Les hommes envoyés par finirent par arriver. La sombre humeur qui pesait sur le visage de Lu Qing s'évanouit à l'instant. Il monta aussitôt à cheval et partit au galop. En franchissant les portes de sa demeure, il ignora complètement Pei Jingzhi, qui se tenait respectueusement sur le côté.
De fait, son cheval allait si vite que la bourrasque qui suivit fit perdre l'équilibre à Pei Jingzhi, mais Lu Qing ne s'en soucia pas le moins du monde. Il se concentra seulement sur sa course à bride abattue, jusqu'à ce qu'il atteignît le domaine de .
En entrant dans la résidence du Grand Commandant, son regard balaya l'immense salle d'entrée. Il constata qu'à part , son , la scribe Su Jin, et quelques soldats et gardes, il n'y avait aucune trace de Ruyue. Il languissait après cette femme et ne l'avait pas vue depuis trois jours, ce qui pour lui équivalait à trois ans. Il exigea immédiatement : « , où est Ruyue ? »
« Je veux la voir. »
« Elle nettoie la chambre. Elle est à présent ma servante. »
Su Jin intervint depuis le côté : « Pour être exacte, elle occupe le tout dernier rang parmi les servantes du général. Elle n'a le droit que de balayer la chambre du général. »
C'était une menace parfaitement claire. En entendant cela, Lu Qing entra à l'instant dans une fureur noire : « , Ruyue est ma femme, comment peut-on la traiter d'aussi bas ? Tu as vraiment fait d'elle la dernière de tes servantes ? C'est trop ! »
« Que dirais-tu de ceci ? N'as-tu pas toujours voulu mon général adjoint, Zhou Ze ? Je te le donne, mais tu devras faire de Ruyue la première de tes servantes. »
Assis à la place d'honneur, se balança légèrement.
Occuper le premier rang, cela voulait dire faire son lit et plier ses couvertures.
Cette logique de PDG autoritaire était vraiment insondable. Cependant, il convoitait effectivement depuis longtemps Zhou Ze, le général adjoint de Lu Qing. Pouvoir obtenir Zhou Ze, il accepta sans hésiter : « Marché conclu. »
« Su Jin, fais le nécessaire ! »
« Oui, général. Je m'en occuperai sans faute. »
Tandis que Su Jin allait chercher Ruyue, dévoila son plan suivant : il allait anéantir l'armée barbare stationnée hors de la capitale !
D'abord, pour venger les torts faits à la nation comme à lui-même, ces barbares devaient être éliminés afin d'éviter des ennuis futurs.
Ensuite, cela continuerait de provoquer Tuoba Xiangtai, et ferait tomber la lame de Tuoba Xiangtai sur la tête de Xiao Mingzhao.
Après tout, d'après les mémoires qui sortaient du palais Yuchen, il avait déjà remarqué les basculements d'humeur de Tuoba Xiangtai. Il croyait qu'avec un tout petit peu plus de pression, son but pourrait être atteint.
« Ce sont là des broutilles. Fais ce que tu veux. Du moment que Ruyue et Lu Jun sont saufs, tu peux mobiliser la Garde Impériale comme il te plaira. Donne seulement l'ordre, et je m'en occuperai pour toi. »
La réponse de Lu Qing était exactement ce qu'attendait . Il lui jeta aussitôt le plan de mobilisation des troupes.
Il ajouta : « Il me faut aussi placer quelques-uns de mes hommes dans la Garde Impériale. »
« Aucun problème ! » Lu Qing accepta de nouveau sans détour, sans avoir l'air de s'en soucier le moins du monde.
Cela entrait également dans les prévisions de . Cette affaire lui causait cependant quelque souci, parce que... il n'avait pas assez d'hommes.
Pour être exact, il lui manquait des fonctionnaires civils et des généraux capables d'administrer. Cela signifiait que, pour bien des postes clés de la capitale, il n'avait tout simplement personne de convenable pour prendre la suite. Il ne pouvait qu'y glisser des gens chargés de surveiller en secret.
Chaque fois qu'il pensait aux talents, sentait venir un mal de tête colossal.
Parce qu'il n'arrivait vraiment pas à en recruter !
Cela rendait assez déprimé.
Des généraux, il en avait ! Des troupes, il n'en manquait pas ! Mais des talents... il n'en avait aucun !
À part quelques talents redevables au domaine du duc Ren, il avait épuisé tous ses efforts ces jours-ci, et pourtant très peu étaient venus se joindre à lui.
Ses méthodes, il faut le savoir, étaient déjà extrêmes.
Il publiait des édits de recrutement en contrefaisant des décrets impériaux.
Il employait les gens sans considération de leur moralité ni de leurs origines, en promouvant sur le seul mérite !
Pour certains vieux fonctionnaires très respectés, il se rendait même chez eux pour les inviter en personne.
Il était même prêt à accueillir ceux qui s'étaient autrefois opposés à lui, pourvu qu'ils eussent un grand talent.
Ceux dont la carrière était contrariée étaient sa cible de choix.
Il avait aussi institué un système de conseillers privés au domaine du Grand Commandant, ce qui voulait dire qu'il pouvait dès lors accorder directement des titres officiels sans passer par la cour impériale.
Mais même après tout cela, presque personne ne venait le servir. en restait absolument sans voix, au point de soupçonner presque que les gens de talent de ce monde avaient un problème au cerveau.
Il savait que la dynastie du Grand Yu durait depuis huit cents ans et qu'il restait beaucoup de loyalistes, mais fallait-il vraiment qu'ils fussent loyaux à ce point ? D'ailleurs, il n'était pour l'heure qu'un ministre puissant, pas un traître rebelle. Pourquoi ne pouvaient-ils pas l'accepter ?
C'était si exaspérant !
Après tout, conquérir le monde est facile, mais le défendre est difficile !
Par l'histoire de sa vie antérieure, et surtout par la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes, il ne le savait que trop bien. D'innombrables gens avaient pris le trône pour en être aussitôt tirés à bas faute de pouvoir le tenir, ou avaient fini par entraîner leurs descendants dans leur chute.
Son ascension avait été assez rapide.
Naturellement, il ne voulait pas se contenter d'une gloire d'un instant ; il voulait, autant que possible, fonder une dynastie qui durerait.
« Général, tout est arrangé pour Ruyue. »
Su Jin revint et s'inclina en faisant son rapport.
Voyant l'air exalté de Lu Qing, agita la main pour le laisser aller voir Ruyue. Lu Qing bondit pratiquement à trois pieds du sol et s'éloigna en hâte, en trébuchant même dans sa précipitation.
« Général... » La voix de Su Jin se fit entendre de nouveau. « Mon second oncle, à la Frontière du Nord, vous a trouvé un médecin réputé. Sa famille soigne de génération en génération les blessures par arme blanche et les maladies rhumatismales. Je crois qu'il est exactement l'homme qu'il vous faut. »
« Ah ? » Une expression de joie parut sur le visage de , et il approuva : « Ton second oncle a rendu de grands services à ma cause, et plus d'une fois. Où est cet homme ? »
« Il a été convenablement installé et se tient prêt à servir le général à tout moment. »
« Bien. Fais-lui rassembler quelques affaires. Je vais l'emmener dès maintenant faire un tour au domaine de la Grande Princesse. »
La Grande Princesse, Xiao Ruyi, s'était très bien conduite la dernière fois, quand traquait Wen Cheng, ce qui avait retenu l'attention de . Il n'avait aucune raison de laisser filer une alliée aussi naturelle.
Surtout à présent, avec ses difficultés à recruter du personnel : s'il pouvait obtenir l'aide de la Grande Princesse Xiao Ruyi, cela soulagerait au moins grandement sa situation.
D'après ce qu'il savait, l'époux de la Grande Princesse Xiao Ruyi, le marquis de Changping, avait reçu une blessure de flèche à l'armée dans ses jeunes années, ce qui lui avait laissé une maladie de froid rhumatismal. Comme la blessure avait touché ses organes internes, elle était restée inguérissable depuis longtemps. Il était alité depuis six mois, et même les médecins impériaux disaient qu'il ne passerait pas le printemps prochain.
Les médecins de la Frontière du Nord étaient les plus habiles à traiter les maladies de froid rhumatismal et les affections du même ordre, aussi avait-il demandé à Su Jin d'en chercher un, sans jamais s'attendre à ce que cela portât ses fruits.
Il se prépara sur-le-champ, faisant réunir beaucoup d'or, d'argent, d'objets précieux, ainsi que les fards et les cosmétiques que les femmes aiment. Les faisant porter par ses soldats, il conduisit lui-même sa garde jusque là-bas.
…
Renversé par Lu Qing, Pei Jingzhi n'éprouvait aucune colère au cœur, seulement un profond chagrin. Il savait qu'on ne pouvait absolument pas compter sur Lu Qing. Cet homme, que avait nommé Général de la Cavalerie Preste et qui était censé protéger le Grand Yu et lui assurer la paix, ne se souciait pas du tout que le Grand Yu vécût ou périt.
Dans son cœur, il n'y avait que cette misérable femme, Ruyue !
Il ne s'attarda pas davantage. Se relevant du sol, il fit demi-tour et partit en boitant vers le domaine de la Grande Princesse. Vu son rang, la Grande Princesse Xiao Ruyi ne l'arrêterait pas.
Mais, comme la fois précédente, Xiao Ruyi ne fut pas heureuse de le voir. N'ayant pas le choix, Pei Jingzhi sortit l'édit de sang de et le remit à Xiao Ruyi.
Xiao Ruyi le prit et le lut d'un bout à l'autre. Son visage calme ne montra pas la moindre ride d'émotion ; elle dit au contraire avec indifférence : « Vous voulez agir contre ? »
« Il y a une distinction entre le souverain et le sujet. Puisque est le Grand Commandant, en quoi le fait d'agir contre lui diffère-t-il d'une trahison ? »
« De plus, il est interdit au clan impérial de se mêler de politique. Comment pourrais-je m'avancer pour lancer un appel aux armes ? Et n'agissez pas sous ma bannière. »
Devant le visage de Pei Jingzhi tout empreint de saisissement, Xiao Ruyi ajouta : « Jingzhi, tout doit suivre les règles établies. Comment pouvez-vous conspirer en secret ? »
« Si vous voulez mon avis, vous feriez mieux de trouver le moyen de soumettre un mémoire à Sa Majesté. Cette affaire doit être laissée au jugement divin de Sa Majesté. »
Cela dit, Xiao Ruyi n'eut pas envie de bavarder avec Pei Jingzhi comme la dernière fois et lui donna directement l'ordre de partir : « Jingzhi, j'ai quelques affaires à la maison ces jours-ci, je ne vous retiendrai donc pas à dîner. Vous pouvez vous retirer. »
Xiao Ruyi fit claquer ses manches et s'en alla, laissant Pei Jingzhi sidéré sur place.
À cet instant, il eut soudain une envie terrible de pleurer.
Il ne savait pas si le problème venait de Lu Qing et de Xiao Ruyi, ou si l'empire du Grand Yu était lui-même malade.
Ces gens détenaient un grand pouvoir, et pourtant, tandis que Sa Majesté était emprisonnée, ils restaient calmes et indifférents, absolument sans inquiétude. Ils pensaient soit à leurs propres femmes, soit à préserver leur détachement altier de chrysanthème.
Sont-ce là les sujets du Grand Yu ?
Tous les sujets du Grand Yu sont-ils ainsi ?
Si la visite de Pei Jingzhi à la demeure du duc de Fuguo, chez Lu Qing, avait été un coup pour lui, alors cette rencontre avec Xiao Ruyi l'avait frappé jusqu'au désespoir.
Il était même un peu perdu.
Perdu, à se demander si cette cour du Grand Yu, prétendue lumineuse, n'avait pas toujours été enveloppée d'un brouillard épais, et s'il n'avait fait que tenir une unique torche, en croyant à tort que le monde était clair et lumineux.
Cependant, sur le chemin du retour, Pei Jingzhi rassembla malgré tout ses forces. Sa Majesté lui avait écrit un édit de sang ; il ne trahirait absolument pas sa confiance, et il ne trahirait pas non plus sa propre droiture.
« Monseigneur, le seigneur Wei Chengye a été installé, dans la cour séparée. De plus, la vieille femme que vous nous avez demandé de trouver a été trouvée ; c'est une vieille servante d'un village. »
Le moral de Pei Jingzhi remonta. Enfin une bonne nouvelle. Il ordonna aussitôt qu'on fît entrer la vieille femme.
C'était effectivement une vieille paysanne, qui semblait avoir la quarantaine ou la cinquantaine. Elle était sans grâce et robuste, quoique son visage fût assez clair, sans doute naturellement.
« Quel est ton nom ? »
« Mon... monseigneur, cette humble personne s'appelle Zhang Li, mais les autres m'appellent Cai Genhua. »
Cai Genhua ?
Quel joli nom !
Pei Jingzhi dit : « Je t'envoie prendre soin du seigneur Wei Chengye. Tu devras être diligente et attentive, compris ? »
« Oui, oui ! »
Pei Jingzhi hocha la tête et la conduisit lui-même auprès de Wei Chengye. À leur rencontre, il expliqua ce qu'il fallait faire, et Wei Chengye avait déjà son idée en tête.
Il dit immédiatement : « Vous m'avez témoigné de la bonté, à moi comme à mon défunt père. De plus, cette affaire touche à l'État. Je ne trahirai certainement pas votre confiance. »
Après quelques paroles de réconfort, Pei Jingzhi présenta brièvement Cai Genhua à Wei Chengye, puis fit demi-tour et sortit. De retour dans son cabinet de travail, il se rappela qu'il restait un maillon extrêmement important dans le plan qu'il avait arrêté avec Chen Liang.
C'était cette chanteuse et danseuse que son épouse lui avait achetée, la plus remarquable de toutes, Hongxiu.
À l'origine, il avait prévu d'envoyer quelqu'un l'appeler, mais considérant qu'il avait besoin de Hongxiu pour une tâche aussi colossale, il s'y rendit en personne, afin de montrer combien il l'estimait.
Au bout de quelques pas, Pei Jingzhi se perdit presque.
Parce qu'il n'avait pas vu Hongxiu depuis longtemps. À bien calculer, cela faisait probablement six mois. Après tout, il était occupé chaque jour du peuple de ce monde ; comment aurait-il pu prêter attention à une chanteuse et danseuse dont il ne se souciait même pas ?
Ce ne fut que guidé par un serviteur qu'il parvint enfin à l'endroit.
Sans même attendre qu'on l'annonçât, il poussa la porte et entra tout droit.
Aussitôt, un livre lui fut lancé en pleine tête.
« Sortez ! »
Le livre avait été jeté avec une grande force, ce qui étourdit Pei Jingzhi sur l'instant. Il se dit rapidement que Hongxiu était peut-être en train de se changer, ou quelque chose du même ordre.
Cependant, quand il retrouva son aplomb et regarda de nouveau, Hongxiu était entièrement vêtue. Elle était simplement assise derrière son bureau, à écrire et à peindre.
De plus...
Pei Jingzhi se rendit compte également que Hongxiu n'était qu'une chanteuse et danseuse. Ce n'était que par sa faveur qu'elle avait, dans son domaine des Pei, un statut à peine meilleur que celui d'une servante. Comment osait-elle lui jeter un livre à la tête ?
La colère monta !
Avant même qu'il pût parler, il vit Hongxiu se dresser la première. Charmante et envoûtante, son visage était encore plus beau qu'avant. « Qui vous a autorisé à entrer dans mon boudoir ? »
« Seigneur Pei, ne savez-vous pas que, lorsqu'une femme est grande, vous, en tant qu'homme, devriez éviter tout soupçon ? »
« Faites-vous irruption dans ma chambre sans motif parce que vous nourrissez de mauvaises intentions à mon égard ? Hmpf, bien que je sois entretenue dans votre domaine des Pei, moi, Hongxiu, je suis aussi une personne qui a sa dignité et sa liberté. »
« Votre arrogance me déçoit vraiment ! »
Tous les mots que Pei Jingzhi voulait dire lui restèrent en travers de la gorge. À cet instant, il était un peu hébété, avec le sentiment que la Hongxiu qu'il avait devant lui n'était pas la chanteuse que son épouse lui avait donnée, mais son épouse elle-même, Madame Liu !
Non, elle n'était qu'une chanteuse et danseuse !
« Pourquoi ne sortez-vous pas ? »
« Hongxiu ! » Pei Jingzhi se ressaisit enfin, le ton froid et grave. Cependant, en songeant qu'il avait besoin de se servir de Hongxiu, il ne dit rien de trop dur. « J'ai une affaire à discuter avec toi. »
« Alors attendez un moment dehors. Je sortirai quand j'aurai fini de traiter la lettre du chancelier Han. »
Pei Jingzhi voulut parler, mais il se retint.
Les paroles de Hongxiu, en revanche, ne s'arrêtèrent pas : « Seigneur Pei, la prochaine fois que vous viendrez me chercher, sachez frapper à la porte, je vous prie. »
« Sortez ! »
…
arriva devant le domaine de la Grande Princesse. De loin, il vit une personne s'éloigner en trébuchant. En regardant de près, cela semblait être le Ministre de la Maison Impériale, Pei Jingzhi.
Son cœur remua légèrement, mais il n'y prêta pas trop d'attention. Il était vrai que de sombres courants s'agitaient à la cour ces jours-ci, mais il avait depuis longtemps envoyé des gens pour les surveiller, aussi ne craignait-il pas que ces gens tentassent quelque manœuvre.
Bien sûr, puisque Pei Jingzhi était venu voir la Grande Princesse, il y avait probablement une affaire plus grosse en jeu. Il lança un regard à .
comprit à l'instant et prit de nouvelles dispositions.
Cette fois, ils concentreraient fortement leur attention sur Pei Jingzhi.
Quant à , il présenta sa carte de visite et fut invité dans le domaine par la Grande Princesse, Xiao Ruyi.
ne perdit pas ses mots et vint directement à ce qu'il venait de voir : « Votre Altesse la Grande Princesse, je viens d'apercevoir vaguement quelqu'un qui ressemblait au Ministre de la Maison Impériale, Pei Jingzhi. Je me demande pour quelle affaire il est venu voir Votre Altesse. »
Xiao Ruyi dit avec indifférence : « Jingzhi m'a cherchée, naturellement, pour anéantir les flatteurs perfides de la cour et ramener . »
« Des flatteurs perfides ? » dit avec la même indifférence : « Je me demande qui sont ces flatteurs perfides dont parle le seigneur Pei. En tant que Grand Commandant, je ne puis absolument pas permettre que de tels perfides existent dans cette capitale. »
Xiao Ruyi dit : « Il parlait précisément de vous, Grand Commandant ! »
« Ah ? De moi ? Je ne m'attendais pas à ce que le seigneur Pei se méprît si profondément sur moi ! »
« Que ce soit une méprise ou non n'a pour moi aucune importance. » Xiao Ruyi semblait avoir quelque chose en tête, et son visage montra une rare trace d'inquiétude quand elle dit : « Je sais seulement que j'ai toujours été noble et pure, et que je ne souillerai pas mes mains de ce sang. »
« Je ne souhaite que garder ces chrysanthèmes et ignorer les affaires de la cour. Quoi que le général veuille faire, faites à votre guise, mais ne venez pas troubler ma tranquillité. »
Cette attitude surprit .
Après tout, c'était la Grande Princesse, chargée de la lourde responsabilité de veiller sur le souverain orphelin. Comment pouvait-elle être aussi indifférente ? Cela, cependant, ne lui nuisait en rien ; c'était même à son avantage.
Aussi voulut-il saisir l'occasion de former une alliance avec la Grande Princesse. Il fit aussitôt apporter les présents qu'il avait amenés, et surtout le médecin que Su Jin avait fait venir de la Frontière du Nord, et exposa clairement sa demande : que la Grande Princesse l'aidât à se soutenir et à recruter des talents des quatre coins du monde.
Contre toute attente, le calme du visage de la Grande Princesse avait déjà pris un air d'impatience. Elle dit : « Général, je l'ai déjà dit, ne m'importunez pas avec ces affaires embrouillées. »
« Je suis noble et pure, et je ne m'en mêlerai pas. »
« Cependant, puisque les mots en sont venus là, j'aimerais en vérité dire deux ou trois choses au général. »
Elle s'interrompit un instant avant de dire : « L'Empereur est une femme et elle a besoin des soins du général. Vous ne devriez pas la tenir enfermée si strictement. Permettez-lui de venir de temps à autre au domaine de la Grande Princesse admirer ces chrysanthèmes et dissiper son ennui. »
« De plus, si le général souhaite mener des enquêtes, qu'il les mène, par tous les moyens. Simplement, ne piétinez pas les chrysanthèmes que j'ai plantés. Ce sont des variétés rares léguées par le règne du feu empereur, et elles sont extrêmement délicates ! »
Sur ces mots, elle jeta un regard à la liste des présents que avait apportés et dit : « Ces choses-là sont vraiment une offense à l'œil. Le général ferait mieux de tout reprendre. Ne les laissez pas entassées à mes portes, à salir mon terrain. »
Elle se leva brusquement. « Portez-vous bien, général. Je ne vous accompagne pas ! »