Le domaine du duc Ren.
Ren Tianye était assis seul derrière son bureau, les sourcils profondément froncés.
Sur le bureau reposait le document présenté par Su Jin, portant trois grands mots distincts : « Prince de Yunjing ».
Ces trois mots pesaient sur lui comme une montagne massive.
Il avait cru qu'après être entré dans la capitale sans verser une goutte de sang, tant qu'il gérerait correctement l'affaire de la mort de l'Impératrice, il pourrait absorber tout le royaume. Puis, après avoir attendu un an ou deux, il forcerait le nouvel empereur à abdiquer et fonderait une nation toute neuve.
Mais à présent…
Les mots Prince de Yunjing le tirèrent brutalement de son rêve.
Ce Prince de Yunjing occupait la capitale auxiliaire de Yunjing. Y ayant cultivé son pouvoir pendant plusieurs années, il en était déjà devenu le maître d'une région, ni plus ni moins qu'un seigneur féodal ou un puissant gouverneur militaire.
C'était à tous égards un petit royaume indépendant !
Un tel royaume ne pouvait être pris sans la force militaire.
Le point crucial était que…
À l'intérieur des frontières du Grand Yu, le Prince de Yunjing n'était pas le seul roi vassal à détenir un pouvoir réel !
« Je croyais pouvoir contrôler tout l'empire, mais je ne m'attendais pas à ce que cet empire soit plein de trous maudits. Effectivement, les cieux vous obligent à refaire chaque pas des raccourcis que vous avez pris. »
Ren Tianye ne put réprimer un soupir.
Il ressentit profondément à quel point Xiao Jingyuan et Xiao Mingzhao lui avaient laissé un gâchis pourri.
À ce moment, un bruit vint de l'autre côté de la porte.
« Duc, Votre Grâce… »
Su Jin s'empressa d'entrer. Après s'être incliné, il dit avec impatience : « Votre subordonné a déjà ordonné à Xie Changfeng d'interroger Wei Chengye. Ce Wei Chengye est un lâche ; il a tout avoué avant qu'on n'emploie la torture. »
« Selon lui, de son vivant, son père entretenait une relation profonde avec l'Impératrice prostituée. Cependant, par la suite, parce que l'Impératrice prostituée devint l'Impératrice du Grand Yu, son père s'en éloigna délibérément pour éviter les soupçons. »
« Toutefois, le père de Wei Chengye savait beaucoup de choses sur les affaires de l'Impératrice prostituée avant son entrée au palais, et il lui a tout confié. Maintenant, Wei Chengye a tout déballé. »
Les yeux de Ren Tianye s'allumèrent : « Oh ? »
« C'est en effet une bonne chose. »
« Qu'en est-il ? Avez-vous découvert quelque chose d'utile ? »
« Oui ! » Le visage de Su Jin devint grave. « Selon Wei Chengye, quand l'Impératrice prostituée était au lupanar, elle n'était que de qualité moyenne et menait une vie dissolue. Elle n'était pas favorisée par de nombreux clients. »
« Elle n'avait absolument aucune chance d'accrocher Xiao Jingyuan. Cependant, l'Impératrice prostituée a reçu l'aide de quelqu'un, et cette personne… était exactement la femme détenant le nœud d'amour vrai. »
En entendant cela, le regard de Ren Tianye se fit instinctivement plus aigu.
Il avait en fait déjà pressenti cette possibilité, mais il n'en était pas sûr.
Après tout, avec l'allure et le tempérament de l'Impératrice prostituée, elle n'était que banale. Pourtant, elle avait réussi à rendre le monarque d'une nation si dévoué à elle, allant jusqu'à inviter son amant au palais pour l'accompagner, et à lui conférer le titre de Prince de Yunjing. C'était vraiment trop extravagant.
Elle n'avait pas pu être formée par une personne ordinaire.
C'était nécessairement un maître !
Un maître parmi les maîtres !
Ren Tianye ne pouvait pas être certain qu'un tel expert sans pareil existât au sein de la dynastie du Grand Yu, mais maintenant… il en était certain.
« Quel est le pedigree de cette femme ? »
« L'identité de cette femme est un mystère. Même Wei Chengye l'ignore. Il sait seulement qu'elle provient d'une faction d'arts martiaux de premier plan dans le jianghu. »
« Cette faction utilise le nœud d'amour vrai comme symbole ! »
…
La Frontière du Nord, hors du district de Qingyuan.
Plus de dix beaux chevaux galopaient follement le long de la route boueuse.
Les montures avançaient à une vitesse extrême, ne montrant aucune pitié pour les bêtes, fonçant simplement en avant avec témérité.
En tête se trouvait Su Hong, le patriarche de la famille Su de la Frontière du Nord, qui était maintenant grandement favorisé par Ren Tianye et placé à la tête de tout le commerce de la Frontière du Nord, avec pour ordre de s'étendre vers les Plaines Centrales.
Parce que Su Hong chevauchait sans relâche depuis plusieurs jours, il était si épuisé que son visage était pâle et qu'il paraissait quelque peu instable.
Mais il ne s'arrêta pas un instant !
Il n'osait pas s'arrêter !
Il devait rentrer au plus vite dans sa ville natale pour enquêter soigneusement sur la question de savoir si sa troisième nièce, Su Li, était réellement morte ou non.
Depuis qu'il avait reçu la lettre de Su Jin, Su Hong n'avait pas fermé l'œil pendant des jours. Une panique massive l'enveloppait comme une ombre.
La nouvelle que Su Li pourrait ne pas être morte pendait au-dessus de sa tête comme une épée géante.
Il ne pouvait vraiment pas imaginer comment Su Li, dont le décès avait déjà été signalé, pouvait… revenir à la vie ?
Et même entrer dans la capitale pour assassiner le Grand Général… non, maintenant le Duc !
La famille Su de la Frontière du Nord, qu'ils avaient payé d'innombrables prix pour restaurer patiemment, allait une fois de plus s'enfoncer dans un bourbier, incapable de s'en tirer !
Par ailleurs…
Les questions dans la lettre de Su Jin laissaient un goût très amer dans la bouche de Su Hong.
Su Jin soupçonnait en fait que, par affection familiale, il avait secrètement laissé partir Su Li !
Oui, Su Li était sa troisième nièce, la chair et le sang laissés par son frère aîné. En tant que second oncle de Su Li, tant qu'il y avait une chance, il la protégerait certainement.
Mais la protéger ne devait pas se faire de cette manière !
À l'époque, bien que sa troisième nièce Su Li pensât à cette ordure de Ye Fan et nourrît des illusions quant à son mariage avec le Duc Ren Tianye, cette affaire n'était connue qu'à l'intérieur du domaine des Su. Elle n'avait jamais fui, sans parler d'atteindre les oreilles du Duc.
Par conséquent, aux yeux du Duc Ren Tianye, une personne comme Su Li n'existait basically pas.
Puisque c'était le cas, pourquoi aurait-il eu besoin d'utiliser une mise en scène de mort pour tromper tout le monde ? N'était-ce pas purement inutile ?
En faisant un énorme pas en arrière, même si Su Li avait offensé le Duc, étant donné les mérites de la famille Su dans la défense de la cité de Yunji et la soumission de l'armée de soixante mille hommes de Song Wan à l'époque, comment le Duc au cœur large aurait-il pu poursuivre une telle broutille ?
Même s'il la poursuivait, Su Hong pouvait simplement s'agenouiller et supplier grâce, et l'affaire en serait restée là. Pourquoi utiliser une méthode aussi absurde et bizarre que de simuler une mort ? !
Su Hong était à la fois anxieux et furieux.
Ce jour-là même, il remit les affaires commerciales de la famille Su dans la Frontière du Nord, fit ses adieux à Sun Xiang, le général défenseur de la cité de Yunji, et rentra au galop dans sa ville natale. Maintenant qu'il s'en rapprochait, l'inquiétude et la panique dans son cœur ne faisaient que grandir.
Heureusement, après avoir navigué pendant de nombreuses années dans les hauts et les bas de la fonction, il était encore capable de garder son sang-froid. Il continua de se concentrer sur sa course effrénée jusqu'à ce qu'il arrive enfin à son manoir ancestral.
Comme toujours, le manoir était imposant, mais il avait complètement perdu l'atmosphère festive d'accueil des hôtes. Aucune décoration colorée ni lanterne n'était suspendue au linteau ; seule de la soie blanche pendait, se balançant silencieusement dans le vent.
Avant que son cheval ne s'immobilise, Su Hong mit pied à terre. L'intendant du domaine ancestral avait déjà rassemblé un groupe de serviteurs, debout dans le silence. Tous portaient de simples vêtements de deuil et des ceintures, la tête baissée.
« Maître, les affaires de la Troisième Demoiselle… ont déjà été traitées selon les règles du clan. Nous attendions votre retour pour les réviser et les finaliser. »
Su Hong ne dit rien et se dirigea droit vers le sanctuaire ancestral.
Poussant les portes du sanctuaire, les tablettes des esprits des ancêtres restaient aussi solennelles que jamais. Dans la section de la génération cadette, à gauche, se trouvait une tablette de bois de cyprès supplémentaire, toute neuve.
Bois brut, sans dorure ni ornement.
Seulement, en son centre, en petits caractères : « La place de la défunte troisième nièce de la famille Su, Su Li. »
Les petits caractères à côté indiquaient : « Respectueusement érigée par tout le clan ! »
Devant la tablette gisaient les offrandes les plus simples. À côté se trouvait une petite table drapée de blanc, exposant de petits objets que Su Li avait l'habitude de porter et d'utiliser : une boucle de ceinture en jade mutton-fat au nœud d'amour vrai, une boucle d'oreille en perle, et une petite tasse à thé en glaçure.
À cette vue, Su Hong sentit monter une peine instinctive, mais l'instant d'après, son regard devint incroyablement aigu : « Êtes-vous certains que Li'er est morte ? »