Le cri de Wei Shuo fit trembler les tuiles du toit !
Son aura imposante était plus saisissante encore.
À cet instant, il n'était plus seulement un prince consort furieux. C'était comme s'il était revenu au temps de ses campagnes aux frontières du nord, quand il menait sa cavalerie de fer droit dans les camps barbares, dégageant un tranchant majestueux et intimidant qui interdisait de le regarder dans les yeux.
Les gardes personnels présents dans le domaine reculèrent d'un demi-pas sans y penser.
Le visage de Wang Ming se remplit lui aussi de stupeur.
Même Ren Tianye plissa légèrement les yeux.
C'est seulement alors qu'ils mesurèrent vraiment la valeur de ce général de basse extraction, monté au rang de marquis de Changping par le seul mérite militaire. Si un tel talent n'était pas tiré vers le bas par les affaires chaotiques de la Grande Princesse, il serait sans nul doute un pilier de la cour impériale.
Avec un général comme lui, on pouvait mater la plupart des rébellions du monde ; il valait infiniment mieux que cette bonne à rien de Lu Qing.
Pourtant, face à une présence aussi redoutable, la Grande Princesse, Xiao Ruyi, restait parfaitement placide, avec cette contenance aussi paisible et détachée qu'un chrysanthème.
Pas la moindre ride d'émotion ne remuait dans ses yeux.
Elle dit légèrement :
« Vous et moi ne faisons qu'un comme époux et épouse, et pourtant vous tenez toujours à régler vos comptes avec moi jusqu'au dernier sou. Hélas, heureusement que je savais très tôt que vous seriez ainsi : je n'ai donc jamais nourri le moindre espoir à votre sujet. »
« Et vous ne méritez pas que je nourrisse le moindre espoir. »
« J'ai déjà pris la plume pour consigner tous vos méfaits, en documentant clairement votre penchant, votre vie durant, à flatter les puissants, vos méthodes impitoyables et vos boucheries meurtrières. »
« Le moment venu, je le ferai savoir au monde entier ! »
« Je ferai savoir aux gens de ce monde quelle amère épreuve ce fut de passer la moitié de ma vie avec vous. Cependant, un être véritablement noble ne fléchit pas dans sa droiture devant le péril. Je... »
Xiao Ruyi se remit à parler d'elle-même par son titre, la voix montant de plusieurs tons.
« Ce palais non plus ne sera pas inférieur aux autres. »
« Je ne me battrai pas, et je n'arracherai rien ! »
« Je ne volerai pas ce que d'autres aiment, et mon esprit n'abritera pas d'intrigues immondes. »
« Je me suis simplement mariée au mauvais homme ! »
En entendant tout cela, Ren Tianye se dit que si l'on avait posé devant lui une assiette de graines de tournesol, il les aurait certainement décortiquées en oubliant de les avaler.
'Ce feuilleton devenait un peu trop explosif !'
'Le traiter ainsi de son vivant, et refuser encore de le lâcher après sa mort ?'
'Aller jusqu'à répandre des rumeurs et à le calomnier ?'
'C'était vraiment cela, être aussi paisible et détachée qu'un chrysanthème ?'
Le médecin, à côté d'eux, était incroyablement nerveux lui aussi. Su Hong l'avait recherché avec insistance, lui rendant trois visites, lui offrant de généreux présents et promettant de prendre soin de son petit-fils. C'est seulement alors que le vieil homme avait entrepris ce voyage éprouvant par monts et par rivières, sur des milliers de li, depuis la Frontière du Nord.
Tout cela pour sauver cet homme.
Ayant examiné les blessures un peu plus tôt, il savait qu'il pouvait le sauver. Il pouvait absolument le sauver.
'Mais bon sang, si les choses continuaient ainsi, comment était-il censé le sauver ?'
'Il n'était pas une divinité immortelle !'
'Cela ne reviendrait-il pas à trahir les intentions sincères de maître Su Hong ?'
Il avait déjà discrètement fait glisser une pilule de ses vêtements. C'était un remède qu'il avait mis des années à formuler, en s'appuyant sur son expérience de tant de frères d'armes blessés soignés dans les camps de la Frontière du Nord.
Il n'en avait pas beaucoup, et elles étaient extrêmement précieuses.
Mais pour l'heure... il ne pouvait pas se permettre d'être avare.
De fait, en voyant le sang couler aux coins de la bouche de Wei Shuo, le médecin n'hésita pas. Il posa une aiguille de plus, puis desserra les dents de Wei Shuo et lui pressa la pilule dans la bouche.
La pilule fondit dès l'entrée, ce qui épargna bien des difficultés.
Quelques traces de vitalité revinrent sur le visage cendreux de Wei Shuo. Il allait se redresser pour répliquer avec colère ; après tout, il avait été fier toute sa vie, monté d'une naissance modeste au rang de marquis de Changping. Non seulement il n'avait jamais tiré le moindre profit du domaine de la Grande Princesse, mais il l'avait constamment subventionné de ses propres deniers, et voilà ce qu'elle faisait.
À présent, sentant ses jours comptés, allongé sur son lit de malade, il regardait en arrière la moitié de sa vie. Il n'y voyait qu'un gâchis complet, son cœur sincère jeté aux chiens. La seule chose qui pouvait encore lui rendre quelques sourires, c'était le souvenir des tempêtes qu'il avait soulevées parmi les tribus barbares et de sa percée par les monts Helan.
Si une vie aussi héroïque devait être soumise après sa mort à des rumeurs sans fondement, et par sa femme la plus intime encore, sa réputation ruinée et son nom traîné dans la boue, il ne pourrait pas reposer en paix, même aux Enfers.
« Xiao Ruyi, vous... »
« Non, Général, ménagez-vous, je vous en prie... »
Le médecin se hâta de le maintenir couché, en le retenant fermement. Il n'avait qu'une pensée en tête : ne pas le laisser mourir.
En le maintenant ainsi, le médecin appliqua certaines techniques précises.
Cela rendit Wei Shuo incapable de bouger. Le médecin venait de pousser un soupir de soulagement quand il entendit du tumulte au-dehors, comme si quelqu'un tentait de forcer l'entrée du domaine de la Grande Princesse. Son cœur trembla.
Il faut savoir que le domaine de la Grande Princesse couvrait une vaste étendue. Ils se trouvaient dans le hall d'entrée, encore assez loin du portail principal. Si le bruit portait jusqu'ici, comment son patient était-il censé se reposer et guérir ?
'Avant de venir, je savais qu'il serait difficile de le sauver, mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait difficile à ce point !'
'Et le difficile, ce n'est même pas la blessure de flèche !'
Tandis que le médecin songeait à cela, un garde personnel était déjà entré en courant. Il alla d'abord murmurer quelque chose à l'oreille de Wang Ming, qui s'approcha aussitôt et se pencha à l'oreille de Ren Tianye.
Il murmura :
« Général en chef, quelqu'un tente de forcer l'entrée dehors, et cela paraît de la plus haute urgence. Il se dit censeur Wang, je présume donc que c'est... »
Wang Ming ne termina pas sa phrase, mais Ren Tianye avait déjà compris. Wei Shuo avait maudit un certain salaud, et la Grande Princesse n'avait cessé de mentionner un seigneur Wang. Il en concluait...
'Celui qui arrive, c'est exactement lui !'
« Faites-le entrer ! »
Ren Tianye avait donné l'ordre sans hésiter.
« À vos ordres ! »
Wang Ming alla transmettre l'ordre. Peu après, un homme d'âge mûr entra. Il portait une longue robe, avait quelques mèches de barbe au menton, et un visage maigre et anguleux qu'on pouvait juger assez beau.
Pour avoir de tels traits à son âge, on imagine qu'il devait être un fort élégant jeune homme dans sa jeunesse.
En entrant, le regard du censeur Wang balaya d'abord Wei Shuo, et ses yeux s'éclairèrent d'un plaisir profond, comme si une grande vengeance venait d'être assouvie. Mais il reporta vite les yeux sur Ren Tianye.
Il s'inclina légèrement, puis dit d'un ton égal :
« À l'instant, en franchissant le portail, j'ai remarqué des soldats en faction. Après avoir demandé, j'ai appris qu'il s'agissait de vos gardes personnels, Grand Commandant. »
« La Grande Princesse est une ministre de premier plan, sur laquelle Sa Majesté s'appuie lourdement, et un pilier de la dynastie du Grand Yu. Le défunt Empereur l'a louée un jour comme le pilier de jade blanc qui soutient le ciel et la poutre d'or pourpre qui enjambe la mer du Grand Yu. Il est vrai que vous commandez les troupes, Grand Commandant, mais aligner vos gardes personnels à l'intérieur du domaine de la Grande Princesse, n'est-ce pas aller un peu loin ? »
Ren Tianye resta impassible.
Intérieurement, en revanche, il sentit monter une irritation qui écorna sérieusement le plaisir qu'il prenait au spectacle. Mais cette irritation ne visait pas seulement ce censeur Wang : elle visait aussi ces ministres de la cour impériale.
'Étaient-ils respectueux envers lui ? Oui, ils l'étaient.'
'Mais ils refusaient absolument de le servir.'
'Et ces gens-là avaient-ils de la droiture ? Il n'y en avait vraiment pas beaucoup. À sa connaissance, le plus honorable, le duc de Zhenguo, était déjà mort. À présent, seul l'Intendant de la Maison impériale, Pei Jingzhi, avait encore le cœur plein d'un sang loyal. Quant aux autres...'
'Leur conduite était très étrange.'
'Ils étaient tièdes envers lui. Non qu'ils le détestent, mais ils ne se rapprochaient pas non plus. Comme si chacun avait ses propres affaires à mener et fermait complètement les yeux sur lui, Ren Tianye.'
Il dit légèrement :
« Ces derniers temps, il y a eu des troubles dans la capitale. Je m'inquiétais de la sécurité du domaine de la Grande Princesse, j'y ai donc dépêché des troupes pour le protéger. En quoi... cela exige-t-il votre commentaire ? »
Le censeur Wang s'inclina aussitôt.
« Voilà donc ce qu'il en est. Il semble que j'aie été trop présomptueux. J'espère que le Grand Commandant ne m'en tiendra pas rigueur. »
Voyant que Ren Tianye ne répondait pas, il poursuivit :
« Aujourd'hui, j'ai été invité ici par la Grande Princesse. Il y a quelques affaires privées à régler en ces murs. Il est vraiment excellent que vous soyez présent, Grand Commandant. »
« Vous pourrez servir de témoin ! »
Il adressa à Ren Tianye une nouvelle inclinaison mesurée avant de se tourner vers la Grande Princesse, Xiao Ruyi, et de demander :
« Grande Princesse, vous m'avez invité en disant vouloir clore les événements de cette année-là. »
« Je suis venu comme promis. »
« Je me demande... »
Le censeur Wang regarda Wei Shuo.
« De quelle façon, au juste, le général Wei entend-il me présenter ses excuses ? »
« Hmpf ! »
« Je vous l'avais dit clairement à l'avance, général Wei. La Grande Princesse et moi étions amis d'enfance promis l'un à l'autre, et elle devait m'épouser. Mais lors du tournoi d'arts martiaux pour choisir son époux, il a fallu que vous vous avanciez. Vous avez même osé me battre délibérément, empêchant deux amants d'être enfin réunis. Vous m'avez fait rompre les deux jambes, et jusqu'à ce jour, elles me font mal chaque fois que le temps tourne au froid et à l'humide. »
« Une conduite pareille est vraiment méprisable. »
« Je ne vous pardonnerai pas si facilement. »
« Vous devez montrer votre sincérité aujourd'hui ! »
La Grande Princesse, Xiao Ruyi, sourit faiblement et dit :
« Seigneur Wang, rassurez-vous. Wei Shuo montrera sa sincérité. »
Sur ces mots, elle s'accroupit et dit :
« Wei Shuo, vous avez été trop entêté et trop imprudent toute votre vie, commettant tant de mauvaises actions. Maintenant que vous n'en avez plus pour longtemps, c'est le moment parfait pour tout régler. »
« Je sais que vous êtes fier et arrogant, et que vous ressentez cela comme une humiliation, mais comment vivre en ce monde sans endurer quelques épreuves ? »
« Prenez sur vous et supportez un petit affront. »
« Ainsi, même aux Enfers, votre cœur se sentira un peu plus tranquille. »
Le médecin gardait une main sur le pouls de Wei Shuo tout en regardant Ren Tianye d'un air suppliant, dans l'espoir qu'il mette fin à cette farce. Il savait que si l'on continuait de provoquer Wei Shuo ainsi, ce serait un miracle qu'il ne s'évanouisse pas.
Malheureusement, avant que Ren Tianye ait pu recevoir son signal, le corps mourant de Wei Shuo se détendit d'un coup. Avec toute la force qui lui restait, il décocha un poing, qui atterrit en plein sur le visage du censeur Wang, ce visage qui appelait les coups.
Wei Shuo était au bout de ses forces : la puissance de ce coup n'était en réalité pas si grande. Seulement, c'était un guerrier redoutable, et même au plus faible, il restait plus fort qu'un homme ordinaire. Le censeur Wang, en revanche, était un frêle lettré qui n'avait tenu qu'un pinceau toute l'année et ne supportait pas du tout les coups.
Aussi n'entendit-on qu'un cri lamentable.
Le censeur Wang se couvrit le visage et s'écroula au sol.
Avant même qu'il ait pu hurler, la voix de Ren Tianye s'éleva à côté.
« Hmm, moi, le Grand Commandant, je témoignerai certainement pour le seigneur Wang. Wang Ming, prends note : le censeur Wang a été presque réduit aux larmes par un seul coup de poing de Wei Shuo. »
« Oui, Général en chef. Votre subordonné a noté mot pour mot : le censeur Wang a presque été envoyé rejoindre ses ancêtres par un seul coup de poing de Wei Shuo ! »
Pendant que Ren Tianye et Wang Ming plaisantaient, les cris lamentables du censeur Wang ébranlaient déjà le ciel et la terre. Comme s'il subissait une humiliation sans fin, il rugit :
« Grande Princesse, pourquoi Wei Shuo est-il encore ainsi ? »
« Vous êtes mari et femme depuis tant d'années, et il n'a pas appris une once de votre magnanimité, de votre correction et de votre bienveillance. Ce n'est toujours qu'une brute vulgaire ! »
Le visage de la Grande Princesse Xiao Ruyi se ferma un peu lui aussi, mais comme toujours, elle ne s'emporta pas. Elle se contenta de se lever et de secouer la tête.
« Wei Shuo, vous m'avez vraiment déçue. »
« Vous ne tenez plus qu'à un fil, et vous êtes encore ainsi. »
« Le prestige de mon domaine de la Grande Princesse est presque terni par vous. »
« Cependant, je ne laisserai pas cela continuer. »
Sur ces mots, la Grande Princesse s'approcha du censeur Wang. Entravée par les bornes strictes de la bienséance entre hommes et femmes, elle ne le releva pas elle-même : elle chargea sa servante personnelle d'aider le censeur Wang à se remettre debout.
Elle dit avec douceur :
« Seigneur Wang, c'est ma faute d'avoir mal mené les choses, et voilà que vous êtes blessé. Je me rendrai moi-même chez vous plus tard pour m'excuser. Ne vous fâchez pas, je vous en prie. »
Après une pause, elle jeta un regard à Wei Shuo et ajouta :
« Cependant, seigneur Wang, rassurez-vous. Bien que Wei Shuo refuse encore de vous présenter ses excuses, sa santé décline et il ne tiendra plus très longtemps. »
« Après son décès, j'apporterai immédiatement ses cendres à votre demeure et m'excuserai en son nom... »
Avant que la Grande Princesse ait pu achever sa phrase, Wei Shuo cracha soudain un flot de sang frais dans un bruit sourd. Ses yeux s'écarquillèrent, puis son corps vacilla et il s'effondra en arrière.
Il ne toucha cependant pas le sol.
Le médecin l'avait déjà rattrapé. En lui prenant le pouls, il dit d'un ton pressant :
« Mes seigneurs, cessez de vous disputer, je vous en supplie ! Le cœur du général vient d'être frappé par une colère subite, son sang et son qi se soulèvent. Il doit être soigné immédiatement ! »
Ren Tianye se leva.
« Alors soignez-le. »
Puis il regarda la Grande Princesse et dit d'un ton froid :
« Comme la Grande Princesse, moi, le Grand Commandant, je suis aussi serein qu'un chrysanthème, je ne me bats pas et je n'arrache rien, et j'ai très bon cœur. Je ne peux tout simplement pas supporter de voir quelqu'un mourir devant moi. »
« J'emmène cet homme avec moi pour l'instant. »
Sur ces mots, il ne laissa pas à la Grande Princesse Xiao Ruyi l'occasion de refuser. Ou plutôt, même si Xiao Ruyi n'était pas d'accord, cela lui était parfaitement indifférent. Il ordonna à Wang Ming :
« Ramène le général Wei au domaine du Grand Commandant pour qu'on le soigne. »
En homme de confiance de Ren Tianye, Wang Ming était de plus en plus capable de comprendre les pensées de son maître. Cela signifiait que Wei Shuo l'intéressait. Mais à la réflexion, cela se comprenait : quiconque avait pu gagner les mérites du marquis de Changping dans un endroit comme la Frontière du Nord méritait certainement qu'on s'y intéresse.
Seulement voilà...
Wang Ming jeta un œil à Wei Shuo, que le médecin était en train de soigner.
'Le Grand Général veut bien donner à Wei Shuo une chance de se refaire une vie, mais saura-t-il la saisir ?'
'Et jusqu'où saura-t-il la saisir ?'
'S'il reste aussi tendre de cœur qu'avant, cela n'ira tout simplement pas.'
Puis il regarda encore le censeur Wang et la Grande Princesse, celle-ci surtout, avec un peu plus de froideur dans les yeux. Dans l'armée de la Frontière du Nord, il était connu pour son cœur chevaleresque, un trait que le Grand Général lui reconnaissait. Mais cette fois, son cœur était froid comme une lame.
Ayant accusé réception de l'ordre, il fit soutenir Wei Shuo par les gardes personnels et se hâta de regagner le domaine du Grand Commandant pour le confier au médecin.
Le médecin poussa enfin un long soupir de soulagement.
Ce n'avait pas été facile ; on lui donnait enfin une vraie chance de sauver cet homme.
Il employa aussitôt tout son art.
Cependant, malgré sa compétence dans ce domaine, il lui fallut beaucoup d'efforts. Deux heures pleines s'écoulèrent avant qu'il parvienne à ramener Wei Shuo à lui, et il souffla enfin.
« Grand Commandant, son état est stabilisé. »
« Cependant, il ne faut plus le provoquer ces prochains jours. »
« Du moment qu'on ne le provoque pas, il se rétablira vite après quelques séances d'aiguilles et quelques décoctions. »
Ren Tianye hocha la tête et ordonna qu'on le récompense généreusement.
Au fond de lui, cependant, c'était Su Hong qu'il voulait récompenser généreusement.
Il ne s'attendait pas à ce que laisser Su Hong à la Frontière du Nord assure non seulement l'argent et les vivres de l'armée du Nord, mais lui règle encore une affaire de ce genre. Il en était extrêmement satisfait.
« Grand... Grand Commandant... »
Wei Shuo ouvrit les yeux. Bien que son visage soit encore pâle, un peu de couleur y était revenue.
« Moi, Wei Shuo, je n'oublierai jamais que vous m'avez sauvé la vie, et je vous le rendrai au prix de la mienne ! »
C'était là de la rhétorique militaire classique, et cela reflétait la camaraderie des hommes de troupe. Il semblait bien que, jusqu'au fond des os, Wei Shuo restait surtout fier de sa gloire passée dans l'armée.
Ren Tianye sourit.
« Vous parlez avec trop de gravité ; ce n'était qu'un petit effort. Cela dit, j'ai effectivement besoin de bras. Attendez que vos blessures guérissent, et nous en parlerons. »
Les paroles de Ren Tianye étaient vagues, mais Wei Shuo avait déjà compris ce qu'il voulait dire. Il dit aussitôt :
« S'il y a une tâche pour laquelle le Grand Commandant peut m'employer, qu'il n'hésite pas. Seulement voilà... »
Le regard de Wei Shuo se durcit soudain.
« Je souhaite accomplir quelques choses avant de vous prêter allégeance. Je me demande si le Grand Commandant le permettrait. »