« C'est bien la tessère militaire ! »
Ren Tianye tenait la tessère, le cœur débordant de joie.
Elle était forgée dans du fer noir. Sur la face, huit caractères dorés : « Rattaché à Chifeng — Garnison de Shanhe » ; au revers étaient gravés « Unité de garnison — huit cents hommes » ainsi que l'emblème de la flamme de Chifeng.
C'était exactement ce qu'il voulait.
Avec cette tessère, ces huit cents hommes passaient nominalement sous son commandement.
Il pouvait enfin lancer son soulèvement !
« Ren Tianye, je t'ai déjà donné la tessère militaire ! »
Étendu au sol, deux épées plantées dans le corps, Zhang Wei n'était pas encore mort. Il haleta faiblement : « Peux-tu… nous laisser partir, ma femme et moi, maintenant ? »
« Je te le promets : tant que tu nous laisses partir, ma femme et moi, cette tessère est à toi, fais-en ce que bon te semble ! »
« Je n'interviendrai jamais ! »
Ren Tianye tira un sabre de soldat et décapita Zhang Wei d'un seul coup.
Il ricana : « Imbécile ! Même en te tuant, la tessère reste à moi, et j'en fais ce que bon me semble ! »
Ren Tianye regarda vers l'extérieur. « Suivez-moi, allons voir les généraux de guérilla ! »
« Oui, Général ! »
La troupe repartit derrière Ren Tianye en un imposant cortège.
Contrairement à l'aller, où ils avaient le cœur serré d'angoisse, ils étaient à présent parfaitement sereins. La tessère militaire en main, ils pouvaient vivre quelques jours de plus, et leur moral était au plus haut.
Ils arrivèrent bientôt au camp du général, mais les généraux de guérilla avaient déjà déplacé leur conseil ailleurs.
Ils s'étaient tous rendus sous la tente de Sun Xiang.
Après s'être renseigné, Ren Tianye mena ses hommes et entra sans façons.
« Tianye, où étais-tu passé ? Pourquoi arrives-tu seulement maintenant ? »
« Mais tu tombes à pic ! »
Le visage de Sun Xiang s'illumina de joie en voyant Ren Tianye.
« On ne peut plus compter sur le général Zhang, et les frères sont en train de discuter de la suite. »
« Sauf que, pour l'instant, nous n'avons accouché d'aucune bonne stratégie. C'est toi qui as toujours les meilleures idées, et tout le monde te respecte. À toi de décider de ce que nous allons faire ! »
À peine Sun Xiang eut-il parlé que plusieurs généraux de guérilla l'approuvèrent d'une même voix.
« Oui, oui, oui, Tianye, tu es le plus doué, et c'est toi que les frères respectent le plus. Dis-nous, que faisons-nous ? »
« Tianye, dis-le-nous vite, qu'est-ce qu'on fait ? On ne peut pas rester assis à attendre la mort, sinon le résultat sera à coup sûr notre perte ! »
« Tianye, la vie des frères tient à tes idées. Cette fois, ne disparais pas encore d'un coup. »
…
Ren Tianye hocha la tête, mais ne dévoila pas immédiatement sa pensée. Il demanda plutôt : « Frères, à quoi a abouti votre discussion ? »
« Hélas, à rien du tout ! » soupira Sun Xiang. « L'idée du vieux Zhang, c'est de nous unir aux autres troupes et de soumettre une pétition commune. »
« L'idée du vieux Liu, c'est de nous trouver quelqu'un à qui faire allégeance. »
« L'idée du vieux Wang, c'est que, faute de mieux, nous implorions la clémence de l'Impératrice… »
« Bref, il y a des idées de toutes sortes, et personne ne parvient à convaincre personne. »
Ren Tianye hocha de nouveau la tête. Ayant une vue complète des pensées de chacun, il se sentit plus assuré et prit enfin la parole.
Il dit lentement : « À écouter les idées des frères, tout le monde veut composer — mais avez-vous seulement songé à quand ces compromis prendraient fin ? »
« Allons-nous vivre à la merci d'autrui jusqu'à la fin de nos jours ? »
« Si nous nous unissons aux autres troupes pour faire pression sur l'Impératrice, n'avez-vous vraiment aucune crainte d'être purgés ensuite ? Si nous devenons des brigands, n'avez-vous vraiment aucune crainte d'être traqués chaque jour par les troupes gouvernementales ? Si nous faisons allégeance à quelqu'un, avez-vous vraiment réfléchi à la question de savoir s'il nous accueillerait sincèrement ou s'il s'agirait d'un piège ? »
« Quant à implorer la clémence de l'Impératrice, c'est encore moins recommandable. »
« N'est-ce pas revenir à offrir nos têtes à l'Impératrice, et la laisser les trancher à sa guise ? »
« À ce moment-là, nous serons la viande sur le billot. »
« Et même si personne ne meurt, nous vivrons dans la peur constante jusqu'à la fin de nos jours. »
« Êtes-vous prêts à accepter un tel destin, tous autant que vous êtes ? »
La voix de Ren Tianye n'était pas forte, mais chacun de ses mots frappait durement les cœurs, et la tente s'enfonça dans un silence de mort.
Plus ils y réfléchissaient, plus ils trouvaient que Ren Tianye avait raison.
La situation de leurs huit cents hommes était déjà bien assez difficile. De tels choix ne feraient probablement que l'empirer.
À tout prendre, autant attendre bien sagement d'être massacrés !
Remettre entièrement leur vie et leur mort entre les mains de l'Impératrice était une idée détestable.
« Bon sang, faute de mieux, rendons-nous aux barbares. Je ne crois pas que dans ce vaste monde il n'y ait pas une place pour nos huit cents hommes ! »
Le vieux Liu, au tempérament de feu, lâcha soudain cela sans réfléchir.
Mais à peine les mots eurent-ils quitté sa bouche qu'il le regretta.
Les barbares…
Ils combattaient les barbares depuis tant d'années ; une haine de sang profondément enracinée les séparait. Les barbares n'avaient jamais traité le peuple Yu comme des êtres humains : à leurs yeux, ils n'étaient souvent rien de plus que des moutons à deux pattes.
Se rendre aux barbares ?
Sauver leur peau était une chose, mais ils ne pourraient jamais surmonter la culpabilité, et ils entreraient dans l'histoire avec un héritage d'infamie.
Heureusement, les autres généraux de guérilla connaissaient le tempérament du vieux Liu et ne lui en tinrent pas rigueur ; mais tous sombrèrent dans une profonde réflexion.
On avait beau chercher de tous côtés, il n'y avait toujours aucune issue !
Sun Xiang fut le plus prompt à réagir : « Tianye, puisque tu parles ainsi, c'est que tu as forcément une idée en tête. Dis-la-nous, les frères te suivront. »
À ce rappel, les autres généraux de guérilla se ranimèrent eux aussi. « Tianye, tu as un bon plan ? Dépêche-toi de nous le dire, ne fais pas languir tes aînés. »
« Tianye, tout le monde te fait confiance. Quoi que tu dises, nous le ferons ! »
Voyant que le moment était mûr, Ren Tianye cessa de tourner autour du pot et dit tout net : « Plutôt que de rester assis à attendre la mort, mieux vaut se battre pour une chance d'atteindre la richesse et la puissance suprêmes ! »
« Le Grand Yu occupe ce trône depuis huit cents ans. »
« À présent, il est temps de changer de souverain ! »
…