Les paroles de Chen Liang laissèrent Pei Jingzhi quelque peu interdit.
Il en fut assez surpris. Pourquoi Chen Liang raisonnait-il ainsi ?
Cependant, il savait qu'au fil des ans il s'était consacré à la politique de cour, ou bien qu'il était resté cloîtré chez lui à lire ou à instruire ses enfants. Il n'était pas très au fait de bien des courants qui traversaient la capitale.
En comparaison, ce cadet, Chen Liang, en comprenait bien davantage.
Malgré tout, il respectait absolument l'avis de Chen Liang et dit : « L'arsenal et le trésor intérieur ne sont pas entièrement sous le contrôle de Wei Chengye. Après tout, y a lui aussi placé ses propres hommes. Puisque nous voulons les prendre de court, il vaudrait mieux que Wei Chengye feigne la maladie et reste chez lui ces jours-ci. »
« Il pourra se manifester le moment venu. »
« En s'appuyant sur son prestige de longue date à l'arsenal et au trésor intérieur, il pourra mobiliser les armes et les soldats. »
Tout en parlant, Pei Jingzhi poursuivait son plan : « Quant à Wei Chengye, je l'aiderai à trouver une cour et je n'y enverrai qu'une vieille femme pour s'occuper de son quotidien. »
« Je suppose qu'il ne risque pas de développer de prétendus sentiments pour une vieille femme, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Chen Liang s'illuminèrent. « Le plan de monseigneur est excellent. Une vieille femme, occupée aux tâches domestiques, n'attirerait jamais l'œil du seigneur Wei Chengye. »
Recevant l'approbation de Chen Liang, Pei Jingzhi se sentit un peu plus tranquille. Il dit : « À présent, les ennemis extérieurs sont identifiés, les hommes et les armes sont assurés. Tout est prêt. »
« Mais je veux encore ajouter une couche de sécurité. »
Chen Liang, digne d'être le confident de Pei Jingzhi et une figure remarquable de la jeune génération, comprit aussitôt et dit : « Monseigneur compte-t-il faire appel à un soutien extérieur ? »
« Exactement ! » approuva Pei Jingzhi d'un hochement de tête.
Entrant dans son domaine de prédilection, son maintien changea, devenant assuré et résolu. « Le meilleur soutien extérieur que nous puissions mobiliser en ce moment, c'est celui des grandes familles nobles. »
« Mon épouse, Madame Liu, est de la famille Liu du Hedong. »
« Dans un moment pareil, nous devons absolument solliciter son aide. »
L'expression enthousiaste de Chen Liang se ternit instantanément un peu. « Monseigneur, est-ce que cela marchera ? »
« La famille Liu du Hedong est-elle vraiment disposée à nous aider ? »
« Sa Majesté est emprisonnée, et la nation est au bord de la ruine. Dans un moment aussi critique, la famille Liu mange le pain du souverain ; pourquoi ne partagerait-elle pas ses fardeaux ? » dit Pei Jingzhi avec colère. « De plus, la famille Liu a beau être un clan noble du premier rang, elle décline depuis des années. »
« Il se pourrait fort bien qu'elle cherche une occasion de remonter. »
« n'est rien d'autre qu'un ministre rebelle et un traître. Il n'a aucune justification légitime, et s'il prend le pouvoir, il sera condamné par le monde entier. Les Liu ne sont pas des sots ; comment pourraient-ils abandonner Sa Majesté pour se concilier les faveurs de ? »
« Monseigneur, ce n'est pas ce que je voulais dire », dit Chen Liang. Il savait que Pei Jingzhi avait raison.
Malgré la grande puissance actuelle de , celui-ci n'avait pas gagné le cœur du peuple et manquait de véritables soutiens. Ce monde appartenait encore à la dynastie du Grand Yu. La famille Liu du Hedong ne ferait rien pour se protéger, ou bien elle devrait immanquablement rester loyale à Sa Majesté.
De ce point de vue, Chen Liang savait que Pei Jingzhi avait raison, mais... ce n'était pas à cela qu'il pensait.
Il demanda : « Monseigneur, ce que je veux dire, c'est que... »
« Votre Madame exerce une influence considérable au sein du clan Liu du Hedong, mais elle ne semble pas apprécier que vous fassiez tout ce remue-ménage. Se rangera-t-elle dans le même camp que vous ? »
« Naturellement, elle le fera ! »
Pei Jingzhi parla avec une certitude absolue.
« Vraiment ? »
Chen Liang n'y croyait toujours pas.
Après tout, en initié de la capitale, il en savait un peu sur les affaires de cœur de Pei Jingzhi dans sa jeunesse.
Quand Madame Pei était jeune, elle avait un amour d'enfance qui était malheureusement mort tôt à l'armée. Madame Pei avait pleuré à fendre le ciel et à marteler la terre, manquant plusieurs fois de mourir de chagrin. Plus tard, le seigneur Pei Jingzhi avait, d'une manière ou d'une autre, trouvé le chemin jusqu'à elle.
Au fil des ans, tous deux avaient effectivement l'air d'un couple aimant aux yeux des étrangers. Mais s'étant rendu quelques fois à la résidence Pei, il percevait clairement la distraction de Madame Pei à l'égard de Pei Jingzhi.
Voire...
Un manque de respect.
Cela le rendait inévitablement soupçonneux.
Pei Jingzhi, cependant, sourit et dit : « Bien sûr que c'est vrai ! »
« Mon épouse, Madame Liu, a connu un grand revers dans sa jeunesse. Ce sont mes soins de jour comme de nuit qui m'ont permis d'entrer dans son cœur et de l'arracher à la mélancolie. Elle a d'ailleurs promis de passer le reste de sa vie avec moi en couple dévoué. »
« Son caractère est un peu impatient et elle me met souvent dans l'embarras, mais elle a bon cœur. Elle m'a en outre donné un fils et deux filles. »
« Ma Madame et moi partageons un lien conjugal profond. »
« L'affaire présente concerne non seulement le monde du Grand Yu, mais aussi notre famille Pei. Ne serait-ce qu'en considération de l'affection de mes soins de jour comme de nuit dans sa jeunesse, elle ne refusera certainement pas. »
« Vous pouvez avoir l'esprit tranquille. »
Alors seulement Chen Liang hocha la tête.
Cependant, il réfléchissait déjà en son for intérieur.
Pei Jingzhi avait beau déborder de confiance, il valait mieux qu'il songe à une autre grande famille de rechange. Au cas où il y aurait un problème, ils ne seraient pas pris de court à la dernière minute.
Il ramassa distraitement les trois édits posés sur le bureau. L'un était pour Pei Jingzhi, un pour la Grande Princesse, et un pour .
Les examinant de nouveau de près, il en désigna un et dit : « Monseigneur, que diriez-vous de... »
« Ne me parlez pas de ... » La voix de Pei Jingzhi s'éleva soudain. « Même à présent, Sa Majesté reste si naïve sur ces questions. »
« Comment peut-elle placer ses espoirs en ! »
« Les ambitions de loup de crèvent les yeux. Il veut assurément laisser Tuoba Xiangtai tuer Sa Majesté pour pouvoir installer un nouvel empereur. C'est une affaire si simple, et pourtant Sa Majesté s'en remet encore à lui. »
« Cela me fend le cœur, en vérité. »
« Nous ne pouvons absolument pas commettre pareille erreur. »
Pei Jingzhi parlait avec une certitude absolue, exposant les intentions de en une seule phrase. Après une pause, il poursuivit : « Cependant, si ne peut pas être utilisé, les hommes sous son commandement ont peut-être une chance de servir la cour impériale. »
« Son général adjoint, Wang Ming, me paraît loyal, honnête et chevaleresque au fond. Si nous pouvons obtenir son allégeance, de grandes choses pourront s'accomplir. »
« Et même si Wang Ming ne peut pas prêter allégeance, nous pouvons saisir l'occasion d'enfoncer un coin entre lui et . Après tout, n'importe qui peut occuper la place de Grand Commandant ; pourquoi serait-ce ? »
« Je refuse de croire que Wang Ming n'ait pas le moindre désir de détenir un grand pouvoir. »
Le fil de la pensée de Chen Liang fut manifestement interrompu par Pei Jingzhi, si bien qu'il dut suivre et dire : « Mais pour autant que je sache, Wang Ming est en effet intensément loyal à ... »
« C'est bien pourquoi nous devons employer certaines méthodes », sourit Pei Jingzhi. « Chen Liang, à vous dire vrai, ma Madame Liu et moi partageons un lien profond. Elle a jadis choisi pour moi une troupe de danseuses pour mon agrément. »
« Je n'ai guère de goût pour ces choses-là, mais j'ai gardé ces danseuses. Parmi elles se trouve une femme nommée Hongxiu. D'une beauté céleste et d'un charme naturel, c'est vraiment une perle rare en ce monde. »
« J'ai l'intention de l'offrir d'abord à Wang Ming. Une fois que Wang Ming se sera épris d'elle, je l'offrirai à . Ensuite, je ferai en sorte que Hongxiu leur souffle à l'oreille de quoi semer la discorde entre et Wang Ming. »
Ces paroles laissèrent Chen Liang quelque peu désorienté.
Que voulait-il dire par un lien profond, et donc choisir des danseuses pour lui ?
Était-ce à cela que ressemblait un lien profond ?
Par ailleurs, une seule femme pouvait-elle vraiment séparer et Wang Ming ? Pour autant qu'il le sache, ni ni Wang Ming n'étaient des hommes lubriques !
Une seule femme pouvait-elle amener ces deux-là à se brouiller ?
Jusqu'où pouvait bien aller la beauté à couper le souffle de cette femme ?
Bientôt, Chen Liang entrevit une lueur de possibilité.
Pei Jingzhi sentit sans doute que Chen Liang ne le croirait pas, aussi envoya-t-il expressément un serviteur chercher le portrait de Hongxiu dans la chambre de Madame Liu.
D'un seul regard, le corps de Chen Liang trembla.
Cette femme était vraiment envoûtante et pleine de charme, une beauté sans égale.
Même lui ne put s'empêcher de déglutir bruyamment.
Il demanda : « Cette femme, monseigneur, êtes-vous disposé à vous en séparer ? »
« Pour le Grand Yu, qu'importe une simple femme ? » Le regard de Pei Jingzhi était limpide, le cœur ouvert et sincère, et il dit sans détour : « De plus, je n'ai pas de goût pour les femmes ; en une demi-vie, je n'ai jamais eu que mon épouse. »
« Hongxiu a beau être remarquable, elle doit servir là où l'on a besoin d'elle. »
Chen Liang éprouva une profonde admiration.
Le sang chaud bouillonna dans son cœur.
C'est parce que le Grand Yu comptait des hommes comme le seigneur Pei qu'il avait pu se relever encore et encore d'innombrables désastres au long de ses huit cents ans de règne.
Il dit : « Votre Seigneurie est d'une haute droiture, et j'en suis saisi de respect. »
« Cependant, ce que je voulais dire tout à l'heure ne concernait pas l'édit de Sa Majesté à , mais celui destiné à la Grande Princesse... »
« Monseigneur, dans l'édit que Sa Majesté a donné à la Grande Princesse, il y a une ligne qui lui dit que si elle se trouve devant une affaire indécise, elle peut se rendre au couvent de Chongning. »
« Si je me souviens bien, il y a quelqu'un de caché dans ce couvent de Chongning. »
Pei Jingzhi tressaillit.
Il rouvrit précipitamment l'édit.
De fait, de ces trois édits, hormis celui destiné à qu'il ne pouvait vraiment pas se résoudre à lire, il avait lu les deux autres des dizaines de fois. Sans même parler du contenu général, il en retenait clairement chaque mot et chaque tournure.
C'est seulement que la personne vivant au couvent de Chongning était recluse depuis tant d'années qu'il l'avait par habitude oubliée un instant. Maintenant que Chen Liang la mentionnait, il regarda vite.
Effectivement, il vit cette phrase.
Mais son front se plissa.
« Cette personne est-elle si importante ? Pour que Sa Majesté ait à la mentionner délibérément ? »
Chen Liang dit : « Après tout, elle était une confidente proche de la précédente impératrice. Son rang et sa position sont dix mille fois plus nobles que ceux de la tante Xiao. Dans un moment pareil, il est tout naturel que Sa Majesté la mentionne. »
« Mais quelles capacités a-t-elle ? »
« Pour que Sa Majesté lui confie ainsi les choses ? »
« Et pour qu'elle envoie même expressément la Grande Princesse la consulter ? »
Pei Jingzhi secoua la tête, incapable de l'expliquer lui non plus, et dit : « Quoi qu'il en soit, si la Grande Princesse ne va pas lui rendre visite le moment venu, j'irai en personne. »
« Heureusement, tout est réglé pour l'instant. Il ne nous reste plus qu'à agir selon le plan. »
Marquant une pause, Pei Jingzhi poursuivit : « Sans plus attendre, je vais de ce pas trouver Lu Qing et la Grande Princesse, porteur de l'édit de sang de Sa Majesté, pour sonder leurs dispositions. »
« Quant à vous, Chen Liang, outre le règlement des affaires de votre unité de cavalerie, vous devez contacter le plus de fonctionnaires possible. Dans un moment pareil, je crois qu'il existe d'innombrables gens loyaux et patriotes. »
Chen Liang hocha la tête. « Oui, monseigneur. »
« Je vais m'en occuper sur-le-champ. »
Une fois les deux hommes d'accord, ils agirent tous deux avec célérité.
Pei Jingzhi se précipita à la demeure du duc de Fuguo. En chemin, il vit des patrouilles partout, ce qui témoignait de l'emprise de sur la capitale.
Cependant, regarder un point à travers un tube de bambou ne révèle qu'une partie du tout.
On pouvait aussi voir que l'emprise de sur la capitale était loin d'être parfaite ; sinon, pourquoi aurait-il besoin de s'appuyer entièrement sur la force militaire pour intimider ? Au lieu de gagner le cœur des gens à son service.
Tout cela entrait dans les prévisions de Pei Jingzhi.
Aussi ne poussa-t-il qu'un profond soupir, sans éprouver de surprise. Bientôt, il arriva aux portes de la demeure du duc de Fuguo.
« Je suis le Ministre de la Maison Impériale, Pei Jingzhi. Je demande audience au général Lu Qing. Veuillez m'annoncer. »
Les gardes de la porte n'osèrent pas se montrer négligents et allèrent immédiatement en référer. Revenant peu après, ils dirent d'un ton contrit : « Toutes nos excuses, monseigneur, notre général n'est pas à la demeure. »
« Veuillez revenir un autre jour. »
« Sottises ! » dit Pei Jingzhi. « À l'heure actuelle, la cour du matin est suspendue et la capitale est en plein chaos. Si Lu Qing n'est pas à la demeure, où d'autre pourrait-il bien être ? »
« Se pourrait-il qu'il ne veuille pas me voir ? »
Les gardes tergiversèrent, ce qui acheva de convaincre Pei Jingzhi que Lu Qing refusait tout bonnement de le voir. Cela fit instantanément bouillonner comme la mer son cœur jusque-là paisible.
À l'époque où Sa Majesté avait voulu promouvoir Lu Qing au rang de Général de la Cavalerie Preste pour commander toutes les affaires militaires de la capitale, il s'y était opposé, réprimandant publiquement Lu Qing devant la cour.
Il avait reproché à Lu Qing d'avoir perdu soixante-dix mille équipements et essuyé une défaite en menant ses troupes vers le sud, déclarant que, tant par la vertu que par la compétence, il était complètement indigne du poste de Général de la Cavalerie Preste.
Il avait même soutenu que non seulement Lu Qing ne devait pas être promu, mais qu'il devait être rétrogradé, voire châtié pour ses fautes.
Mais Sa Majesté s'était obstinée, et il n'avait rien pu faire d'autre.
Aujourd'hui, Lu Qing l'évitait-il délibérément à cause de ces désaccords politiques ?
Mais à l'heure actuelle, Sa Majesté était emprisonnée et en péril imminent. Que Lu Qing consente finalement à agir ou non, il devait essayer !
Aussi dit-il : « Allez redemander. Demandez si Lu Qing est rentré. »
« S'il n'est pas rentré, j'attendrai devant la demeure du duc de Fuguo. J'attendrai jusqu'à ce qu'il consente à me voir. »
Le garde y retourna, mais revint rapidement.
« Notre général n'est vraiment pas rentré. »
Pei Jingzhi eut un rire amer, puis... il s'inclina, offrant un salut profond, et dit : « Veuillez aller l'annoncer de nouveau. Dites que moi, Pei Jingzhi, je ne sais pas distinguer le bien du mal, et que j'ai été irrespectueux envers le général par le passé. Je demande au général d'être magnanime et de ne pas garder rancune à un homme aussi mesquin que moi. »
« En ce moment, j'ai véritablement une affaire urgente touchant au destin de l'État. J'implore le général de trouver le temps de me recevoir, quoi qu'il arrive. »
Cette posture était si humble qu'elle en effraya les gardes. Ils avaient d'abord prévu d'éviter résolument les ennuis, mais devant cette situation, ils serrèrent les dents.
Ils dirent : « Veuillez patienter un instant, monseigneur. Je vais aller redemander. »
« Peut-être que le général vient tout juste de rentrer. »
Le garde y retourna, avisa l'intendant de la demeure ducale et lui exposa la position de Pei Jingzhi. Puis l'intendant alla en informer Lu Qing.
À peine l'intendant fut-il arrivé au cabinet de travail que Lu Qing, assis derrière son bureau, bondit sur ses pieds. « Alors ? Ils sont là ? Les gens de sont venus ? »
« Non... » L'intendant n'avait pas vraiment envie d'affronter la mine de Lu Qing, mais il fallait bien parler. Il dit : « Maître, c'est encore le seigneur Pei Jingzhi... »
« Dis-lui de foutre le camp ! » Avant que l'intendant ait pu finir, Lu Qing dit avec colère : « Si ce vieux birbe de Pei Jingzhi ose encore venir faire du bruit, je lui arrache la bouche. »
« En ce moment, je ne verrai personne d'autre que les gens envoyés par . Même si Sa Majesté venait en personne, je ne la recevrais pas ! »
Lu Qing repoussa l'intendant d'un coup de pied, sa colère n'ayant pas diminué le moins du monde. Après tout, lui avait dit qu'il était autorisé à voir Ruyue une fois tous les trois jours.
Mais cette fois, cela faisait trois jours et une demi-heure, et les gens de n'étaient toujours pas arrivés. Comment aurait-il eu l'esprit à se soucier de quoi que ce soit d'autre en cet instant ?
Il voulait voir Ruyue !
Aller voir Ruyue immédiatement !
Pas même le temps de boire une tasse de thé, pas même le temps d'un souffle ne pouvait être différé !
Il fallait que ce soit immédiatement, tout de suite !
De fait, si ne s'était pas servi de Ruyue pour le menacer, il aurait mené des hommes tuer sur-le-champ. De quel droit un misérable l'empêchait-il de voir Ruyue ?