Boum !
Comme un coup de tonnerre dans un ciel serein, la nouvelle s'abattit sur les têtes en grondant.
Les généraux de guérilla en restèrent figés sur place, saisis.
La rébellion !
La dynastie du Grand Yu était établie depuis huit cents ans. Ils avaient entendu parler de révoltes paysannes, mais quand avait-on jamais vu des soldats se rebeller ?
Le seul mot de « rébellion » pesait comme une montagne sur les cœurs, à en couper le souffle.
Mais…
S'ils ne se rebellaient pas, que leur restait-il ?
Soixante-dix mille soldats d'élite de l'armée de Chifeng avaient été massacrés. Le sabre étincelant de l'Impératrice était suspendu au-dessus de leurs têtes, prêt à tomber à tout instant.
Toutes les voies qu'ils avaient envisagées revenaient à composer pour survivre — et encore, sans garantie de survie.
C'était la mort dans les deux cas. Alors, s'ils ne se rebellaient pas…
Que leur restait-il ?
Bon sang, rebellons-nous !
Sun Xiang fut le premier à prendre position, le visage farouche et résolu. De toute façon, l'Impératrice ne nous laissera pas vivre. Se faire massacrer par elle, c'est la mort ; se rebeller, c'est la mort. Le résultat est le même : autant tout risquer !
Quelqu'un ayant ouvert la voie, l'atmosphère s'enflamma sans peine.
Plusieurs autres généraux de guérilla prirent la parole à leur tour.
Tianye a raison. Composer, au mieux, c'est vivre en lâche. Autant nous rebeller. Ma vie doit s'achever sur un champ de bataille. Celui contre les barbares fait l'affaire, et celui de la rébellion n'est pas plus inacceptable !
Bordel, soixante-dix mille soldats de Chifeng tués comme ça. L'élite du Grand Yu ne vaut donc rien aux yeux de l'Impératrice. Il n'y a plus rien à servir loyalement dans un Grand Yu pareil. Rebellons-nous, nom de Dieu, et fondons une toute nouvelle dynastie !
Exactement ! Depuis que le défunt empereur a épousé cette catin pour en faire son Impératrice, ce Grand Yu n'est plus le Grand Yu d'avant. L'Impératrice actuelle est encore plus déraisonnable. Suivre un tel Grand Yu finira par nous coûter la vie. Autant nous rebeller.
…
Emplis d'une juste indignation, tous exprimèrent leur accord.
Même ceux qui ne l'approuvèrent pas explicitement ne firent rien pour l'empêcher.
Cela suffisait.
Le moment venu, une fois tous embarqués sur le même navire de pirates, la tendance serait fixée et il serait trop tard pour sauter par-dessus bord.
Aussitôt, Ren Tianye lança : « Bien, mes frères ! Puisque nous avons décidé de nous rebeller, préparons cela avec soin… »
« Qu'y a-t-il à préparer… » dit Sun Xiang sans détour. « Nous avons tous des grades comparables : les ordres de personne n'ont beaucoup de poids. Mais tout le monde te fait confiance. C'est toi qui dois être notre chef. Ce que tu diras, nous le ferons. »
C'était désigner le chef d'un trait.
Certes, une rébellion réussie signifiait devenir le nouveau monarque ; mais en cas d'échec, les autres garderaient une lueur d'espoir de survivre, tandis que Ren Tianye, lui, mourrait à coup sûr.
Une vérité aussi simple n'échappait à personne : ce n'étaient pas des naïfs aveuglés par l'émotion, tous le comprenaient parfaitement.
Aussi, nombreux furent ceux qui abondèrent dans ce sens.
Sun Xiang a raison. Tianye, tu seras notre chef. Nous ferons tout ce que tu diras.
Tianye, tout le monde te fait confiance. À partir d'aujourd'hui, nos vies sont entre tes mains.
Ren Tianye en fut ému lui aussi.
Être le chef d'une rébellion ne laisse aucune porte de sortie ?
Soit !
Même s'il mourait sur la voie de la rébellion, sa transmigration en ce monde n'aurait pas été vaine. Le sang chaud qu'il verserait ne déshonorerait pas sa condition de transmigré !
Il proclama d'une voix forte : « Bien ! Puisque vous me faites tous une telle confiance, j'endosse aujourd'hui la charge de chef. Je vous conduirai à la conquête de ce vaste empire, et nous en partagerons ensemble la gloire et les richesses ! »
Ce fut de nouveau Sun Xiang.
Boum ! Il mit un genou à terre.
« Votre subordonné, Sun Xiang, salue le Grand Général ! »
Les quelques généraux de guérilla à ses côtés l'imitèrent aussitôt.
« Salut au Grand Général ! »
« Salut au Grand Général ! »
« Salut au Grand Général ! »
…
Leurs voix firent trembler les tuiles. En un instant, six hommes s'étaient agenouillés en criant « Grand Général », élevant d'un coup Ren Tianye du rang de général de guérilla à celui de Grand Général commandant les forces armées de la nation !
Il y avait toutefois des exceptions.
Trois généraux de guérilla ne s'étaient toujours pas agenouillés.
De toute évidence, ils n'avaient pas tranché quant au choix du chef et n'étaient pas entièrement convaincus par Ren Tianye.
Ren Tianye ne s'étendit pas. Il sortit plutôt la tessère militaire de sa poitrine, la brandit au-dessus de sa tête et déclara à voix haute : « J'ai déjà tué le général Zhang et obtenu la tessère militaire, la voici. »
« Généraux, suivez-moi : battons les tambours et rassemblons toute l'armée ! »
La tessère de fer noir émettait une faible lueur sous la tente. Les huit caractères dorés qui y figuraient transperçaient les yeux d'une douleur cuisante.
L'expression des trois généraux qui n'avaient pas encore rendu hommage changea instantanément.
La tessère militaire !
La tessère du général Zhang !
La tessère qui permettait de commander légitimement ces huit cents hommes était déjà entre les mains de Ren Tianye.
Pendant qu'ils bavassaient encore, Ren Tianye avait résolument abattu le général Zhang et s'était emparé de cette tessère qui décidait de la vie et de la mort de huit cents soldats !
Si un tel homme ne devenait pas chef, alors qui ? Eux ?
Boum ! Boum ! Ils tombèrent à genoux l'un après l'autre.
« Salut au Grand Général ! »
« Salut au Grand Général ! »
« Salut au Grand Général ! »
Voyant cela, Ren Tianye poussa un soupir de soulagement.
La tessère en main et la loyauté des généraux de guérilla acquise, ces huit cents soldats étaient entièrement sous son contrôle. La grande entreprise était lancée ; il prit une profonde inspiration.
Il lança de nouveau : « Battez les tambours ! »
…
Le grondement des tambours résonna comme un tonnerre sourd. Boum, boum, boum… Le rythme était vigoureux et pressant, et traversait tout le camp militaire.
Au premier roulement, tous les officiers subalternes accoururent au poste de commandement central pour se rassembler.
Au deuxième roulement, tous les soldats s'alignèrent sur le terrain d'exercice.
Au troisième roulement, tout le monde était présent !
Même les deux soldats qui gardaient Su Jin et sa servante les escortèrent jusqu'au terrain, où ils prirent place en bon ordre, dans l'attente du général en chef.
Ren Tianye monta d'un pas ferme sur l'estrade du général.
Vêtu d'une armure d'argent et tenant une hallebarde Perce-Ciel, le visage sévère, il paraissait majestueux et glacial sous la lumière vacillante des feux.
Cela suffit, un instant, à faire taire les soldats qui se demandaient pourquoi ce n'était pas le général Zhang : nul n'osa émettre le moindre son.
« Mes frères, je crois que vous le savez déjà. »
« Soixante-dix mille soldats de l'armée de Chifeng ont été livrés aux flammes par la Garde impériale devant la cité de Shanhe. La plupart ont brûlé vifs, les autres ont été traqués et massacrés par la Garde impériale. Sur une armée de soixante-dix mille hommes, presque personne n'a survécu ! »
« Soixante-dix mille personnes ! »
« Soixante-dix mille de nos frères et de nos compatriotes, morts… morts pour rien ! »
Le discours de Ren Tianye était fort habile.
À peine avait-il ouvert la bouche qu'il évoquait les soixante-dix mille soldats de Chifeng. À l'origine, ces huit cents hommes appartenaient à l'armée de Chifeng et avaient longtemps vécu avec eux dans la cité de Shanhe. Les liens entre eux étaient extrêmement profonds.
Apprendre soudain l'anéantissement de l'armée de Chifeng leur avait déjà brisé le cœur.
Avec ces mots de Ren Tianye, leurs émotions déjà incontrôlables déferlèrent d'un coup.
Sur les huit cents hommes présents, après ces paroles, plus de la moitié au moins affichaient une expression accablée, éprouvant une profonde empathie pour leurs camarades tombés.
Ren Tianye désigna un jeune soldat du premier rang et dit : « Gouwazi, si je me souviens bien, l'oncle Wang, qui était chef d'escouade dans l'armée de Chifeng, te traitait très bien. Il t'enseignait des techniques, il te donnait des armes, il te défendait quand on te brimait. »
« Il disait même qu'il te recommanderait un jour pour rejoindre l'armée de Chifeng. Et maintenant… il est mort dans cet incendie ou sous les coups de la Garde impériale. Peux-tu… »
« … le supporter ? »
Gouwazi était jeune, à un âge où les émotions se maîtrisent le plus difficilement. Bouleversé par les paroles de Ren Tianye, il éclata aussitôt en sanglots bruyants.
« Oncle Wang, oncle Wang, il… il est mort si atrocement… »
« Et toi… » Ren Tianye les désignait un à un en les interpellant. « À l'époque, quand nous étions encerclés par les barbares, ce sont les hommes de l'armée de Chifeng qui, au mépris de leur propre vie, ont chevauché jour et nuit pour nous secourir. »
« Nous sommes une force auxiliaire, sans cesse à court d'armes et de vivres, mais l'armée de Chifeng préférait geler et jeûner plutôt que de manquer à nous ravitailler. »
« L'armée de Chifeng nous a traités avec une sincérité totale. Pour beaucoup d'entre nous, le rêve était d'entrer dans ses rangs. Nous avons toujours tiré fierté d'être ses auxiliaires… »
« Et voilà que l'Impératrice a décrété l'exécution de l'armée de Chifeng. Soixante-dix mille âmes loyales gisent devant la cité de Shanhe. Pouvons-nous rester spectateurs ? »
« Pouvons-nous l'accepter ? »
Un seul rugissement en appela dix mille autres.
D'innombrables soldats, le visage baigné de larmes, crièrent d'une même voix : « Non ! »
« Non ! »
« Non ! »
Le son roulait comme le tonnerre.
« C'est cela, nous ne le pouvons pas ! »
« Mais c'est précisément parce que nous ne pouvons pas l'accepter que l'Impératrice viendra ensuite pour nous ! »
« Si elle a pu massacrer sans pitié soixante-dix mille âmes loyales de l'armée de Chifeng, pourquoi épargnerait-elle nos misérables huit cents vies ? »
« Nous allons mourir. »
« Et nos familles souffriront à coup sûr. »
« Les femmes que vous avez épousées seront couchées sous d'autres hommes. »
« Vos enfants appelleront d'autres hommes "père". »
« Vos vieux parents n'auront plus personne pour s'occuper d'eux : il ne leur restera qu'à souffrir en attendant la mort. »
« Je vous le demande : êtes-vous prêts à l'accepter ? »
Une clameur plus assourdissante encore que la précédente éclata.
« Nous ne l'acceptons pas ! »
« Nous ne l'acceptons pas ! »
« Nous ne l'acceptons pas ! »
Ren Tianye leva les bras et cria : « Si nous ne l'acceptons pas, que devons-nous faire ? »
Plusieurs généraux de guérilla prirent aussitôt les devants et hurlèrent :
« Au diable tout ça, rebellons-nous ! »
L'atmosphère avait atteint le point d'ébullition. La poitrine soulevée d'exaltation, les soldats reprirent aussitôt en chœur :
« Au diable tout ça, rebellons-nous ! »
« Rébellion ! »
« Nous nous rebellons ! »
Ren Tianye brandit lui aussi sa tessère militaire et clama : « Des ministres félons dominent la cour impériale et distillent des conseils calomnieux qui ont tué soixante-dix mille âmes loyales. Comment rester assis sans rien faire ? »
« Nous devons purger les mauvais conseillers de l'entourage du souverain ! »
« Pour laver l'honneur des soixante-dix mille âmes loyales, et pour laver le nôtre ! »
Ren Tianye ne qualifia pas immédiatement l'affaire de rébellion. Le comprendre en privé suffisait ; nul besoin de le proclamer publiquement.
Cinq mille ans d'histoire lui avaient appris qu'une rébellion ne finissait pas nécessairement mal, mais que le premier à sauter le pas et à l'annoncer mourait à coup sûr.
Par conséquent…
Ils déclaraient publiquement qu'ils ne se rebellaient pas, mais qu'ils purgeaient l'entourage du souverain !
Tant que ce n'était pas une rébellion, ils n'auraient pas le monde entier contre eux. Ils auraient une chance de survivre et de se renforcer face au colosse qu'était la dynastie du Grand Yu — et la possibilité de s'élever jusqu'à régner sur le monde et commander aux quatre directions !
À cette pensée, Ren Tianye ne put qu'admirer la sagesse des anciens.
Il ignorait quel génie l'avait inventée.
Purger l'entourage du souverain !
Ce prétexte était sacrément irréfutable !
N'importe quel œil averti y voyait immédiatement une fumisterie ; mais il suffisait de désigner au hasard quelques ministres clés autour de l'Impératrice et de les traiter de félons pour que bien des gens acceptent encore de vous croire ! Et de vous suivre !
Une fois le ton donné, Ren Tianye adressa immédiatement un signe à son général adjoint, Wang Ming. Celui-ci apporta prestement un objet. Ren Tianye s'en saisit et le brandit au-dessus de sa tête, avec la tessère militaire.
Il clama : « Les soixante-dix mille âmes défuntes de Chifeng n'ont pas encore trouvé le repos, et le couperet du boucher pend au-dessus de nos têtes. En ce moment critique où se joue notre vie, notre général Zhang, parce que sa femme était en colère, a négligé des affaires militaires vitales. »
« Il s'est servi de cette tessère de commandement pour ses plaisirs d'alcôve. »
« Nos vies sont en jeu, et lui ne se souciait que de sa belle épouse. Nos vies valent-elles si peu ? »
« Sommes-nous moins que des fourmis ? »
« Je n'ai vraiment pas pu le supporter davantage. À l'instant… j'ai tranché la tête de Zhang Wei ! »
Ren Tianye jeta la tête de Zhang Wei à terre.
Dans un fracas, elle heurta les planches de l'estrade de commandement et les fit trembler.
Les hommes en contrebas se figèrent de stupeur.
Les gardes personnels de Zhang Wei, en particulier, s'agitèrent instantanément.
Le général Zhang est mort ?
Oui : s'il ne l'était pas, comment Ren Tianye aurait-il pu obtenir la tessère ?
Ils étaient sur le point de passer à l'action séance tenante.
Mais en regardant autour d'eux, ils virent que ceux qui les entouraient étaient les hommes de confiance des généraux de guérilla, qui les encerclaient étroitement.
Pire encore, les soldats alentour déferlaient comme une marée et les fixaient comme des tigres guettant leur proie.
Ils savaient que c'était parce que le général Zhang avait toujours distribué des châtiments arbitraires à cause de sa femme, et qu'il avait ainsi perdu le cœur de ses hommes.
En temps normal, muselés par son autorité officielle, ils n'auraient rien osé. Mais à cet instant, l'armée de Chifeng anéantie et Ren Tianye galvanisant la troupe, la situation était tout autre.
L'un après l'autre, ils restèrent cloués sur place, ne sachant s'il fallait bouger ou ne rien faire.
Ren Tianye, cependant, n'avait jamais envisagé de massacrer ces gardes personnels jusqu'au dernier. Ils étaient près de deux cents, tous des hommes d'élite. Combien d'hommes avait-il en main, lui ?
En quoi tuer ces deux cents hommes différerait-il de se couper le bras ?
Aussi continua-t-il de brandir la tessère en clamant : « Zhang Wei est mort, et je suis le commandant en chef. Du moment que vous, mes frères, acceptez de me suivre pour réclamer justice à la cour impériale, je vous traiterai en frères. »
« Êtes-vous prêts à me suivre ? »
La foule cria aussitôt d'une seule voix.
Au milieu de ces vagues de clameurs, les gardes personnels, contraints par les circonstances ou emportés malgré eux, se mirent eux aussi à crier avec les autres.
« Nous sommes prêts à suivre le Général ! »
« Nous sommes prêts à suivre le Général, dussions-nous mourir dix mille fois ! »
Ren Tianye lança à pleine voix : « Bien. »
« À présent, j'ordonne à chacun de regagner immédiatement son camp, de faire son paquetage et de manger à sa faim. Dans quelques jours, je vous conduirai tous… »
« … purger l'entourage du souverain ! »
La foule reprit d'une seule voix : « Purger l'entourage du souverain ! »
« Purger l'entourage du souverain ! »
« Purger l'entourage du souverain ! »
Leur élan était irrésistible !
Leurs voix perçaient les nuages !
Alors seulement Ren Tianye hocha la tête, satisfait.
Le grand dessein était lancé !
Il fit demi-tour et regagna sa tente !
…