Rapport, rapport...
Sur le rempart de la capitale, un messager accourut dans la panique, rapportant : « Duc, l'ennemi... semble avoir battu en retraite. »
Quoi ?
Ren Tianye resta coi. Battu en retraite ?
Pourquoi ? Ils ont manqué de boulets de canon ?
Le messager savait ce que Ren Tianye entendait par boulets de canon, le terme étant assez évocateur pour ne pas nécessiter d'explication. Il répondit immédiatement : « Duc, ce n'en a pas l'air. Ils semblent encore en avoir un bon stock...
C'est juste que... je ne sais pas ce qui s'est passé...
Ils ont battu en retraite. »
À présent, Ren Tianye était totalement perplexe.
Il se précipita vers le bord du rempart et regarda en bas. Effectivement, il vit les deux cent mille rebelles de Lin Zixiao battre en retraite dans une formation massive et étalée. Puis il porta son regard sur le rempart qui avait été bombardé par les canons des Barbares Rouges...
Les briques et pierres extérieures s'étaient écaillées, la muraille était fissurée, et la structure avait été ébranlée.
Par ailleurs...
Puisque ces vingt canons avaient pratiquement tous frappé le même endroit exact, la terre pilée sous leurs pieds était pour l'essentiel pulvérisée, formant un immense cratère aux fissures profondes.
Ce qui rendit Ren Tianye encore plus perplexe.
Le rempart de la capitale était construit avec un cœur en terre pilée enveloppé de pierre et de brique, d'une épaisseur d'une vingtaine de mètres. C'était une forteresse de classe mondiale. Même Yunji City, où il avait bâti ses fondations, ne pouvait se comparer aux défenses de la capitale, si ce n'était pour son terrain montagneux.
Pourtant, même de telles défenses avaient été martelées dans un tel état.
Les rebelles n'étaient pas à court de munitions non plus. Il était quasi certain qu'avec quelques centaines de tirs de plus, ils auraient pu absolument ouvrir une brèche assez large pour une charge.
Et Lin Zixiao avait vingt canons des Barbares Rouges.
En une heure au plus, ce rempart s'effondrerait.
Dans de si excellentes circonstances...
Ils battaient en retraite ?
Non, sérieusement, pourquoi battre en retraite ?
Ren Tianye avait mené des recherches et une enquête détaillées sur Lin Zixiao. C'était un commandant qui avait parfaitement hérité des capacités militaires de Lin Yi, le commandant en chef de l'armée de Chifeng.
Parmi les quatre écoles de commandants militairement reconnues...
Il appartenait absolument à l'École de la Stratégie et des Tactiques Militaires.
Il mettait l'accent sur la grande stratégie, la disposition méticuleuse, la discipline militaire stricte, et la victoire par la supériorité d'ensemble !
C'était un adversaire que Ren Tianye avait toujours profondément craint.
Par conséquent, Ren Tianye ne put s'empêcher de se demander.
Ce Lin Zixiao pouvait-il avoir quelque plan de secours ?
Un dessein plus vaste ?
Mais il avait déjà levé l'étendard de la rébellion ; il n'avait plus de cause juste. Prendre la capitale maintenant était sa meilleure chance. Quel genre de complot imprévisible, divin, pouvait-il bien avoir ?
Ren Tianye ne parvint pas à le cerner.
Et ce n'était pas seulement lui.
Wei Shuo, Shi Hu et Wang Ming, qui venaient de recevoir leurs ordres de mission, ne purent le cerner non plus. En conséquence, ils avaient déjà envoyé des gens s'enquérir.
Lin Zixiao bat en retraite, donc...
Devraient-ils toujours procéder selon le plan ?
Ren Tianye ne réfléchit qu'un instant avant de prendre sa décision.
« La mission de Wei Shuo est modifiée : il cantonnera ses troupes hors de la ville, commandant l'armée extérieure pour former un mouvement de pince avec la capitale.
La mission de Shi Hu reste inchangée. Il doit se préparer au combat de rue en milieu urbain.
Wang Ming, ta mission est modifiée. Va notifier et apaiser les gens du commun et les officiels de la capitale. Dis-leur qu'un combat de rue pourrait survenir et qu'ils doivent s'y préparer. Dans le même temps, envoie des patrouilles dans les rues pour réprimer quiconque profiterait du chaos pour commettre des crimes ! »
Après avoir émis ces ordres révisés d'une traite, Ren Tianye observa depuis les remparts de la capitale un moment de plus, recevant sans cesse les rapports de ses éclaireurs.
« Rapport, Duc ! L'armée rebelle s'est repliée de cinq li !
— Rapport, Duc ! L'armée rebelle s'est repliée de vingt li !
— Rapport, Duc ! L'armée rebelle s'est repliée de trente li et a dressé son camp exactement au même endroit qu'hier ! »
Ren Tianye : ...
Alors, qu'est-ce que Lin Zixiao était venu faire, au juste, aujourd'hui ?
Était-il venu combattre pour inverser le temps ?
Revenir pile à son point de départ ?
Tandis que Ren Tianye rumina cela, il ressentit un léger soulagement. Il n'était plus nécessaire sur le rempart pour l'instant. Après avoir fait organiser la réparation des défenses, il regagna le domaine ducal.
Il se mit à faire tourner des simulations sur son bac à sable.
Quoi qu'il en soit, l'armée de Lin Zixiao était équipée de canons des Barbares Rouges et de mousquets à silex, une puissance formidable qui n'appartenait pas à cette époque. Si Lin Zixiao lançait un nouvel assaut frontal, défendre la capitale serait totalement inutile.
Il devait lancer une attaque surprise.
« Il semble que je doive encore laisser Wei Shuo agir. Même si cela coûte d'innombrables vies, il faut infliger à Lin Zixiao le coup le plus dur possible avant que son armée ne puisse se reformer ! »
Sa décision était prise.
Juste au moment où il allait finaliser le plan, un garde personnel arriva en courant depuis l'extérieur.
« Duc, une lettre de Lin Zixiao est arrivée.
Elle est explicitement adressée à l'Impératrice pour qu'elle l'ouvre personnellement ! »
Ren Tianye s'en empara vivement. Elle était scellée de cire rouge, portant le cachet personnel de Lin Zixiao.
C'était une méthode courante chez les Anciens pour empêcher les lettres d'être interceptées et lues, mais Ren Tianye n'y jeta qu'un coup d'œil avant de déchirer l'enveloppe sans hésiter.
À l'intérieur se trouvait bien la lettre que Lin Zixiao avait écrite à l'Impératrice.
« Votre sujet, Lin Zixiao, mène son armée sur la capitale non pour la trahison, mais pour crier l'injustice subie par son père !
Mon défunt père, Lin Yi, gardait les frontières du Nord et commandait les soixante-dix mille élites de Chifeng. Il a passé sa vie à défendre les portes de la nation et à protéger l'État, pourtant il fut exécuté sans crime. Son âme loyale porte sa rancoeur dans le monde d'en bas !
Aujourd'hui, mon armée a atteint les murailles. Votre sujet n'ose pas nourrir la moindre intention de nuire à la ville impériale ni d'effrayer Votre Majesté. Ce n'est pas que je manque de force, mais vraiment que ce n'est pas mon ambition.
Ce que votre sujet cherche, ce n'est pas le pouvoir sur cet empire.
Je ne supplie Votre Majesté que d'édicter un Édit d'Auto-Reproche, proclamant clairement au monde : vous avez injustement exécuté un sujet loyal et faussement accusé Lin Yi !
Au moment où l'édit parviendra, votre sujet retirera immédiatement ses troupes !
Et se soumettra à quelque châtiment que vous jugiez bon ! »
Ren Tianye en fit la lecture d'un coup d'œil, les yeux s'écarquillant.
Il la relut une seconde fois avec attention, et ses yeux s'écarquillèrent encore davantage.
Terrorisé à l'idée de l'avoir mal lue, il fit lire la lettre à haute voix par son garde, les yeux pratiquement hors de leurs orbites.
Il donna un coup de pied au garde.
« Général, que faites-vous ?
— Ça fait mal ?
— Un peu.
— Ah, bon. Donc je ne rêve pas ! »
Dans un état second, Ren Tianye recula en titubant derrière son bureau. Il ne parvenait pas à calmer son cœur qui battait la chamade, non par peur ou terreur, mais parce que c'était juste... inimaginablement absurde.
« Non, sérieusement, frangin. Tu as frayé ton chemin jusqu'à la ville impériale, tes canons des Barbares Rouges étaient sur le point de pulvériser les remparts de la capitale, et tu dis que tu n'es pas venu pour prendre le trône ?
Tu veux juste l'Édit d'Auto-Reproche de Xiao Mingzhao ?
Si Xiao Mingzhao admet son erreur, tu te rends et tu acceptes le châtiment ?
Putain de merde !
Pourquoi tu ne l'as pas dit plus tôt !
Tu m'as fait flipper pour tant de jours pour rien ! »