Comment Pei Jingzhi aurait-il pu ignorer les risques d'un tel stratagème ? De surcroît, ce plan exigeait de s'appuyer sur l'élan de Lin Zixiao, un rebelle qui avait levé une armée dans le sud et jeté le monde dans le chaos !
Pour lui, c'était en vérité fort difficile à accepter.
Un homme doit vivre dans la droiture et l'intégrité.
La conscience claire devant le ciel, devant la terre, et devant soi-même.
Si l'urgence de la situation n'avait exigé des mesures d'expédient, pourquoi aurait-il eu besoin de s'abaisser ainsi et d'employer des moyens aussi méprisables ?
Mais pour l'heure, il n'y avait pas d'autre voie.
Bien plus, il lui fallait placer ses espoirs en Lin Zixiao.
« C'est la première fois de ma vie que j'espère voir une armée rebelle marcher au plus vite sur la capitale », dit Pei Jingzhi avec un sourire éteint, le ton empli de désolation.
Comment Chen Liang n'aurait-il pas compris les pensées de Pei Jingzhi ? Il le réconforta : « Soyez rassuré, monseigneur. Cette stratégie est risquée, mais elle est vouée à porter ses fruits. Lin Zixiao devrait être là très bientôt. »
« Et à ce moment-là, Ren Tianye aura fort à faire. »
Pei Jingzhi hocha la tête. « Lin Zixiao dispose d'une armée de deux cent mille hommes. Sa force n'est pas d'un pouce inférieure à celle de Ren Tianye, elle lui est peut-être même supérieure. Après tout, la grande armée que Ren Tianye tient en main se compose pour l'essentiel des Gardes Impériaux, qui ne le servent peut-être pas vraiment. »
« Quand les deux camps s'affronteront, »
« Qui sait, Ren Tianye pourrait bien être abattu par Lin Zixiao. Au pire, cela l'immobilisera. »
Chen Liang aurait dû approuver, mais à la réflexion, et surtout en se rappelant leurs récentes enquêtes sur Ren Tianye, il mesura que l'ascension de cet homme dans la Frontière du Nord avait été d'une rapidité inouïe.
On peut dire que le Ren Tianye d'autrefois n'était rien de plus qu'un puissant seigneur de guerre local occupant la cité de Yunji, au nord. Et pourtant, en très peu de temps, il s'était métamorphosé et avait rassemblé une armée de plus de cent mille hommes.
Cette trajectoire avait de quoi alarmer sérieusement Chen Liang.
Il faut savoir que Ren Tianye et Lin Zixiao n'étaient pas du même bois.
Lin Zixiao était le fils de Lin Yi. Le massacre par l'Empereur des soixante-dix mille hommes de l'armée de Chifeng avait enragé d'innombrables gens justes et nobles à travers l'empire. Joint au prestige de Lin Yi, il avait suffi à Lin Zixiao de lever sa bannière pour que les partisans s'assemblent comme des nuages.
C'est ainsi qu'il avait pu réunir si vite une force massive.
Se frayant un chemin vers le nord, quantité d'anciens subordonnés se rallièrent à lui, ce qui permit à Lin Zixiao de s'étendre rapidement jusqu'à devenir le redoutable adversaire qu'il est aujourd'hui.
Ren Tianye, lui, bien qu'héritier du domaine du duc Ren, n'avait en réalité pas usé du nom ducal à ses débuts. Et même lorsqu'il avait fini par adopter le titre, le domaine ducal n'était plus qu'une maison noble honorifique et nominale. Après plusieurs générations, les faveurs d'antan s'étaient largement effacées. En termes d'influence, comment aurait-il pu se comparer à Lin Zixiao ?
Et pourtant, dans de telles conditions, Ren Tianye avait fait volte-face et était devenu le roi de la Frontière du Nord, tenant tout le nord fermement dans sa poigne. Sa puissance militaire pointait même droit vers les steppes, glaçant les cœurs.
Face à un Ren Tianye pareil...
Combien de temps Lin Zixiao parviendrait-il à le retenir ?
Il ne put s'empêcher de dire : « Monseigneur, j'ai quelques inquiétudes. »
« Je crains que Lin Zixiao ne parvienne pas à causer beaucoup d'ennuis à Ren Tianye. »
Pei Jingzhi, lui, n'en fit aucun cas. Il eut un reniflement froid et dit : « Même si Lin Zixiao est inférieur à Ren Tianye, il commande tout de même une armée de deux cent mille hommes ! »
« Ce sont deux cent mille soldats d'élite et de solides généraux ! »
« Pas deux cent mille cochons ! »
« Et quand bien même ce seraient deux cent mille cochons, il faudrait encore un certain temps à Ren Tianye pour tous les attraper. »
L'analyse n'avait rien de bancal.
Chen Liang y réfléchit aussi posément qu'il le put et jugea que c'était en effet vrai. Sans parler de deux cent mille cochons, même deux cent mille petits pains vapeur, on n'en viendrait pas à bout en peu de temps.
Il hocha la tête et dit : « Alors, pour l'heure, il ne nous reste qu'à attendre que Lin Zixiao atteigne la capitale. »
« Cela dit, monseigneur, ne devrions-nous pas faire quelques préparatifs de notre côté ? »
Pei Jingzhi répondit : « Naturellement ! »
« Non seulement il nous faut nous préparer, mais il nous faut nous préparer à fond. »
« C'est à cette seule condition que nous pourrons saisir fermement l'occasion quand elle se présentera, secourir Sa Majesté et redonner vie aux terres du Grand Yu. »
« Et la première chose qu'il nous faut préparer, c'est... »
« Des soldats ! »
« Point n'est besoin qu'ils soient nombreux, mais ils doivent être d'une précision absolue : capables de percer promptement les défenses du manoir Yuchen pour secourir Sa Majesté sans lui causer le moindre tort. »
Chen Liang hocha la tête et dit : « Puisqu'on parle de forces militaires, les Gardes Impériaux sont assurément le meilleur choix. Pour cela, il nous faudrait aller trouver le Grand Général Lu Qing... »
À la seule mention du nom de Lu Qing, la voix de Chen Liang faiblit malgré lui.
Puis il échangea un regard avec Pei Jingzhi.
En un instant, leurs deux visages se remplirent de découragement.
Pei Jingzhi n'en dit pas moins : « Quoi qu'il en soit, Lu Qing est le Général de Cavalerie Agile nommé par Sa Majesté. Maintenant que Sa Majesté est en péril, et que je détiens son édit écrit de son sang, Lu Qing ne devrait pas refuser, et n'oserait pas le faire. »
« Il nous faut néanmoins préparer une solution de repli. Si l'affaire Lu Qing ne devait pas aboutir, il nous faudrait des forces d'appoint. »
Chen Liang dit sans hésiter : « Alors ce ne peut être que la Princesse Aînée. Pour peu que la Princesse Aînée consente à lancer l'appel, ils sont nombreux dans les Gardes Impériaux à lui jurer fidélité. De plus, les membres du clan impérial la soutiendraient sans réserve. »
« Seulement... »
Chen Liang s'interrompit et échangea un nouveau regard avec Pei Jingzhi.
Tous deux affichèrent de nouveau une expression découragée.
« La Princesse Aînée est naturellement la meilleure solution de rechange. Et Sa Majesté a même rédigé un édit tout spécialement pour elle, ce qui montre à quel point elle s'appuie sur elle. »
« Nous devons absolument tenter la chose. »
« Mais... » Machinalement, Pei Jingzhi ajouta encore un mais, et poursuivit : « Cette affaire non plus n'est pas entièrement sûre. Il nous faut encore trouver d'autres recours. »
« J'y ai réfléchi et réfléchi à l'instant, et la seule personne sur qui je puisse compter, c'est toi, Chen Liang. »
Chen Liang se redressa, l'esprit ranimé, et dit : « Pour servir l'État, je ne reculerais pas même devant dix mille morts. Que le Grand Général Lu Qing et la Princesse Aînée puissent nous prêter main-forte ou non, votre subordonné se montrera assurément digne de votre confiance. »
« Non seulement je dispose de mes propres troupes d'élite, mais j'ai aussi beaucoup de bons amis parmi les Gardes Impériaux. Ils ne sont peut-être pas loyaux à Lu Qing, et il est encore moins probable qu'ils le soient à Ren Tianye. Pour peu que j'use comme il faut de ma langue bien pendue, je pourrai certainement rassembler une force d'élite de plusieurs milliers d'hommes. »
Pei Jingzhi en fut transporté. Après tant de discussions, il entendait enfin une bonne nouvelle. Il dit : « Pour abattre les traîtres au nom de l'État, tout repose sur toi, Chen Liang... »
Avant qu'il ait pu achever, Chen Liang fronça légèrement les sourcils.
Il dit : « Toutefois... en ce moment, il y a... »
« Non, rien, rien. Votre subordonné ne gâchera certainement pas les choses. »
Le cœur de Pei Jingzhi manqua un battement.
Secourir Sa Majesté était une affaire de la plus haute importance ; comment pouvait-il y avoir la moindre hésitation ?
Il demanda promptement : « Chen Liang, s'il y a des difficultés ou des obstacles, parle au plus vite. N'attends pas l'instant critique. Si quelque chose devait mal tourner à ce moment-là, il serait bien trop tard. »
« Ce n'est pas vraiment un problème majeur... » dit Chen Liang. « Il s'agit d'un de mes subordonnés, un capitaine des Tiqi. Il a eu quelques soucis ces derniers temps ! »
Sous les ordres du Commandant des Tiqi, il y avait trois capitaines, chacun commandant une escouade de plusieurs centaines d'hommes. En temps ordinaire, ils avaient la charge de l'entraînement quotidien, des patrouilles et des affectations. En temps de crise, ils servaient d'avant-garde et prenaient en main les rondes dans la capitale, les arrestations et la remise des convocations.
Ils étaient pour le Commandant des Tiqi des subordonnés indispensables et vitaux, le socle même de son autorité.
Dans la situation présente, où l'on manquait cruellement de bras, un seul capitaine pesait sur un tiers des effectifs directement placés sous le commandement de Chen Liang. Ce n'était absolument pas une affaire à prendre à la légère.
Pei Jingzhi le savait parfaitement et demanda, avec une certaine tension : « Que s'est-il passé exactement ? »
« Chen Liang, il faut que tu t'expliques clairement. »
Chen Liang comprenait l'anxiété de Pei Jingzhi ; il cessa donc de dissimuler la vérité et dit : « Un de mes capitaines entretient depuis toujours une liaison avec une femme. Ils ne sont simplement pas encore mariés. »
« Il clame tous les jours qu'il veut imiter la loyauté et la dévotion de Sa Majesté en amour. Je l'ai réprimandé à plusieurs reprises, mais comme il imite Sa Majesté en toute chose, je n'ai pas osé en dire trop. »
« En temps normal, ce ne serait pas bien grave. »
« Ce n'est qu'une affaire de femme. Après tout, c'est un officier au traitement de huit cents shi. Épouser une femme n'est rien, et même s'il ne l'épouse pas, entretenir une maîtresse sans titre au-dehors n'est rien non plus. »
« Mais... »
« Ces derniers jours, je ne sais pas ce qui lui a pris. Il crie tous les jours qu'il va démissionner de sa charge pour aller courir le monde avec cette femme, et cela me donne un mal de crâne épouvantable. »
Hein ? Pei Jingzhi resta interdit. Non, c'est un officier au rang de huit cents shi, avec un avenir brillant et sans limites... Et il voudrait renoncer à sa charge officielle pour courir le monde avec une femme ?
Est-il possédé ?
Chen Liang dit : « Je l'ai d'abord soupçonné, moi aussi. »
« Mais par la suite, après m'être renseigné avec soin, j'ai compris qu'il n'en était rien. C'est qu'il a été profondément ému en voyant Sa Majesté prête à faire bâtir le domaine de Yuchen pour Tuoba Xiangtai. »
« Il dit que si même Sa Majesté est prête à tant sacrifier pour l'être aimé, alors lui a bien trop peu donné à la femme qu'il aime. Voilà pourquoi il veut l'accompagner par les chemins du monde. »
Pei Jingzhi en resta sans voix.
À cet instant, Pei Jingzhi n'avait qu'une envie : prendre cet édit de sang et le montrer à ce capitaine de Chen Liang, pour qu'il voie quelle fin tragique Sa Majesté a connue à cause de Tuoba Xiangtai !
Seulement, il ne pouvait que le penser.
Après tout, les affaires de Sa Majesté ne pouvaient pas encore être ébruitées. Sans même parler de la dignité de la famille impériale, à l'instant où la chose serait éventée, d'innombrables sujets félons et traîtres à travers l'empire se soulèveraient à coup sûr et plongeraient le monde dans le chaos !
La capitale elle-même sombrerait dans le désordre le plus complet.
Il demanda : « Et comment comptes-tu régler cela ? »
Chen Liang répondit : « C'est mon subordonné, après tout, je vais donc m'employer avant tout à le convaincre. Si vraiment il n'entend pas raison, je trouverai quelqu'un pour le remplacer. »
Pei Jingzhi hocha la tête en signe d'approbation.
Il dit : « Cette affaire doit être réglée avec fermeté. Ne va pas tergiverser et retarder notre occasion. »
« Soyez rassuré, monseigneur, je sais ce que je fais. »
Pei Jingzhi ne se sentait pourtant pas tranquille.
Mais pour l'heure, il ne pouvait que voir les choses du bon côté, et il dit : « De cette façon, tu as au moins des troupes en main. Si tu fais appel aux sentiments et que tu raisonnes ces frères des Gardes Impériaux avec qui tu es en bons termes, nous pourrons compter au minimum sur quelques milliers d'hommes d'élite. »
« Avec quelques milliers d'élites, nos chances de succès sont meilleures. Cela dit, en dehors de cela, il nous faut encore des armes et de l'équipement ! »
Chen Liang y avait songé lui aussi.
Les hommes sous ses ordres étaient tous de la cavalerie légère, équipés de manière standard d'arbalètes et de sabres à pommeau annulaire. C'était naturellement plus qu'assez pour venir à bout de bandits ordinaires.
Mais face aux dix mille barbares d'élite du domaine de Yuchen, ce serait un peu insuffisant.
Bien plus...
Les frères des Gardes Impériaux qu'ils recruteraient seraient peut-être disposés à rejoindre leur soulèvement, mais ils ne pourraient pas nécessairement mettre la main sur leurs armes habituelles. Affronter les défenses du domaine de Yuchen à mains nues serait plus désespéré encore.
Aussi, se procurer armes et équipement était absolument impératif.
À ces mots, tous deux échangèrent malgré eux un regard, et le nom d'un homme surgit aussitôt dans leur esprit.
Wei Chengye !
Le Directeur des Armements de la dynastie du Grand Yu !
C'était un authentique fonctionnaire de quatrième rang du Grand Yu, une charge de pouvoir réel, qui avait la haute main sur les deux arsenaux centraux de la capitale : l'Arsenal Martial et l'Arsenal Intérieur.
On peut dire qu'en le ralliant, on pouvait s'assurer le contrôle des deux grands arsenaux de la capitale.
À lui seul, il pouvait mobiliser en secret un nombre incalculable d'armes.
Pei Jingzhi connaissait fort bien cet homme. On peut même dire qu'il ne pouvait pas le connaître mieux, et il connaissait aussi l'ampleur de l'Arsenal Martial et de l'Arsenal Intérieur, si bien qu'il fit le compte sur-le-champ.
Wei Chengye pouvait mobiliser dix mille armures, huit mille sabres à pommeau annulaire, cent mille carreaux d'arbalète, trois cents arbalètes à répétition, et au moins vingt béliers et autant d'échelles d'assaut.
Une lueur de joie parut aussitôt sur le visage de Pei Jingzhi.
Il dit : « Le père de Wei Chengye et moi étions autrefois les meilleurs amis du monde, et Wei Chengye lui-même a reçu de moi bien des faveurs. Pour une tâche aussi capitale que celle qui nous occupe, il me suffira d'envoyer une lettre secrète, et il consentira certainement à nous prêter main-forte. »
« Avec Wei Chengye, nous pourrons obtenir des armes en quantité innombrable. Ajoutez-y les deux mille gardes des arsenaux, et nos effectifs pourront eux aussi s'étoffer. »
« Le moment venu, nous serons d'autant plus assurés du succès. »
Chen Liang s'en réjouit également et dit : « Oui, avec l'aide de Wei Chengye, les choses seront bien plus simples. »
« Toutefois... »
Songeant soudain à quelque chose, l'expression de Chen Liang s'altéra légèrement, laissant paraître un peu de doute et d'inquiétude.
Le cœur de Pei Jingzhi manqua de nouveau un battement.
« Qu'y a-t-il ? Y a-t-il encore un problème ? »
« Se pourrait-il qu'il y ait un souci avec Wei Chengye aussi ? »
Chen Liang dit : « En l'état actuel des choses, il n'y a pas de problème, c'est juste que... »
Chen Liang fronça les sourcils et dit : « C'est juste que je suis un peu inquiet. »
« Inquiet de quoi ? »
« Bien que je ne connaisse pas Wei Chengye aussi profondément que vous, monseigneur, je sais que cet homme accorde un grand prix aux sentiments. Sa femme est morte il y a des dizaines d'années, n'est-ce pas ? Il ne s'est jamais remarié et vit seul jusqu'à ce jour. »
Pei Jingzhi fronça les sourcils. « N'est-ce pas une bonne chose ? »
« À tout le moins, c'est une bonne chose en ce moment. »
« Sans attaches ni fardeaux, il est parfaitement placé pour se joindre à nous et tout risquer afin de sauver Sa Majesté. »
« C'est une bonne chose », dit Chen Liang avec hésitation, « mais, mais d'après ce que j'en sais, cet homme... certaines de ses idées... »
« Sont un peu problématiques ! »
« Quel problème ? »
« C'est simplement... » Chen Liang ne savait pas comment l'expliquer. Après avoir longtemps peiné à mettre de l'ordre dans ses mots, il finit par le dire tout net : « Le seigneur Wei Chengye, après la mort de sa femme, a vu beaucoup de gens, dont les anciens de sa propre famille, s'employer très activement à lui trouver une nouvelle épouse. »
« À l'époque, le seigneur Wei Chengye n'a pas vraiment dit s'il y consentait ou non. Je suppose qu'il a dû se dire que, puisqu'il faudrait bien se marier, n'importe qui ferait l'affaire. »
« Mais... »
« Après que le seigneur Wei Chengye eut rencontré Sa Majesté une seule fois, la situation a changé. »
« Sa Majesté a dit au seigneur Wei Chengye que, dans la vie d'un homme, on peut transiger sur tout, mais jamais sur l'amour. Si l'on ne peut trouver en cette vie la personne que l'on aime vraiment, mieux vaut vieillir seul que de se contenter du premier venu et de laisser un cœur sincère s'enfoncer dans la boue. »
« Ayant entendu cela, le seigneur Wei Chengye a profondément approuvé. Par la suite, il a éconduit toutes les marieuses sans appel. Même quand les anciens de sa famille se sont relayés pour le persuader, il est resté ferme et inébranlable, résolu à trouver son véritable amour ! »
« Il a même déclaré que peu importe que la personne qu'il trouverait à l'avenir soit belle ou laide, noble ou roturière, cela n'aurait aucune importance, pourvu que ce soit celle qu'il aime. »
« Et il a attendu ainsi, jusqu'à aujourd'hui. »
« Seulement, pendant tout ce temps où il attendait, il était toujours dans cet Arsenal Martial, ne voyant presque personne et n'ayant guère de contact avec des femmes. Je crains simplement que, pendant ce soulèvement, s'il venait à rencontrer une femme qui lui convienne et décidait de se lancer dans une passion amoureuse, ce ne soit une catastrophe ! »