Sun Da et Sun Er furent tous deux pris au dépourvu.
Ils ne s'attendaient pas à ce que Sa Majesté dise une chose pareille.
Croyant que leur explication avait manqué de clarté et n'avait pas su rendre la conduite tyrannique et arrogante de Ren Tianye à la cour, ils ajoutèrent immédiatement :
« Votre Majesté, vous avez peut-être mal compris. »
« Ce Ren Tianye n'est pas une menace moindre que Tuoba Xiangtai. D'après notre maître, après être arrivé à la capitale, Ren Tianye a d'abord trouvé le moyen de contrôler Lu Qing et de s'emparer du pouvoir militaire de la Garde Impériale. Avec les cent mille soldats d'élite qu'il a amenés avec lui, il tient à présent une armée de trois cent mille hommes entre ses mains ! »
« Avec cette armée de trois cent mille hommes, il en est arrivé à un point où personne à la cour ne peut lui tenir tête. Pas même Mademoiselle Gu Qingyue, qui l'a invité dans la cité, ne peut l'arrêter. »
« Ren Tianye appelle un cerf un cheval et s'est nommé lui-même Grand Commandant. Il décide désormais de toutes les affaires, grandes et petites, à la cour, et exige que tous les mémoires soient examinés par lui avant d'être envoyés à Votre Majesté au domaine de Yuchen. »
« Sa conduite n'est en rien différente de celle d'un ministre félon. »
Sun Da et Sun Er n'avaient pas reçu beaucoup d'instruction, aussi bon nombre de leurs formules manquaient de clarté et d'indignation suffisante. Cependant, ils estimaient qu'en exposant clairement les faits, Sa Majesté comprendrait à coup sûr.
Après tout, les faits parlent plus fort que les mots !
Ce qu'ils disaient était la vérité !
Une vérité incontestable !
Pourtant, à leur plus grande surprise encore, les yeux de Xiao Mingzhao devinrent de plus en plus brillants à mesure qu'elle écoutait. À la fin, un air de profonde émotion affleura même sur son visage semblable au jade.
« Nous n'aurions jamais cru... Nous n'aurions jamais cru... »
« Au fil des ans, Nous avons trouvé tant de sosies. Bien que Nous ne les ayons jamais regardés que de loin, sans jamais éprouver de véritables sentiments pour eux, et bien que ce soit Ren Tianye que Nous ayons le plus méprisé, il se trouve que... »
« Celui qui Nous aime le plus profondément, c'est en réalité Ren Tianye ! »
Xiao Mingzhao était si agitée qu'elle se leva presque.
« Nous ne pouvons vraiment pas imaginer combien il a dû souffrir à la Frontière du Nord tous ces jours-ci pour accomplir tant de choses pour Nous... »
« Nous l'avons vraiment mal jugé, autrefois. »
« Nous avons pris du gravier pour de l'or ! »
« Et ignoré l'or véritable qui se trouvait à Nos côtés ! »
Sun Da et Sun Er en furent encore plus déconcertés.
Cependant, vu leur humble condition (ils n'occupaient leur position actuelle que parce que Pei Jingzhi avait su les apprécier ; sans cela, ils n'auraient été que des réfugiés affamés en pleine campagne), ils savaient leur vue limitée et sentaient qu'ils ne pouvaient tout simplement pas concevoir les grands desseins de Sa Majesté.
Malgré tout, ils ne purent s'empêcher de prendre la parole.
« Votre Majesté, ne vous trompez-vous pas ? »
« Ren Tianye est un traître à l'État ! »
« Quel traître ! »
L'expression de Xiao Mingzhao changea soudain. Ayant longtemps occupé une position d'autorité suprême, son emportement soudain libéra une aura écrasante qui terrifia Sun Da et Sun Er, lesquels se prosternèrent aussitôt à terre.
Alors seulement elle dit lentement :
« Tianye agit ainsi par amour pour Nous ! »
« Tout ce qu'il a fait n'est que pour attirer Notre attention ! »
« Il refuse d'accepter son sort ! »
« Il refuse de n'être qu'un sosie ! »
« Il a levé une armée à la Frontière du Nord, pris le contrôle de la capitale, appelé un cerf un cheval et s'est nommé Grand Commandant, uniquement pour que Nous le regardions un peu plus. »
« Nous... »
« Bien que Nous ayons su très tôt que son dévouement envers Nous ne valait pas moins que celui de Zhan Shubai, Nous n'aurions jamais imaginé qu'il pût aller jusque-là ! »
« Notre cœur en est profondément réconforté ! »
Sun Da et Sun Er furent plus perdus encore.
Mais ils n'osèrent pas en dire davantage, encore moins la conseiller. Ils se contentèrent de fixer, impuissants, Xiao Mingzhao qui s'était interrompue, en espérant qu'elle finirait vite d'écrire la lettre de sang pour qu'ils puissent l'emporter.
Après tout, les pensées de Sa Majesté étaient extraordinaires et d'un autre monde ; seul quelqu'un comme le seigneur Pei pouvait les comprendre. Ils n'étaient que des porteurs de messages, ils ne devaient donc pas prétendre vainement sonder l'esprit de Sa Majesté.
« Nous... »
Xiao Mingzhao était encore plongée dans son émotion, incapable de s'en extraire pour le moment. Ses yeux de phénix s'embuèrent tandis qu'elle regardait par la fenêtre, comme si elle tentait d'apercevoir la silhouette de Ren Tianye à travers le voile épais de la nuit.
Elle murmura :
« Tianye, Nous ne sommes pas une personne dure ! Encore moins maltraiterions-Nous quelqu'un qui Nous aime avec une sincérité véritable. Nous te donnerons une réponse pour tous tes efforts pénibles de ces années ! »
« Nous te donnerons une chance ! »
Après avoir murmuré ces mots, Xiao Mingzhao sembla enfin revenir à la réalité et se hâta de reprendre l'écriture de la lettre de sang. Après tout, c'était la clé de sa sortie du domaine de Yuchen.
Ces derniers jours, elle avait de plus en plus mesuré combien Tuoba Xiangtai était scandaleux, et même pervers. Elle soupirait souvent en son cœur de s'être confiée à la mauvaise personne. Son cœur s'était effondré puis reconstruit plusieurs fois, et à présent elle n'aspirait plus qu'à quitter le domaine de Yuchen et à s'éloigner de Tuoba Xiangtai autant que possible.
Cependant, elle avait initialement l'intention d'écrire deux lettres de sang.
L'une était naturellement pour Pei Jingzhi, afin qu'il imagine un moyen de la délivrer. Dans cette lettre, il lui fallait lui accorder les pleins pouvoirs, car ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait mobiliser l'armée pour la faire sortir de force.
L'autre devait être transmise par Pei Jingzhi à sa tante, la Princesse Aînée Xiao Ruyi.
Xiao Ruyi avait été chargée par feu son père l'Empereur de la lourde responsabilité de veiller sur l'État. Maintenant qu'elle était emprisonnée, il fallait qu'un membre de la famille royale s'avance pour éradiquer Tuoba Xiangtai et lui rendre la lumière du jour.
Xiao Mingzhao écrivit ces deux lettres extrêmement vite.
Après tout, elle méditait ces questions depuis des jours, allant jusqu'à se demander si elle ne pourrait pas corrompre une servante barbare pour porter ses messages.
Elle avait déjà tout planifié dans sa tête.
Mais après avoir achevé les deux lettres et les avoir remises à Sun Da et Sun Er, Xiao Mingzhao dit soudain :
« Attendez un instant. Nous devons écrire une lettre de sang de plus ! »
Sun Er était déjà allé à la porte pour faire le guet. Regardant nerveusement autour de lui, il sursauta en entendant cela et dit :
« Votre Majesté, le temps presse... »
« Nous savons... », l'interrompit Xiao Mingzhao. « Mais cette troisième lettre de sang doit être écrite. »
« Nos deux chers sujets, veuillez attendre un instant. »
« Nous l'écrirons prestement ! »
Sun Er n'avait pas le choix. Puisque Sa Majesté avait parlé, il ne pouvait que continuer à s'accroupir près de la porte pour faire le guet, tandis que Sun Da s'agenouillait devant Xiao Mingzhao, dans l'attente.
Mais à cet instant, on voyait clairement que l'index de Xiao Mingzhao avait légèrement pâli, vidé de son sang, ne laissant qu'une blancheur presque transparente.
Aussitôt, Sun Da sortit un poignard, s'entailla le doigt et laissa le sang couler.
« Votre Majesté, prenez mon sang ! »
« Non ! »
Xiao Mingzhao refusa sur-le-champ.
« Pour une affaire aussi importante, comment Nous servirions-Nous de ton sang ? Cela ne Nous ferait-il pas paraître insincère ? »
« En ce monde, le pouvoir et le rang peuvent se contrefaire, mais le cœur véritable d'une personne ne doit jamais être trahi à la légère ! »
Sur ces mots, elle prit le poignard, s'entailla un autre doigt et se mit à écrire avec application sur un morceau arraché de sa jupe.
Elle écrivait extrêmement lentement, presque au point de peser chaque mot.
L'expression de son visage était également très étrange.
Par moments elle fronçait légèrement les sourcils, par moments elle semblait pleine de remords, et par moments elle laissait paraître la contenance attendrie d'une jeune fille.
Elle écrivit une heure entière.
Sun Er resta accroupi près de la porte jusqu'à en avoir le dos presque brisé avant que Xiao Mingzhao n'achève enfin la lettre. Elle souffla doucement de ses lèvres rouges pour sécher vite le sang, puis la plia avec le plus grand soin et la plus grande solennité.
Elle la remit à Sun Da.
« Cette lettre est la plus importante. »
« Une fois sortis, vous devez la remettre en main propre à Ren Tianye. »
« Dites-lui que Nous comprenons ses efforts pénibles. Nous l'avons mal jugé autrefois, mais cette fois, Nous ne referons pas cette erreur. Nous lui donnerons une chance ! »
« Nous espérons qu'il saura bien la saisir ! »
Sun Da se prosterna vivement et la reçut. Il la tenait entre ses mains comme s'il tenait une montagne immense, éprouvant un poids si lourd qu'il pouvait à peine respirer.
Car il n'avait vraiment aucune idée de la manière d'expliquer cela à Ren Tianye une fois dehors. Devait-il simplement répéter les paroles exactes de Sa Majesté ?
Il sentait qu'il ne pourrait pas se résoudre à les prononcer.
Cependant, ce n'était pas le moment de s'attarder sur de telles choses. Après avoir frappé trois fois lourdement le front contre le sol devant Xiao Mingzhao, il se releva et s'apprêtait à partir avec Sun Er.
L'expression de Sun Er, cependant, avait radicalement changé.
« Ça va mal, Tuoba Xiangtai arrive. »
« Nous allons être découverts. »
L'expression de Sun Da changea elle aussi. En regardant à travers la porte et la fenêtre, il vit Tuoba Xiangtai marcher rapidement vers eux, l'air mécontent et apparemment rempli d'une colère sans bornes.
Cela mit instantanément les deux hommes dans une position délicate.
S'ils faisaient un pas en avant, ils tomberaient droit sur Tuoba Xiangtai.
S'ils reculaient, devaient-ils se cacher dans la pièce ?
Mais c'était la chambre de Sa Majesté. Ils n'étaient que d'humbles esclaves ; comment auraient-ils osé partager une pièce avec l'Empereur ?
Les deux hommes furent décidés. Ou plutôt, dès l'instant où ils avaient reçu l'ordre de Pei Jingzhi de pénétrer dans le manoir Yuchen, ils avaient déjà mis leur vie en jeu.
Après un échange de regards, Sun Er surgit immédiatement par la porte et se jeta droit sur Tuoba Xiangtai. Le tranchant acéré de sa lame étincela d'une intention meurtrière glaciale dans la nuit noire.
Tuoba Xiangtai fut surpris, mais ses propres arts martiaux étaient plutôt bons. Il esquiva rapidement. L'instant suivant, les deux servantes barbares qui suivaient Tuoba Xiangtai se précipitèrent en avant, par la gauche et par la droite.
En un instant, elles encerclèrent Sun Da au milieu.
En quelques mouvements à peine, une lame acérée fut pressée contre la poitrine de Sun Er. Les invectives de la servante barbare et les rugissements furieux de Tuoba Xiangtai résonnaient à ses oreilles.
Mais Sun Er n'en avait pas le moins du monde souci.
Alors même que la lame lui transperçait la poitrine, son visage ne montra aucune peur. Le sang coula du coin de sa bouche tandis qu'il criait désespérément :
« Protégez l'édit ! »
Après avoir crié, il enfonça davantage son corps de chair et de sang sur la lame, la faisant se coincer dans ses côtes pour qu'elle ne puisse plus bouger. Rassemblant ses dernières forces, il agrippa fermement les vêtements de Tuoba Xiangtai et des deux servantes.
Une écume sanglante bouillonnait à ses lèvres, et pourtant un rire clair et franc apparut sur son visage.
« Patron, filez ! Le Grand Yu ne tombera pas ! »
La lame se leva de nouveau, son éclat aveuglant de clarté.
Elle était si brillante, semblait-il, que le ciel et la terre s'assombrirent un instant.
Après la chute de l'éclair de la lame, le sang jaillit de la gorge de Sun Er, et son cadavre s'effondra. Pourtant, ses yeux restèrent ouverts, fixés dans la direction de la fuite de Sun Da.
Son dos demeurait parfaitement droit !
La colère de Tuoba Xiangtai atteignit son sommet à cet instant. En regardant dans la direction où Sun Da s'était enfui, il laissa échapper un rugissement sans précédent :
« Poursuivez-le ! Tuez-le ! »
Malheureusement, après que Tuoba Xiangtai eut crié, il n'y avait personne de disponible en dehors des deux servantes à ses côtés. Il se rappela alors qu'il n'y avait absolument aucun garde dans la cour intérieure du manoir Yuchen.
Non seulement il n'y avait pas de gardes, mais les portes des gardes étaient en outre maintenues à bonne distance de cette cour intérieure.
À crier ainsi maintenant, non seulement les gardes ne pouvaient pas l'entendre, mais même s'ils l'avaient pu, ils n'auraient absolument pas osé se ruer à l'intérieur pour poursuivre l'assassin.
Par conséquent...
Il ne put que regarder, impuissant, Sun Da disparaître rapidement dans la nuit noire. La fureur dans son cœur monta comme les vagues de l'océan, l'une plus haute que l'autre, et il se retourna soudain.
Il se dirigea à grandes enjambées vers la chambre de Xiao Mingzhao.
Arrivé à la porte, son visage ne portait plus son élégance douce habituelle. Il était remplacé par un masque tordu de rage. Il leva le pied et donna un coup violent dans la porte.
La porte n'était pas verrouillée au départ. Sous le coup de pied de Tuoba Xiangtai, le battant principal se fracassa en morceaux en un instant.
Le choc fit sursauter Xiao Mingzhao, qui se trouvait à l'intérieur de la pièce.
Ses yeux de phénix se remplirent de panique.
« Toi, toi, qu'est-ce que c'est encore que cette crise ? »
Xiao Mingzhao exigeait une réponse, mais elle recula machinalement d'un pas. Elle avait vraiment un peu peur de ce Tuoba Xiangtai. Quand il était normal, il l'était même trop, comme un élégant jeune maître qui inspire d'emblée l'affection.
Mais depuis peu, Tuoba Xiangtai piquait des crises de temps à autre.
Ce genre d'homme qui perdait la raison au hasard était le plus terrifiant, car on ne savait jamais quel mot ou quel geste toucherait un point sensible dans son cœur.
Aussi l'humeur de Tuoba Xiangtai était-elle comme la pluie de juin.
Un instant c'était un ciel clair et une brise légère.
L'instant suivant, c'étaient les éclairs, le tonnerre et une averse torrentielle.
Xiao Mingzhao était déjà épuisée de corps et d'esprit.
« Xiao Mingzhao... »
Tuoba Xiangtai n'appela même pas Xiao Mingzhao par son surnom, Luan'er, mais cria directement :
« As-tu à ce point envie de me quitter ? »
« Hmm ? »
« Réponds-moi ! »
« As-tu vraiment tant envie de me quitter ? »
« Suis-je à ce point répugnant à tes yeux ? »
Xiao Mingzhao s'empressa de dire :
« Non, non, Xiangtai, tu te fais des idées... »
Tuoba Xiangtai l'interrompit directement :
« Celui qui est venu te renseigner a déjà été pris par moi, et tu cherches encore des excuses ? »
« Pourquoi me mens-tu ? »
« Sais-tu qu'à l'instant, j'ai appris que le ministère des Finances a coupé tous les vivres de mon armée barbare ? Les vivres de mon armée hors de la cité ne sont plus. »
« Les vivres des dix mille soldats de mon manoir Yuchen ne sont plus ! »
« N'est-ce pas manifestement me forcer la main ? »
« Me forcer à te laisser partir ! »
« Et voilà qu'ils te contactent même en secret. As-tu écouté, oui ou non, un seul mot de ce que je t'ai dit ? »
« Faut-il absolument que tu me quittes ? »
Xiao Mingzhao ignorait sincèrement cette affaire.
C'était elle qui avait personnellement donné l'ordre de ravitailler l'armée barbare. Elle n'avait pas dit au ministère des Finances d'arrêter les vivres, alors comment auraient-ils pu le faire ?
Alors même qu'elle s'interrogeait, le beau visage de Tuoba Xiangtai s'enflamma une fois de plus d'une rage volcanique.
Tuoba Xiangtai tira un mémoire de sa robe et le jeta droit devant Xiao Mingzhao en disant avec colère :
« Regarde donc toi-même ! Voici le mémoire que tes ministres t'ont soumis ! »
« Où ils disent vouloir te sauver de cette mer de souffrance ! »
« Te tirer du feu et de l'eau ! »
« Je te traite avec une telle sincérité que je voudrais m'arracher le cœur pour te le donner. En quoi être avec moi est-il comme être dans le feu et dans l'eau ? »
« Et de plus... »
La jalousie bouillait sur le visage de Tuoba Xiangtai.
« J'ai expressément envoyé quelqu'un enquêter, pour découvrir que celui qui t'a écrit ce mémoire est Ren Tianye ! »
« Ce sosie qui est le tien ! »
« Xiao Mingzhao, et tu disais que tu n'éprouverais jamais de sentiments pour un sosie ! »
« Si tu n'en avais pas, pourquoi serait-il si désireux de te sauver ? »
Xiao Mingzhao, cependant, resta figée sur place.
Ren Tianye ?
Elle ramassa vivement la lettre pour la regarder. Ne l'ayant pas vu depuis bien des années, elle ne se rappelait plus l'écriture de Ren Tianye. Cependant, les caractères tracés sur le mémoire, quoique peu élégants, transperçaient le revers du papier et étaient extrêmement vigoureux. S'ils n'avaient pas été écrits par un général d'armée, par qui d'autre l'auraient-ils été ?
Ainsi, Ren Tianye était vraiment venu la sauver ?
« Comme prévu, comme prévu... »
En voyant l'expression de Xiao Mingzhao, Tuoba Xiangtai perdit complètement le contrôle.
« Tu as vraiment quelqu'un d'autre dans ton cœur. Tu veux vraiment me quitter ! »
« Luan'er... »
L'expression de Tuoba Xiangtai changea soudain, passant de sa colère précédente à une souffrance insoutenable.
« Toi, pourquoi veux-tu me quitter ? »
« Tu disais que tu n'aimais que moi ! »
« Pourquoi veux-tu partir ? »
« Si tu veux partir, je meurs ici même ! »
« Je meurs juste devant toi ! »
« Et avant de mourir, je te tuerai aussi. Ainsi, ton cœur ne changera jamais ! »
Sur ces mots, Tuoba Xiangtai tira un couteau de sa robe !
...