et divers objets royaux éparpillés. Va les récupérer. »
« Souviens-toi : le plus vite possible. »
« Récupère-les à la vitesse maximale, quel qu'en soit le prix. »
« Oui ! » Le général adjoint Wang Ming reçut ses ordres et sortit.
Ren Tianye demanda ensuite à l'assemblée : « Savez-vous s'il y a quelqu'un dans l'armée capable de contrefaire un édit impérial ? »
Ce n'était au départ qu'une question lancée à tout hasard, mais il reçut une réponse inattendue : « Madame s'est passionnée un temps pour la gravure, alors le général adjoint Zhang a fait venir exprès un spécialiste, et il est justement dans l'armée. »
« Ah ? » Ren Tianye fut agréablement surpris. Il ne s'attendait pas à ce que Su Jin, cette dépensière, l'aide par pure coïncidence. Il ordonna : « Trouvez cet homme et faites-lui contrefaire un édit impérial pour moi. »
« Ah oui, la famille maternelle de Su Jin est bien de Yunji, non ? Parfait, nous pourrons lui faire décrire la situation à l'intérieur de la cité pour combler les lacunes de nos renseignements ! »
Après une pause, l'expression de Ren Tianye se fit grave. « Messieurs, ma stratégie est arrêtée. Je me ferai passer pour un émissaire porteur d'un édit impérial afin de les pousser à ouvrir les portes de Yunji. »
« Vous, à la faveur de la nuit, vous embusquerez par l'arrière. »
« Au signal de ma flèche sifflante, chargez tous ensemble. Nous prendrons les portes d'assaut et livrerons à Yunji une guerre de rues, une guerre de sang, une guerre à mort ! »
L'assemblée rugit son assentiment.
« Ces préparatifs prendront encore un peu de temps. Une fois prêts, nous filerons droit sur Yunji. Ces deux prochains jours, remontez le moral des troupes et réprimez strictement tout débordement, pour que nous soyons en état de prendre Yunji ! »
Les généraux acceptèrent bruyamment leurs ordres et se retirèrent.
En un clin d'œil, deux jours passèrent et tout fut prêt.
L'armée de huit cents hommes était entièrement rassemblée.
Prête à partir.
Sous la tente, cependant, plusieurs généraux ne pouvaient s'empêcher d'être extrêmement nerveux.
Quand vient réellement l'heure d'une telle rébellion, si héroïques qu'aient été leurs paroles et si souvent qu'ils aient regardé la mort en face, ils ne pouvaient s'empêcher de suer à grosses gouttes.
Après tout, une fois ce pas franchi, il n'y aurait plus de retour en arrière.
Et puis… ils n'étaient que huit cents !
Et ils s'attaquaient à une forteresse aussi massive que Yunji !
La pression psychologique était tout simplement énorme !
« Et si… je tirais un présage pour cette expédition ? »
Le général itinérant, le vieux Zhang, se leva aussitôt. Il sortit deux carapaces de tortue qu'il gardait sur lui et les jeta au sol. Les carapaces roulèrent, révélant un présage.
Il s'apprêtait à en expliquer le résultat.
Mais un coup de pied volant l'envoya valdinguer.
« Qu'est-ce que tu fabriques avec tes présages ? »
« Si l'augure est mauvais, on ne se bat plus ? »
« Même à huit cents, nous réduirons Yunji en miettes ! »
rugit Sun Xiang, incapable de contenir sa colère.
Ce qui laissa le vieux Zhang, étalé au sol, l'air profondément lésé.
Intérieurement, il hurlait :
« C'était un bon présage garanti ! »
« C'est moi qui l'ai tiré, je saurais si c'est faste ou non, non ? »
« C'est absolument, indiscutablement faste ! »
« Bon sang… le mérite du premier coup, envolé comme ça ! »
…