Pei Jingzhi avança, avec l'intention de le rappeler à l'ordre.
Voire de lui administrer une bonne semonce.
Cependant, avant qu'il n'ait pu parler, l'homme parut entendre le bruit et se tourna le premier.
À cet instant précis, les pas de Pei Jingzhi s'immobilisèrent net.
En regardant la personne face à lui, son cœur fit un bond.
Cet homme...
Lui ressemblait trait pour trait... à lui-même !
Non, pour être exact, il lui ressemblait dans sa jeunesse !
Tout aussi beau et fringant qu'il l'avait été jeune.
« Comment peut-il nous ressembler à ce point ? »
« Pourrait-il avoir un lien de sang avec moi ? »
« Un neveu éloigné ? »
À cet instant, l'esprit de Pei Jingzhi devint soudain quelque peu troublé.
De funestes pressentiments semblèrent affluer dans son esprit sans crier gare ; pourtant, il croyait toujours fermement au caractère de son épouse, Madame Liu.
Il lutta pour maîtriser ses pensées et s'interdit de trop songer.
Il demanda : « Qui êtes-vous ? »
Le jeune homme ne lui répondit pas immédiatement. Il le détailla de la tête aux pieds, un mélange de scrute et de provocation dans les yeux, puis dit froidement : « En voilà un autre ! »
« Et un vieux, qui plus est. »
« Hein ! »
« Frère, un conseil. Avec cette mine, tu ne pourras pas gérer Madame Liu. Sois sage et rentre, laisse-moi m'en occuper. »
« Qu'avez-vous dit ? »
Pei Jingzhi fronça les sourcils. Ces paroles étaient si sibyllines qu'il n'y comprenait goutte, mais le funeste pressentiment qu'il venait de réprimer remonta à la surface et inonda son cœur.
« Vous faites semblant de ne pas comprendre ? »
L'homme ricana : « Les nouveaux sont tous comme vous, incapables de lâcher prise, se prenant pour des trésors. Mais une fois qu'on a vu et qu'on est resté un moment, on sait... »
« La pression concurrentielle est assez forte ici. »
« Je vous conseille de rentrer. »
« À votre âge, vous n'avez aucun atout. Au mieux, Madame Liu vous gardera pour la nouveauté, mais en moins de deux ou trois jours, on vous mettra à la porte. »
Pei Jingzhi était d'autant plus perplexe, et la panique dans son cœur s'alourdit. Jointe au rappel naturel du comportement antérieur de Dongxiang dans son esprit, Pei Jingzhi... se sentit extrêmement déstabilisé.
Juste au moment où il allait révéler son identité et exiger une explication claire, il entendit soudain le son d'une grande cloche et d'un gros tambour, résonnant dans tout le manoir Liu Yun.
L'expression de l'homme changea. Il posa aussitôt les poids de pierre, saisit ses vêtements et s'engouffra à l'intérieur en les enfilant.
Il ignora totalement les appels de Pei Jingzhi.
Pei Jingzhi n'eut d'autre choix que de le suivre, en direction du son de la grande cloche et du tambour. Traversant couloirs et ponts, l'homme marchait trop vite. Pei Jingzhi le suivit quelques pas, mais ses forces le lâchèrent, et il ne put que regarder, impuissant, l'homme s'éloigner et disparaître.
Du coup, il perdit sa cible.
Il n'eut d'autre choix que de continuer vers le son de la grande cloche et du tambour.
Juste au moment où il contourna un rocher, il vit un autre jeune homme, lui aussi pressant le pas vers la grande cloche et le tambour. Rien d'étonnant ; après tout, il était absolument impossible qu'il n'y ait pas d'hommes au manoir Liu Yun.
Mais...
Cette personne était tout aussi jeune.
Ses vêtements étaient encore en désordre, ruisselants de sueur. Évidemment, comme l'homme d'avant, il s'était caché quelque part pour faire de l'exercice.
C'était étrange !
Mais ce qui était encore plus étrange, c'était le démon intérieur dans le cœur de Pei Jingzhi.
Faire de l'exercice !
Faire de l'exercice !
Faire de l'exercice !
C'était quelque chose que son épouse, Madame Liu, lui demandait fréquemment, lui disant toujours de maintenir une constitution robuste. Mais comment cela était-il si courant ici, au manoir Liu Yun ?
Pei Jingzhi ne put plus réprimer la panique dans son cœur et fit de grandes enjambées pour le rattraper : « Ce frère... »
À peine les mots sortis de sa bouche, l'homme se retourna.
Boum !
Ce fut comme si un coup de tonnerre céleste explosait dans son esprit.
Le corps de Pei Jingzhi trembla, et il sentit un bourdonnement dans la tête.
Cette personne...
Lui ressemblait aussi à s'y méprendre !
Elle lui ressemblait dans sa jeunesse !
Et elle ressemblait aussi au jeune homme qu'il avait croisé en entrant au manoir Liu Yun !
Comment se faisait-il qu'il y ait deux personnes qui lui ressemblent à ce point dans sa jeunesse ?
« Yo ! »
Pendant que Pei Jingzhi marquait la pause, l'homme avait déjà commencé à ricaner : « Encore un ? Madame Liu est vraiment extraordinaire de dénicher quelqu'un comme ça, mais n'êtes-vous pas un peu trop vieux ? »
« Regardez votre physique, votre allure, comment pourriez-vous plaire à Madame ? »
« Vieux bonhomme, je vous conseille de rentrer ! »
« Avec votre frêle petit corps, vous ne tiendrez pas le coup ! »
L'homme parlait extrêmement vite et ne ralentissait guère, si bien qu'avant même d'avoir fini sa phrase, il s'était déjà éloigné en hâte, laissant Pei Jingzhi seul, désemparé dans le vent.
Son corps se mit même à trembler légèrement.
De noires spéculations déferlèrent comme une marée.
L'engloutissant !
Il eut l'impression d'avoir sombré au fond de la mer. En levant les yeux, tout était sombre, ne restait qu'une infime lueur d'espoir dans son cœur pour unique lumière.
Mais cette lueur fut bientôt voilée par les nuages sombres.
Car Pei Jingzhi croisa une troisième personne.
Jeune, belle, d'une constitution robuste, pressant le pas, se dirigeant elle aussi vers l'endroit d'où venaient la grande cloche et le tambour.
De surcroît,
Cette personne lui ressemblait énormément dans sa jeunesse !
« Déjà trois. Trois visages quasi identiques, la même taille, la même coiffure... Que se passe-t-il donc dans ce manoir Liu Yun ? »
Pei Jingzhi eut vite la réponse.
Après s'être rendu aussi vite que possible à la source des sons de la grande cloche et du tambour, il vit une petite cour d'une élégance extrême. Elle était bondée de gens accourus de toutes les directions du manoir Liu Yun.
Ces gens étaient fondamentalement identiques aux trois hommes qu'il avait croisés en chemin.
Jeunes, beaux, d'une constitution robuste...
Exactement comme lui dans sa jeunesse !
Pei Jingzhi resta figé sur place. Le dernier filament d'espoir dans son cœur fut anéanti par la mer déchaînée. Il était si affolé qu'il ne parvint plus à reprendre son souffle, et son visage s'empourpra vif.
Dix-huit !
Dix-huit visages identiques !
Dix-huit personnes identiques !
Dix-huit versions de lui dans sa jeunesse !
Cela...
Que se passait-il donc ?
Les dix-huit hommes qui étaient arrivés ne prêtèrent aucune attention à Pei Jingzhi fraîchement venu ; au lieu de cela, ils se mirent à se disputer.
« Madame va rentrer de sa sortie. Nous étions convenus qu'il fallait faire la queue proprement et attendre que Madame choisisse. Mais disons-le d'emblée, cette fois, il faut que ce soit équitable ! »
« Oui, il faut que ce soit équitable. Pas comme la fois dernière. Madame m'avait clairement choisi, mais ce fils de pute de Numéro Deux m'a usurpé pour accompagner Madame. Vraiment sans honte ! »
« Équité, équité, tout est question d'équité ! Cette fois, si quelqu'un fait quelque chose qui déplaît à Madame et me met le dos, je le tue ! »
« Moi aussi je trouve qu'il faut que ce soit équitable. Montrons notre dévouement et laissons Madame voir qui lui ressemble le plus et qui correspond le mieux à ses goûts. Sinon, qu'il s'efface volontairement, ou nous nous liguerons contre lui. »
« Exactement, il faut faire ainsi. Vous devez savoir que la méthode pour nous faire ressembler davantage a été enseignée à Madame par Sa Majesté aujourd'hui. Ce que fait Sa Majesté pourrait-il être erroné ? »
« Oh, tu en sais long, toi ? »
« Bien sûr, Madame me favorise le plus. De plus, je sais aussi que Sa Majesté a appris cela du chancelier à robe blanche au couvent de Chongning. C'est inestimable. »
« Tu en sais trop. Nous, les frères, avons décidé que cette fois, n'importe qui peut accompagner Madame, sauf toi ! »
« D'accord ! »
« D'accord plus un ! »
« D'accord plus deux ! »
« D'accord plus dix-sept ! »
...
Au milieu de la cohue pour se faire bien voir, quelqu'un cria soudain : « Madame est de retour ! » Les dix-huit hommes se turent sur l'instant. Manifestement bien entraînés, ils se rangèrent net en formation carrée.
Toutefois, cette formation était plutôt particulière.
Un rang de neuf se tenait face à l'espace libre.
L'autre rang, également composé de neuf hommes, se tenait dos au premier, face à l'espace libre du côté opposé.
Tous se tenaient droits, le dos parfaitement raide. Qu'ils soient naturellement dominateurs ou timides, ils arboraient tous l'allure disciplinée de militaires.
« Pas mal, pas mal du tout. Vous me plaisez beaucoup... »
La voix de Madame Liu vint de loin, teintée d'un sourire.
…