Ren Tianye se figea sur place.
C'était…
Une non-coopération !
Impossible. Plus tôt, quand Wang Ming traquait Wen Cheng, la Grande Princesse n'avait pas pris le parti de Wen Cheng. Il avait même cru que cette Grande Princesse, Xiao Ruyi, était disposée à se ranger de son côté.
Mais maintenant… manifestement pas !
Cela donnait mal à la tête à Ren Tianye.
Après tout, avec une armée de trois cent mille hommes sous ses ordres, il avait complètement encerclé la capitale. L'empire était à sa portée. Les fonctionnaires de la cour, quelles que fussent leurs pensées véritables, ou bien penchaient vers lui, ou bien restaient loyaux à l'Impératrice.
En dernière analyse, le mérite de soutenir un nouveau souverain et le mérite de sauver le monarque en place étaient au fond les mêmes. La seule différence était de savoir qui, finalement, revendiquerait l'empire.
Mais cette Grande Princesse, Xiao Ruyi, ne jurait pas fidélité à Xiao Mingzhao et ne le reconnaissait pas, lui, Ren Tianye. Elle voulait purement et simplement s'en laver les mains !
Le problème, c'était que…
Même si elle ne faisait que plier au vent, elle devrait être amicale avec les deux camps, ou du moins en donner l'apparence.
Mais regardez-la !
Ren Tianye resta un peu interdit, mais il se reprit vite, en se rendant compte qu'il employait de nouveau, par habitude, la logique du roman masculin pour comprendre ces intrigues de roman féminin.
Puisqu'il en allait ainsi, il n'avait plus à faire de politesses.
Croyait-elle vraiment que le monde ne pouvait pas tourner sans Xiao Ruyi ?
Avait-il absolument besoin de Xiao Ruyi pour lui recommander les ministres capables qui lui manquaient ?
Il ordonna froidement : « Wang Ming. »
« Votre subordonné est là. »
« Ces derniers temps, la capitale est dans le désordre, et les voyous y font sans cesse des troubles. La Grande Princesse est de haute naissance et préfère le calme et la tranquillité ; elle ne peut pas être dérangée par ce chaos. Moi, le Grand Commandant, je t'ordonne de dépêcher une unité de gardes personnels pour protéger le domaine de la Grande Princesse. »
« Que personne ne soit autorisé à entrer ni à sortir ! »
« Pour la sécurité de la Grande Princesse, il lui est aussi interdit de sortir. »
Wang Ming répondit aussitôt : « Oui, Général en chef. »
« Votre subordonné s'en occupe immédiatement. »
Depuis la bataille de la cité de Sifang, Wang Ming était devenu de plus en plus fin. Il savait qu'à un moment comme celui-là, il ne fallait pas l'appeler Grand Commandant, mais directement Général en chef.
Il partit sur-le-champ prendre ses dispositions.
La Grande Princesse, qui s'était déjà éloignée d'un pas vif vers la salle intérieure, s'arrêta et se retourna brusquement. « Général Ren, vous interdisez à quiconque d'entrer dans mon domaine ? »
« J'ai une affaire importante à régler ces jours-ci, et j'ai justement besoin que quelqu'un vienne. En agissant ainsi, ne retardez-vous pas mes affaires ? »
Ren Tianye répondit d'un ton plat : « Ah ? Quelle affaire importante ? »
« La plus grande affaire de la capitale, ces derniers temps, ce sont les éléments félons qui tentent de jeter la ville dans le chaos. Vu votre rang éminent, Grande Princesse, il vaut mieux que vous ne vous mêliez pas de ces choses-là. »
Une pointe d'affolement affleura sur le visage d'ordinaire serein de la Grande Princesse, mais elle n'était pas disposée à discuter longuement avec autrui. Après tout, elle avait toujours conservé une contenance placide comme un chrysanthème.
On pouvait même dire que si cette affaire n'avait pas été à ce point capitale pour elle, elle ne l'aurait même pas mentionnée.
Cependant, précisément parce qu'elle était si importante, elle n'eut pas d'autre choix que de parler.
Pourtant, la Grande Princesse Xiao Ruyi ne le dit pas directement. Elle déclara plutôt, avec douceur : « Général Ren, la personne qui vient me voir ces deux prochains jours est un grand talent. »
« Un grand talent que vous, général Ren, n'avez jamais réussi à obtenir. Ne voulez-vous pas savoir pourquoi ? »
« Et puis les gens de cette capitale sont tous loyaux à Sa Majesté et refusent de rejoindre le domaine du Grand Commandant. Général Ren, ne voulez-vous pas savoir pourquoi ? »
Ces mots portaient déjà une pointe de menace.
Après tout, c'était exactement ce dont Ren Tianye venait de lui parler : il voulait son aide pour recruter des talents dans tout l'empire. Et voilà que la Grande Princesse, le visage calme et un léger sourire aux lèvres, prononçait des paroles sereines et indifférentes qui le piquaient droit au point sensible.
Elle courait à la mort, ni plus ni moins.
Au moment même où Ren Tianye jetait un regard à Wang Ming, un rugissement d'une extrême irritation éclata depuis la salle du fond : « Fichez le camp, ne m'aidez pas à me lever ! Aujourd'hui, il faut que je voie quelle scène cette garce de Xiao Ruyi essaie encore de faire ! »
Un homme sortit de la salle du fond en titubant. Le visage pâle, le front couvert d'une sueur froide. Il n'était pas particulièrement vieux, mais son corps tremblait sans assurance : de toute évidence, il souffrait d'une longue maladie.
Ren Tianye réagit vite : il devina aussitôt que cet homme était très probablement l'époux de la Grande Princesse Xiao Ruyi, Wei Shuo, fait marquis de Changping pour ses mérites militaires.
Il y avait pas mal de monde dans la salle d'entrée, surtout des gardes personnels, et la moitié de la pièce était encombrée de présents, ce qui donnait un air de désordre. Un tel décor ne convenait à l'évidence pas à des conversations conjugales privées.
Wei Shuo, cependant, n'en tint aucun compte.
Il fixa la Grande Princesse Xiao Ruyi et dit avec colère : « Xiao Ruyi, je ne suis même pas encore mort, et tu veux déjà aller retrouver ce salaud ? »
« Tu es donc si pressée que ça ? »
Ren Tianye avait été un peu furieux l'instant d'avant, mais après les cris du marquis de Changping Wei Shuo, il se calma, une curiosité intense piquée au vif.
À côté de lui, Wang Ming affichait la même expression.
Ainsi, sous les yeux de tous, la Grande Princesse Xiao Ruyi resta d'une placidité terrifiante. Elle dit légèrement : « Wei Shuo, nous sommes mari et femme depuis bien des années, et tu me comprends encore de travers ? »
« Comment une personne de mon caractère noble et pur ferait-elle une chose aussi contraire à la morale et aux bonnes mœurs ? »
« Je voulais simplement inviter le seigneur Wang afin que tu puisses lui faire des excuses. Pendant toutes ces années, tu as toujours refusé de baisser la tête. Comment pourrais-je rester assise à te laisser porter une réputation aussi infâme ? »
Le corps de Wei Shuo vacilla, son visage empli de détresse.
Puis il cria d'une voix rauque : « Moi, Wei Shuo, je t'ai épousée dans les règles, avec une entremetteuse et des présents de fiançailles ! C'était un mariage accordé en personne par le feu Empereur, pas une affaire sournoise de gredin ! À quel titre devrais-je faire des excuses à ce salaud ? »
« Ce moins-que-rien ! Il ne sait pas tenir un pinceau pour stabiliser la cour, ni monter à cheval pour assurer l'empire. Il ne s'est appuyé que sur son extraction aristocratique et sur le fait que vous étiez amis d'enfance pour me disputer la place de prince consort. »
« Mais recruter un prince consort dans tout l'empire, c'était l'œuvre du feu Empereur. »
« Moi, Wei Shuo, je n'en savais rien et j'ai disputé cette place à la loyale. Pourquoi devrais-je faire des excuses à un amant qui entretient une liaison illicite avec toi ? »
Xiao Ruyi fronça légèrement les sourcils. « Wei Shuo, tu as passé la moitié de ta vie auprès de moi, et tu es encore aussi mesquin et calculateur. Tu n'as pas appris la moindre parcelle de ma magnanimité. »
« À l'époque, ne cessais-tu pas de déplaire au seigneur Wang ? N'est-ce pas toi qui l'as poussé à s'adonner à la boisson et à se casser les jambes ? Avec de tels griefs, quel mal y a-t-il à ce que tu fasses des excuses ? »
« Il s'est cassé les jambes tout seul, ivre mort dans un bordel ! Qu'est-ce que ça a à voir avec moi, bon sang ? » rugit Wei Shuo, le cœur bouillonnant de rage. Lui, le digne marquis de Changping, parvenu à son rang par le mérite militaire, on lui demandait maintenant, à la fin de ses jours, de faire des excuses à l'amant de Xiao Ruyi ?
Il préférait mourir !
« Cela a toujours eu quelque chose à voir avec toi. Ce ne sont que des excuses : pourquoi t'y refuser avec un tel entêtement ? » Xiao Ruyi secoua légèrement la tête et reprit : « Hélas, tu es toujours aussi mesquin et calculateur. »
« À passer la moitié de ma vie avec toi, j'ai moi-même été entraînée vers le bas, et une grande part de ma réputation en a été ruinée. »
Ces mots furent comme un explosif qui détonait dans le cœur de Wei Shuo. Il fut si bouleversé qu'il cracha une gorgée de sang, vacillant dangereusement au bord de l'effondrement.
Le médecin que Ren Tianye avait amené, doté du cœur compatissant du guérisseur, se précipita aussitôt pour le soutenir. Dès que ses doigts se posèrent sur le pouls de Wei Shuo, l'inquiétude sur son visage diminua considérablement.
Heureusement, c'était bien moins grave qu'il ne l'avait imaginé.
Il sortit aussitôt une aiguille d'argent. D'une seule piqûre, Wei Shuo tressaillit sur l'instant, l'esprit un peu éclairci.
Gardant sa contenance, Wei Shuo hocha la tête à l'adresse du médecin et dit : « Merci de m'avoir secouru. »
« Général, bien que votre état ne soit pas grave, vous ne devez pas céder à la colère. Sinon, mes traitements suivants deviendront fort compliqués. »
Wei Shuo n'entendit pas vraiment ces paroles : après tout, tout son esprit était fixé sur la Grande Princesse Xiao Ruyi. Ren Tianye, en revanche, les entendit haut et clair.
Ses yeux s'allumèrent sur l'instant.
À en croire les mots du médecin, l'état de Wei Shuo était curable.
De plus, à en juger par l'expression du médecin, cela ne lui demanderait probablement pas trop de peine.
Il pensa alors à ce que Su Jin avait mentionné dans sa lettre : pour le froid rhumatismal et les blessures de flèche que Wei Shuo avait contractés à l'armée, la capitale n'avait peut-être pas les meilleurs traitements.
Mais la Frontière du Nord, c'était une autre histoire.
Sur d'autres plans, les médecins de la Frontière du Nord étaient peut-être très inférieurs aux médecins impériaux de la capitale. Mais quand il s'agissait de traiter les séquelles des blessures de champ de bataille, ils avaient tous leurs tours de main propres.
Quand Ren Tianye avait lu cela la première fois, il n'y avait pas prêté grande attention. En y repensant maintenant, cela tombait sous le sens. Après tout, ces médecins de la Frontière du Nord côtoyaient les militaires sur la longue durée. C'est en forgeant qu'on devient forgeron, et cela peut aussi engendrer des techniques inouïes, sortant de l'ordinaire. Il n'était pas surprenant qu'ils eussent des savoir-faire exclusifs.
Cette prise de conscience réjouit fort Ren Tianye.
Peu importait que la Grande Princesse fût peu coopérative.
En tant que prince consort du domaine de la Grande Princesse et marquis de Changping, Wei Shuo pouvait tout à fait représenter le domaine.
Aussi Ren Tianye regarda-t-il le drame se dérouler avec un intérêt encore plus vif.
Wei Shuo s'était déjà relevé, mal assuré, bien que la pâleur affreuse de son visage se fût accentuée, poussé de toute évidence par la seule colère. Il pointa vers Xiao Ruyi un doigt tremblant.
« Xiao Ruyi, tu… tu es détachée comme un chrysanthème, tu es noble et pure. Le monde loue ton égalité d'humeur, tous te croient désintéressée et impartiale, et le clan impérial te révère. Mais ne t'es-tu jamais arrêtée pour te demander d'où tout cela venait, au fond ? »
« Ton pouvoir, ton prestige, ta bonne réputation : ne sais-tu vraiment pas comment tu les as obtenus ? »
Ces mots semblèrent toucher un point sensible chez la Grande Princesse Xiao Ruyi. Elle fronça les sourcils, chose rare, et dit avec indifférence : « Naturellement, c'est grâce à mon naturel paisible. Je ne me bats pas et je n'arrache rien : voilà pourquoi j'ai gagné leur respect… »
« Bah ! » Avant que Xiao Ruyi eût fini, Wei Shuo cria : « Arrête de faire l'idiote ! »
« À l'époque, le feu Empereur a bravé la réprobation universelle pour transmettre de force le trône à Sa Majesté. La cour et le peuple étaient en émoi : aussi le feu Empereur a-t-il institué très tôt un groupe de ministres régents. »
« N'importe qui pouvait voir que la décision du feu Empereur était arrêtée, et tout le monde voulait manœuvrer pour obtenir une place de ministre régent. Le feu Empereur avait des frères et des fils, et pourtant il t'a donné cette place, à toi ! »
« Une simple femme, sans le talent de stabiliser le pays ni le mérite militaire de chevaucher au combat : à quel titre l'as-tu obtenue ? »
« C'est moi. C'est moi, Wei Shuo. »
« J'ai versé pour toi mon cœur et mon sang ! »
« À la Frontière du Nord, j'ai mené en personne plus de dix mille cavaliers légers, au péril de ma vie, jusqu'au fond du désert. J'ai lancé une attaque surprise sur les barbares, décapité trois mille ennemis, capturé des dizaines de milliers de bœufs et de moutons, et tranché la tête du Roi Sage de Gauche des barbares : un mérite immense ! »
« C'est moi aussi qui ai manœuvré pour toi à la cour, qui me suis donné toutes les peines pour dégager les obstacles un à un. »
« Cela a fini par ouvrir les yeux de Sa Majesté sur toi ! »
« Il a vu la puissance de ton domaine de Grande Princesse : voilà pourquoi on t'a assise à la place d'un ministre régent hautement considéré ! »
« Sans cette place de ministre régent, comment aurais-tu pu planter tes chrysanthèmes en paix pendant toutes ces années ? »
« Mais… »
Comme s'il se rappelait quelque chose de déchirant, Wei Shuo s'effondra visiblement. « Après avoir pris cette place de ministre régent, qu'est-ce que tu m'as dit ? »
« Tu as dit… »
« Tu as dit que j'étais sans scrupules ! »
« Tu as dit que mes méthodes étaient trop laides ! »
Des larmes roulaient déjà au coin des yeux de Wei Shuo.
Ren Tianye, quant à lui, était plutôt abasourdi, et Wang Ming, à côté de lui, avait la même tête.
Ils ne connaissaient pas grand-chose aux affaires embrouillées de la capitale, et ils n'avaient vraiment pas su qu'il y avait là une histoire secrète.
Cela expliquait tout. Avec le rang de la Grande Princesse Xiao Ruyi, et sachant que le précédent empereur n'avait pas qu'une seule sœur, pourquoi lui aurait-on accordé une telle confiance ?
Il se trouvait que tout cela était l'œuvre de Wei Shuo.
Ce type était sacrément capable !
Il avait juste une case en moins !
Bien sûr, Xiao Ruyi était encore plus malade de la tête. Qu'entendait-elle par « sans scrupules » ? Qu'entendait-elle par « méthodes laides » ?
La lutte pour le pouvoir est un combat à mort.
Fallait-il aussi, pour cela, jouer les détachées comme un chrysanthème ?
« Quand notre fille a grandi… » La voix de Wei Shuo s'éleva de nouveau. « J'ai toujours voulu lui trouver une bonne famille où se marier. Je me suis creusé la tête et j'ai fini par trouver le fils du chancelier, un parti de rang égal et de noble caractère. »
« Je m'apprêtais joyeusement à marier ma fille. »
« Mais toi… »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Tu as dit que j'étais un arriviste, sans le moindre soupçon d'épine dorsale morale ! »
« Et puis, profitant du désordre de la Frontière du Nord quand j'y étais retourné, tu as marié notre fille à un lettré sans le sou. Ce lettré était couard et timoré, et il tenait pourtant à reconquérir sa fierté aux dépens de notre fille. »
« Quels griefs notre fille a-t-elle endurés pendant toutes ces années ? »
« Toi, tu as gagné une bonne réputation de sagesse et d'ouverture d'esprit. »
« Mais cette réputation, elle a été payée avec la vie entière de notre fille. »
« Ton cœur ne saigne-t-il pas pour notre fille ? »
Wei Shuo criait jusqu'à s'enrouer, mais le visage de Xiao Ruyi resta placide. « Notre fille est parfaite en tout, mais elle a malheureusement hérité de ton tempérament : mesquine et étroite d'esprit. »
« Épouser un lettré signifie seulement vivre un peu plus pauvrement. En cette vie, qui n'éprouve pas quelques épreuves ? »
« Il suffit d'endurer, et cela passera. »
« Pourquoi faut-il être si mesquin ? »
À peine la Grande Princesse eut-elle dit cela que le médecin tira une aiguille d'argent de sa manche, devinant que Wei Shuo allait probablement s'effondrer de nouveau, le cœur un peu inquiet.
Il avait bien des savoir-faire exclusifs, et sauver le Wei Shuo d'à présent n'était pas trop difficile. Mais s'il continuait à être ainsi provoqué, savoir-faire exclusifs ou non, et même s'il avait été le plus grand saint de la médecine à parcourir la dynastie du Grand Yu en huit cents ans, il n'aurait pas pu le sauver.
C'était juste… bien trop provocant, non ?
Lui-même sentait son sang bouillir à l'entendre, avec l'impression qu'il allait s'évanouir.
Ren Tianye et Wang Ming, en revanche, étaient complètement sidérés.
Ils avaient d'abord cru qu'ils savouraient aujourd'hui quelques ragots sans conséquence, et au résultat… c'était un sacré coup de tonnerre !
Ce ragot-là était bien trop énorme !
Mais Ren Tianye et Wang Ming ne s'attendaient pas à ce qu'un ragot encore plus gros restât à venir !
Wei Shuo ne s'effondra pas. Porté par la colère qui brûlait en son cœur, il pointa Xiao Ruyi d'une main mal assurée. Puis il rugit : « Ce qu'il y a de plus odieux, ce sont les mérites militaires que j'ai établis à la Frontière du Nord, au péril de ma vie même. »
« C'était pour défendre le pays ! »
« C'était pour débarrasser notre Grand Yu de la menace barbare à la Frontière du Nord. »
« Même Lin Yi, l'ancien commandant en chef de l'armée de Chifeng, admirait mes faits d'armes. »
« Mais dans ta bouche, qu'est-ce que c'était ? »
« Tu as dit que mes mains étaient souillées de sang, que je n'étais pas digne d'être ton époux, et que je devais m'excuser par la mort. »
« Ces écervelés de la capitale ne t'en ont révérée que davantage, en se disant que tu savais placer la droiture au-dessus de la famille pour le bien du petit peuple ! »
« Mais réfléchis un peu : si moi, Wei Shuo, je n'avais pas accumulé sans cesse les mérites et les exploits à la Frontière du Nord, comment ton domaine de Grande Princesse aurait-il pu imposer le respect à tous ? »
« Tout ce que tu as vient de moi et de notre fille ! »
« Et tu prétends avoir tout obtenu en restant détachée comme un chrysanthème, sans te battre et sans rien arracher ? »
« Et maintenant, tu veux même que je fasse des excuses à cet amant qui m'a jadis insulté ? »
« Xiao Ruyi, tu peux toujours rêver ! »