Le poignard n'avait rien d'ordinaire. Sa poignée était incrustée d'émeraudes et respirait le luxe le plus absolu, et sa lame accrochait la lumière dansante des bougies dans la nuit noire, luisant d'une intention froide et mordante.
Tuoba Xiangtai portait sur le visage une expression étrange.
Elle paraissait joyeuse, soulagée, et pourtant folle... elle était indescriptible.
Il avança pas à pas vers Xiao Mingzhao.
Cette scène terrifia Xiao Mingzhao jusqu'à la moelle.
En repensant à la conduite de plus en plus déformée de Tuoba Xiangtai ces derniers jours, tout son courage se brisa. Un pressentiment de mort monta dans son cœur, et la terreur la dévora à l'instant.
Elle avait consacré sa vie à bâtir un monde glorieux où chacun aimerait son prochain, où les gens du Yu et les barbares ne feraient qu'une seule famille. Et maintenant, son souhait tout entier inaccompli, comment pourrait-elle mourir avec de tels regrets ?
Et puis...
Elle n'avait même jamais eu d'homme qu'elle aimât vraiment. Mourir maintenant, ne serait-ce pas le grand regret de son existence ?
Elle supplia aussitôt : « Xiangtai, Xiangtai, calme-toi... »
« Je... je me suis simplement égarée un instant. »
« Je t'en prie, ne fais rien d'irréfléchi, d'accord ? »
« Je te jure que je ne m'enfuirai plus. »
« Vraiment, je ne le ferai plus. »
Tuoba Xiangtai s'arrêta. Devant Xiao Mingzhao, la femme qu'il aimait profondément, son cœur gardait une affection intense.
Ce n'est que le jour où il ne pourrait plus retenir cet amour qu'il choisirait leur perte commune : à défaut de partager un lit dans la vie, ils partageraient à coup sûr une tombe dans la mort. Pour l'heure, tant que Xiao Mingzhao ne le quittait pas, que ne pouvait-on pas négocier ?
« Luan'er, tu me racontes des histoires, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, c'est vrai, je ne m'enfuirai plus ! »
« Hmpf, tu me prends pour un imbécile ? Même si tu ne me quittes pas de ton plein gré, quelqu'un viendra te délivrer. À la fin, tu me quitteras quand même ! »
« Non, non, non, je... je ne partirai pas. »
Terrifiée, Xiao Mingzhao se plia entièrement à la volonté de Tuoba Xiangtai. Elle qui avait la dignité d'une puissante Impératrice parlait à présent avec tant d'humilité et de soumission qu'elle en paraissait presque crédible.
À tout le moins, aux yeux de Tuoba Xiangtai, c'était assez crédible.
Aussi Tuoba Xiangtai hocha-t-il la tête.
« Bien, Luan'er, je te laisse une chance ! »
« Ne songe plus jamais à me quitter. »
« Si jamais tu songes encore à me quitter... »
« Je... »
Tuoba Xiangtai leva soudain la lame acérée qu'il tenait. Dans un éclair, il se planta le couteau dans le bras. Le sang jaillit aussitôt.
Son visage se tordit de douleur, ses yeux s'injectèrent de sang sur-le-champ, et pourtant son sourire ne fit que s'élargir. Un sourire à la fois inquiétant et fragile.
« Luan'er, si tu essaies de me quitter, je me tranche ce bras. Je deviendrai fou pour toi, je saignerai pour toi, puis je te tuerai, et je me tuerai ensuite ! »
« Je mourrai avec toi, d'accord ? »
Cette scène sanglante terrifia Xiao Mingzhao au dernier degré.
En tant qu'Impératrice, ce n'était pas qu'elle n'eût jamais ordonné d'exécutions ni vu de cadavres, mais elle n'avait jamais assisté à une scène pareille. Tuoba Xiangtai se tenait devant la lumière, et la flamme vacillante des bougies projetait son ombre, qui dérivait et oscillait comme des feuilles d'automne dans le vent, laissant dans son cœur une terreur profonde.
« Je... je... je n'oserais pas. »
« Je ne te laisserai pas mourir. »
« Luan'er, je t'ai dit que je te ferais confiance cette fois... » Tuoba Xiangtai se calma peu à peu. Après avoir retiré le couteau de son bras, il laissa le sang couler librement, sans y prêter la moindre attention. Il redevint au contraire, lentement, le jeune seigneur posé, sans hâte et plein d'élégance.
« Luan'er, j'ai confiance en toi, mais cette fois, tu m'as brisé le cœur. Je dois te donner une petite leçon, sans quoi... »
« Et si tu recommençais ? »
Avant que Xiao Mingzhao ait pu réagir, Tuoba Xiangtai avait déjà passé la porte. À son retour, il tenait un fouet de cuir. Le fouet avait manifestement été préparé à l'avance ; son manche était incrusté d'or et d'argent, œuvre à l'évidence d'artisans habiles.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu fais ? »
Xiao Mingzhao était presque en larmes de frayeur.
Impératrice toute sa vie, comblée d'une dévotion sans fin, elle n'avait jamais connu pareille situation.
Mais la réponse qu'elle obtint fut...
Le fouet !
Le fouet s'abattit lourdement !
Frappant net et fort les jambes de Xiao Mingzhao.
Xiao Mingzhao comprit.
L'intention de Tuoba Xiangtai était évidente !
Si elle voulait fuir, il lui faudrait ses jambes.
Mais les jambes brisées, comment fuirait-elle ?
Soudain, Xiao Mingzhao se rappela ce que Tuoba Xiangtai avait dit auparavant : « Si tu t'enfuis, je te brise les jambes ! »
Même dans ses moments les plus désespérés, Xiao Mingzhao n'avait jamais imaginé... qu'il le pensait vraiment !
Il allait donc le faire ?
Aussitôt, Xiao Mingzhao se mit à hurler misérablement.
Elle ne cessait d'implorer sa pitié, mais Tuoba Xiangtai ne s'arrêta pas un instant et ne relâcha rien de sa force, comme s'il entendait réellement briser les jambes de Xiao Mingzhao pour la garder auprès de lui.
Tout en frappant, Tuoba Xiangtai criait d'une voix rauque.
« Luan'er, crie, crie ! »
« Je veux que tu te souviennes de ta trahison, cette fois ! »
« Je préfère que tu me haïsses plutôt que tu m'oublies. »
« Je veux que tu restes sagement à mes côtés jusqu'à ce que tu m'aimes, que tu aimes mon élégance de grand seigneur, et que tu aimes aussi ma domination et les ordres que je te donne. »
« Je veux que tu aimes tout de moi ! »
« Mais rassure-toi. »
« Je gouvernerai bien cet empire du Grand Yu pour toi, y compris les territoires de notre peuple barbare. Je t'aiderai à réaliser ton souhait, et j'apporterai au monde la grande harmonie, où le Yu et les barbares ne feront qu'une seule famille. »
« Luan'er, je t'aime ! »
« Le sens-tu ? »
...
Le manoir des Pei !
Pei Jingzhi, assis bien droit derrière son bureau, écrivait avec fièvre.
Soudain, une silhouette entra en titubant.
Avant même de l'atteindre, la personne s'effondra lourdement au sol, le sang suintant sans arrêt de son corps, le visage couvert de plaies.
Pei Jingzhi sursauta. En regardant de plus près, il reconnut Sun Da, l'un des deux serviteurs fidèles qu'il avait envoyés délivrer Sa Majesté Xiao Mingzhao.
Il se précipita pour le relever en s'exclamant, sous le choc : « Sun Da, que t'est-il arrivé ? »
« Pourquoi reviens-tu seul ? »
« Où est Sun Er ? »
Sun Da était déjà à bout de souffle. À ces mots, il se contenta de secouer la tête avec un sourire amer : « Monseigneur, le second frère... il ne reviendra pas... »
Cette seule phrase fit trembler le corps de Pei Jingzhi.
Sun Da et Sun Er le servaient depuis des années. Son lien avec eux dépassait depuis longtemps la simple relation de maître à serviteur. Et voilà que... Sun Er ne reviendrait pas ?
La douleur monta dans son cœur, mais Pei Jingzhi resta relativement calme. Après tout, en les envoyant au domaine de Yuchen, il était fort probable qu'une telle chose se produise.
Tous deux avaient alors hoché la tête sans la moindre hésitation.
Eux aussi avaient prévu cette issue.
« Monseigneur, moi... je n'en réchapperai pas non plus... »
Les mots suivants de Sun Da frappèrent comme un second coup de foudre.
Pourtant, le visage affaibli de Sun Da était empli de fierté. « Monseigneur, Sun Er ne vous a pas déshonoré, et il n'a pas déshonoré le Grand Yu. Et moi... moi non plus je ne vous ai pas déshonoré, ni déshonoré le Grand Yu... »
« J'ai... j'ai rapporté les édits de sang de Sa Majesté. »
Tremblant, il tira de ses vêtements les trois édits écrits de la main même de Xiao Mingzhao.
Bien qu'il eût été traqué par les barbares et fût couvert de sang, il avait conservé les trois édits intacts. Cachés dans la couche la plus intérieure de ses habits, ils n'étaient pas souillés d'une seule goutte de sang.
Ces trois lettres écrites avec du sang étaient sa réponse à Pei Jingzhi, sa réponse à la force de caractère de Pei Jingzhi, et par-dessus tout sa réponse au Grand Yu.
Après avoir remis les trois lettres de sang, le sourire de Sun Da s'élargit encore. « Monseigneur, votre humble serviteur... ne pourra plus vous servir. Je... je dois partir... partir... »
Avant qu'il ait pu achever sa phrase, la tête de Sun Da s'affaissa sur le côté.
Il s'écroula devant Pei Jingzhi.
Et rendit son dernier souffle.
Il avait manifestement employé son ultime souffle à regagner la résidence des Pei, mobilisant toutes ses forces pour mener sa mission à bien.
À présent, il n'avait plus rien à se reprocher devant Pei Jingzhi ni devant Sa Majesté ; même mort, il pouvait sourire dans l'autre monde.
Mais ce sacrifice héroïque fit aussitôt monter les larmes aux yeux de Pei Jingzhi. Lui d'ordinaire si calme et si maître de lui avait maintenant les mains qui tremblaient sans qu'il pût les retenir.
Quand une nation est sur le point de tomber, les démons et les monstres ne manquent jamais de surgir.
Et pourtant, quel que fût leur nombre, il se trouvait toujours des gens droits et bienveillants prêts à donner leur vie pour la justice. En huit cents ans de dynastie du Grand Yu, tant de grâces impériales avaient été dispensées, et ces gens-là acceptaient de mourir pour le Grand Yu.
D'accepter de mourir pour la droiture qu'ils portaient au cœur !
Et lui, Pei Jingzhi, était exactement de la même trempe !
D'un geste doux de la main, il ferma les yeux de Sun Da. Pei Jingzhi n'osa pas tarder davantage et ouvrit l'édit écrit par Xiao Mingzhao.
Les mots qui s'y trouvaient étaient bien de la main de Xiao Mingzhao.
Chaque mot pleurait du sang.
« J'ai été emprisonnée par Tuoba Xiangtai, entravée de chaînes de fer, incapable de me défaire de mes fers. Ce n'est pas que je me sois abandonnée à des affaires privées en oubliant l'État, mais bien que je sois sans recours, subissant l'humiliation en attendant d'être secourue... »
Ces quelques mots suffirent à faire presque bondir Pei Jingzhi sur ses pieds.
Lorsqu'il avait envoyé Sun Da et Sun Er au Domaine Impérial des Chen, il avait déjà envisagé le pire, y compris cette situation précise.
Mais,
lorsque la réalité s'étala vraiment sous ses yeux, son visage n'en resta pas moins empli d'incrédulité.
Il jura de colère : « Tuoba Xiangtai ! »
« Ordure de barbare, sauvage buveur de sang ! »
« C'est Sa Majesté qui l'a distingué, qui l'a appelé à la cour, qui a ordonné au ministère des Finances de pourvoir aux besoins de son armée, et qui a fait bâtir pour lui le Domaine Impérial des Chen. Qu'il n'en ait aucune gratitude, soit... »
« Mais comment, comment a-t-il pu... »
« Avoir une telle audace ?! »
« Oser se servir de l'engouement de Sa Majesté pour pénétrer dans ses appartements privés et emprisonner l'Empereur de mon Grand Yu ! »
« En quoi cela diffère-t-il d'envahir notre territoire et de bouleverser notre cour impériale ? »
« Quelles ambitions viles et de loup ! »
Pei Jingzhi serrait fermement l'édit de sang, la colère bouillonnant dans sa poitrine. Comme le dit l'adage, quand le souverain est humilié, le sujet doit mourir. Vieux serviteur de trois règnes, comment aurait-il pu regarder Sa Majesté subir pareille humiliation ?
En quoi cela différait-il d'une humiliation infligée au Grand Yu ?
Il fallut un long moment à Pei Jingzhi pour se calmer un peu.
Ce n'était pas un homme ordinaire. Il ordonna aussitôt qu'on donne à Sun Da une sépulture décente, puis envoya quérir Chen Liang de toute urgence.
Tandis qu'il congédiait le messager, une vague de tristesse le submergea inévitablement.
À l'heure où Tuoba Xiangtai, ce sauvage de barbare, tenait Sa Majesté prisonnière, les dignitaires auraient dû se réunir pour en délibérer. Mais il avait suffi d'un seul rebelle, Ren Tianye, pour museler les ministres au point qu'ils n'osaient plus respirer.
Il avait beau regarder autour de lui : ils étaient d'innombrables à manger le pain du souverain, et le seul avec qui il pouvait s'entretenir était un simple Commandant des Tiqi !
Son cœur se remplit de désolation. Il lui fallut beaucoup d'efforts pour la réprimer. Il s'appliqua à rester assis en silence derrière son bureau, à attendre l'arrivée de Chen Liang, pendant que son esprit échafaudait rapidement un plan.
Chen Liang arriva vite.
En peu de temps, il parvint à la résidence des Pei.
Quand les serviteurs l'introduisirent, il avait encore l'air prudent et jetait des regards alentour, manifestement impressionné par quelqu'un, ou effrayé.
Avec sa vivacité d'esprit, Pei Jingzhi dit aussitôt : « Chen Liang, ne t'inquiète pas. Mon épouse n'est pas à la résidence ces jours-ci... »
Chen Liang laissa aussitôt échapper un soupir de soulagement.
Il s'était rendu quelques fois à la résidence des Pei, et Madame Liu l'avait chaque fois éconduit par des mots glaçants, ce qui lui avait laissé un petit traumatisme. Il y avait même repensé une fois rentré chez lui.
Il avait visité bien des maisons de collègues, il avait même emmené des collègues boire en compagnie de courtisanes, et jamais aucune de leurs épouses n'avait osé traiter ainsi les amis de son mari !
L'épouse du seigneur Pei, Madame Liu, était vraiment terrifiante.
Il dit : « C'est très bien, c'est très bien... »
« À propos, quand Madame doit-elle rentrer ? »
Chen Liang restait à l'évidence un peu inquiet.
Pei Jingzhi n'avait aucune envie d'en parler pour l'instant, aussi répondit-il directement : « Mon épouse possède un domaine hors de la capitale. Elle adore s'y rendre. Toutes ces années, elle est rarement rentrée à la maison et séjourne le plus souvent là-bas. »
« Cette fois qu'elle est partie, je crains qu'elle ne s'absente au moins quelques mois. »
« Tu n'as pas à t'inquiéter ! »
Après une pause, il tendit l'édit de sang à Chen Liang et dit : « Voici l'édit de sang de Sa Majesté, que mon serviteur a payé de sa vie. »
Chen Liang le prit, y jeta un regard, et explosa aussitôt tout comme Pei Jingzhi : « Tuoba Xiangtai, quelle audace ! Oser emprisonner Sa Majesté et l'entraver de chaînes de fer ! »
« Ces barbares étrangers ont des ambitions de loup ! »
« C'est absolument impardonnable ! »
« Seigneur Pei, que devons-nous faire à présent ? »
Le visage de Pei Jingzhi se fit aussitôt grave, et il dit froidement : « Tuoba Xiangtai a usurpé la capitale et humilié notre Majesté. Pour un ministre du Yu, il n'y a qu'une chose à faire : combattre à mort, les lames à la main, et chasser les captifs barbares ! »
Chen Liang frissonna et acquiesça sur-le-champ : « Exactement ! »
« Les barbares sèment le chaos dans la capitale et font souffrir Sa Majesté. Nous devons éclabousser ces voleurs du sang de nos gorges, tuer Tuoba Xiangtai, délivrer Sa Majesté, massacrer jusqu'au dernier des soldats barbares et protéger les terres de notre Grand Yu ! »
Cependant, les deux avaient beau crier avec passion.
Passer à la pratique donnait mal à la tête !
D'autant que la faction de Tuoba Xiangtai n'était pas la seule puissance dans la capitale : il y avait aussi ce chacal amené par Gu Qingyue, Ren Tianye.
Tous deux avaient depuis longtemps percé à jour la vraie nature de Ren Tianye. Il ne sauverait absolument pas l'Impératrice ; il était bien plus probable qu'il s'assoie sur la montagne pour regarder les tigres se battre.
« Pour l'heure... » Pei Jingzhi y avait déjà réfléchi et avait une stratégie en tête, mais il lui fallait en discuter avec Chen Liang : « Il nous faut faire travailler Ren Tianye pour nous. »
« Cela dit, c'est à peu près impossible. »
« Par conséquent, il faut au minimum éloigner Ren Tianye pour pouvoir agir. »
Chen Liang eut aussitôt mal à la tête.
Peu après son entrée dans la capitale, Ren Tianye avait déployé des méthodes d'une férocité peu commune. D'un côté il muselait les ministres, de l'autre il promouvait les talents. Jouant de la carotte d'une main et du bâton de l'autre, il avait porté ce jeu à la perfection.
Comme il serait difficile d'éloigner un homme aussi extraordinairement retors !
« Les autres méthodes seront forcément inutiles contre Ren Tianye... » Pei Jingzhi le savait parfaitement lui aussi et connaissait les procédés de Ren Tianye ; il adopta donc directement une approche peu orthodoxe : « Heureusement, il y a une occasion en ce moment même. »
« Lin Zixiao, du sud, a déjà lancé une armée de deux cent mille hommes vers le nord, et elle est sur le point d'atteindre la capitale. »
« Les armées déjà envoyées sont bien incapables de l'arrêter. »
« Il ne faudra pas longtemps avant que l'armée de Lin Zixiao n'arrive à la capitale. À ce moment-là, la défense à l'intérieur comme à l'extérieur de la capitale reposera entre les mains de Ren Tianye. »
« Il sera forcément accaparé. »
« Il devra aller s'occuper de l'affaire Lin Zixiao. »
« Et alors, ce sera notre occasion ! »
À ces mots, Chen Liang eut l'air stupéfait.
C'était la stratégie qui consiste à pousser le tigre à dévorer le loup. Ce plan avait beau être bien plus brillant que celui de Gu Qingyue, il comportait encore trop de risques.
Après tout, un seul faux pas pouvait entraîner la chute de la capitale et la destruction de la dynastie du Grand Yu.
Mais Chen Liang savait que Pei Jingzhi n'agirait absolument pas comme Gu Qingyue, qui décidait sur un coup de tête sans réfléchir posément.
Donc...
c'était une chose que le seigneur Pei avait longuement pesée.
Et il choisissait malgré tout cette voie !
Cela signifiait... que Pei Jingzhi non plus n'avait pas d'autre choix.
Il y réfléchit lui aussi sérieusement et ne put retenir un rire amer : « À l'heure qu'il est, c'est semble-t-il la seule voie qui nous reste ! »
...