Le domaine des Pei !
Le ciel n'était pas encore tout à fait noir, mais Pei Jingzhi se tenait déjà aux portes de son domaine.
Il scrutait le lointain, attendant manifestement quelqu'un.
Malgré son dos voûté, son regard était résolu. Il fixa la route jusqu'à ce que le martèlement des sabots d'un beau coursier s'approche. Ce ne fut qu'en voyant apparaître devant lui un visage familier qu'il laissa échapper un léger soupir de soulagement.
Il s'avança pour accueillir en personne celui qui arrivait.
« Chen Liang, vous voilà enfin ! »
Chen Liang mit prestement pied à terre et posa un genou au sol.
« Seigneur Pei, pourquoi... pourquoi êtes-vous sorti m'attendre ? »
« Je ne suis qu'un fonctionnaire de peu. Si vous attrapiez froid en m'attendant, dix mille morts ne suffiraient pas à expier ma faute ! »
« Ce n'est rien, ce n'est rien ! » Pei Jingzhi sourit et écarta l'objection d'un geste de la main. « La capitale est aujourd'hui livrée à un désordre sans loi. Le traître Ren se déchaîne, et tous les fonctionnaires ont été réduits au silence. Il ne reste que très peu de gens avec qui je puisse débattre des affaires et préparer notre juste cause. »
« Vous n'êtes que commandant de la cavalerie impériale, et pourtant vous courez sans repos pour notre grand dessein, sans égard pour votre propre vie. J'en suis profondément touché. Qu'importe de vous attendre un petit moment ? »
L'affection de Pei Jingzhi pour Chen Liang avait manifestement atteint son comble. Non seulement il avait attendu au portail, mais il prit encore Chen Liang par la main et le conduisit lui-même à l'intérieur du domaine.
« J'ai déjà donné l'ordre aux domestiques de préparer un repas et du vin. Aujourd'hui, nous mangerons et nous parlerons. Il nous faut trouver un plan ; nous ne pouvons pas laisser la dynastie du Grand Yu plongée dans des ténèbres sans soleil ! »
« Oui, monseigneur ! »
Chen Liang suivit Pei Jingzhi dans le domaine des Pei, droit vers la grande salle. Cependant, à peine y furent-ils arrivés qu'ils virent une dame qui s'y tenait. Ce n'était autre que l'épouse de Pei Jingzhi, Madame Liu.
Née dans la famille Liu du Hedong, de la plus haute aristocratie, elle avait mené une vie de luxe depuis l'enfance. Approchant à présent de la cinquantaine, elle était encore impeccablement entretenue. Une épingle pendante d'or pur ornait ses tempes, et ses vêtements étaient tout entiers de brocart de nuées, brodés de lotus entrelacés d'un dessin compliqué.
Son port était arrogant, et son visage tout empli de hauteur.
Chen Liang connaissait cette dame de réputation. Il savait que son extraction extraordinaire obligeait même Pei Jingzhi à lui céder. Il savait aussi qu'elle accordait la plus grande importance au rang social et qu'elle ne montrerait certainement pas un visage aimable à quelqu'un comme lui, sans le moindre appui à faire valoir.
La réalité se conforma à ce qu'il attendait.
En le voyant arriver avec Pei Jingzhi, Madame Liu lui jeta un simple regard froid, puis fit comme s'il n'existait pas. Elle continua de barrer la porte, sans montrer la moindre intention de s'écarter.
Pei Jingzhi ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Madame, qu'est-ce que cela signifie ? »
Madame Liu émit aussitôt un reniflement glacé.
« Mon époux, c'est plutôt à moi de vous poser cette question. »
« Croyez-vous que la famille Pei n'ait pas assez d'ennuis ? Il faut que vous vous obstiniez à faire entrer ces desperados sous notre toit. Avez-vous une seule fois songé qu'un rassemblement en pleine nuit pourrait être maquillé en trahison si le bruit s'en répandait ? »
« Si vous voulez être un ministre loyal, je ne vous en empêcherai pas. »
« Mais n'entraînez pas dans votre chute les gens de ma famille Liu, et ne laissez pas mes enfants sans un endroit où s'établir et survivre à l'avenir ! »
La voix de Madame Liu était nette et tranchante, et ne laissait à Pei Jingzhi pas la moindre face devant un étranger. De honte, son vieux visage s'empourpra.
Seulement, son épouse venait d'une maison illustre et avait un caractère dominateur. Au fil des années, il avait toujours plus ou moins enduré ses humeurs, si bien qu'il y était plutôt habitué.
En cet instant, il avait des affaires importantes à traiter et ne voulait pas s'abaisser à son niveau. Il se tourna vers Chen Liang.
« Chen Liang, je vous emmène ailleurs. Nous ne nous abaisserons pas à nous quereller avec une femme. »
« Allez-y ! » dit Madame Liu sans détour. « Il n'y a pas de repas, pas de vin, rien du tout. Si vous ramenez des gens à l'avenir, ils recevront exactement le même traitement ! »
Sur ces mots, Madame Liu tourna les talons et s'en alla.
Pei Jingzhi souffla longuement dans sa barbe, mais n'osa rien ajouter. Il ne put que soupirer, désarmé, et, l'air fort embarrassé, dit à Chen Liang.
« Mon épouse est redoutable. Je me suis rendu ridicule devant vous. »
Chen Liang se hâta de répondre qu'il n'oserait rien penser de tel.
Il suivit ensuite Pei Jingzhi dans une salle latérale.
Une fois les deux hommes assis, il en fut exactement comme Madame Liu l'avait dit : pas de repas, pas de vin, rien du tout.
Cela donnait à la scène un air incroyablement misérable.
Pei Jingzhi s'en trouva bien démuni. Apercevant le thé au chrysanthème envoyé par la Princesse Aînée Xiao Ruyi, il n'eut d'autre choix que de l'ouvrir et de servir lui-même une tasse à Chen Liang.
À défaut d'autre chose, le thé au chrysanthème cultivé par la Princesse Aînée était vraiment d'une efficacité remarquable. Le boire rafraîchissait le cœur et la rate, et laissait l'esprit clair et vivifié.
Alors seulement Pei Jingzhi demanda.
« Chen Liang, vous avez couru partout ces derniers jours pour prendre contact avec les fonctionnaires de la cour. Où en sommes-nous ? »
Chen Liang s'animait en répondant.
« Monseigneur, cela a été fort efficace. »
« Bien que Ren Tianye se soit lui-même nommé Grand Commandant et qu'il tienne les Gardes Impériaux de la capitale, terrorisant les fonctionnaires jusqu'à la soumission, la justice demeure dans le cœur des gens. Les seigneurs ont l'œil clair et voient naturellement ses ambitions démesurées. »
« Ils n'en parlent peut-être pas, mais ils ne font qu'accumuler leurs forces ! »
« Au fond de leur cœur, tous brûlent de voir Ren Tianye chassé de la capitale. Il n'est rien de plus que le commandant d'une armée de bric et de broc venue de la Frontière du Nord, et voilà qu'il a usurpé une haute charge. Qui pourrait bien s'y soumettre ? »
Pei Jingzhi hocha la tête.
C'était à prévoir.
Ren Tianye tenait certes pour l'heure une armée immense, mais ces soldats venaient tous de la Frontière du Nord. L'armée frontalière de la Frontière du Nord avait déjà été dissoute, ce qui signifiait que l'armée de Ren Tianye n'était pas officiellement reconnue ; c'étaient des intrus, que la cour impériale n'avouait pas.
On pouvait dire que si Ren Tianye n'avait pas eu par ailleurs le statut d'unique héritier du domaine du duc Ren, sa position actuelle d'homme du commun usurpant le siège de Grand Commandant aurait depuis longtemps jeté le chaos sur le monde entier, et poussé chacun à lever des troupes pour sauver le monarque.
Cependant...
Que le cœur des gens penche de ce côté était une chose, oser se lever et se rebeller en était une tout autre.
Il demanda.
« Parmi ceux que vous avez contactés, combien sont prêts à s'avancer et à s'opposer à Ren Tianye ? »
Le regard de Chen Liang s'assombrit légèrement.
« Peu. La plupart de nos collègues observent de loin. Bien peu osent prendre une décision ferme. »
« Le problème principal, c'est que nous n'avons pas reçu d'édit impérial de Sa Majesté. »
« Les ministres n'osent pas agir à la légère ! »
Pei Jingzhi hocha de nouveau la tête ; cela aussi entrait dans ses prévisions.
Des hommes comme eux différaient des traîtres rebelles à la façon de Ren Tianye, et différaient des barbares à la façon de Tuoba Xiangtai. Ils plaçaient l'étiquette et les règles au-dessus de tout.
Sans une juste cause, ils ne pouvaient effectivement pas agir à la légère.
Mais Pei Jingzhi avait déjà une parade pour cela.
Il dit.
« À l'heure qu'il est, la cour est dans le chaos, l'armée frontalière est entrée dans la capitale, et le monde est en tumulte. Mais à tout prendre, cela n'est arrivé que parce que Sa Majesté séjourne durablement au palais Yuchen et refuse de présider aux affaires de l'État. »
« Du moment que Sa Majesté peut se montrer. »
« Ni Tuoba Xiangtai ni Ren Tianye n'y gagneront le moindre avantage. »
« Mais... » intervint Chen Liang, « Sa Majesté est au palais Yuchen et n'en sortira pas ! »
En disant cela, Chen Liang serra les dents.
Il aurait presque voulu pouvoir déposer l'Impératrice et instaurer un nouveau monarque.
Pei Jingzhi, lui, secoua la tête.
« Je crains que les choses ne soient pas si simples ! »
« Sa Majesté est certes égarée, mais quelque égarée qu'elle soit, comment pourrait-elle rester si longtemps au palais Yuchen en refusant d'en sortir quoi qu'il arrive ? Il y a forcément là quelque chose de louche. »
Chen Liang eut soudain un sursaut.
« Monseigneur, que voulez-vous dire ? »
« Ce ne sont que mes conjectures, rien de certain ! » dit Pei Jingzhi. « J'ai cependant déjà pris mes dispositions. J'ai envoyé des hommes déguisés en marchands de légumes frayer en secret avec les officiers barbares chargés des achats. Je crois que dans quelques jours, ils pourront s'infiltrer dans le palais Yuchen. »
« À ce moment-là, que Sa Majesté soit morte ou vivante, et quelle que soit sa situation, nous le saurons avec certitude ! »
…
Le palais Yuchen.
Deux marchands de légumes, sous le prétexte de livrer des légumes frais, portèrent deux paniers de produits jusqu'au palais Yuchen. Cependant, à l'entrée de la cour intérieure, ils furent arrêtés par des gardes barbares.
« La cour intérieure est une zone interdite. Aucun étranger n'a le droit d'entrer. »
Les deux livreurs de légumes, l'un nommé Sun Da et l'autre Sun Er, s'étaient depuis longtemps familiarisés avec ces gardes barbares. Sans hésiter, ils glissèrent un peu d'or et d'argent aux gardes barbares de l'entrée.
Le garde barbare soupesa le pot-de-vin dans sa main, l'air satisfait, mais secoua tout de même la tête.
« Je sais bien que vous cherchez tous les deux à vous mettre dans les bonnes grâces du jeune maître Tuoba, mais la cour intérieure est vraiment interdite. »
« Vous, laissons cela, même mes frères et moi n'oserions pas y entrer. »
« Y entrer, c'est mourir ! »
« C'est à vos petites vies que nous pensons. Si vous ne voulez pas mourir, n'y allez pas. »
Sun Da et Sun Er échangèrent un regard.
Chacun vit dans les yeux de l'autre quelque chose d'autre.
Ils répétèrent qu'ils n'oseraient pas, et reculèrent doucement.
Ils ne se retirèrent pourtant pas loin. Après avoir posé leurs deux paniers, ils revinrent sur leurs pas et se dissimulèrent. Avant de venir, ils avaient obtenu des artisans les plans du domaine de Yuchen, ce qui les rendait assez familiers de sa disposition.
Leur dissimulation fut comme la pluie qui tombe dans l'océan.
Ils s'évanouirent sans laisser de trace.
Ce ne fut qu'en voyant la relève de la garde au portail de la cour intérieure que les deux hommes bondirent prestement, plus agiles l'un que l'autre, et franchirent le mur de la cour intérieure.
Une fois entrés dans la cour intérieure, ils se sentirent comme des poissons regagnant la mer.
Si la cour extérieure était gardée au point qu'une mouche n'aurait pu y entrer, la cour intérieure était vide et désolée, entièrement dépourvue de présence humaine.
Hormis, de loin en loin, une servante barbare, on avait peine à y trouver une seule âme.
Sun Da et Sun Er trouvèrent cela de plus en plus étrange.
Cette situation était complètement différente de ce qu'ils avaient prévu.
Et entièrement différente des conjectures du seigneur Pei.
Les deux hommes ne nourrirent cependant pas beaucoup de curiosité. Ils connaissaient bien le but de leur venue, aussi continuèrent-ils de dissimuler leurs traces et fouillèrent la cour intérieure du domaine de Yuchen.
Ils trouvèrent vite leur cible.
En vérité, c'était facile à trouver.
Car dans l'immense cour intérieure du domaine de Yuchen, au cœur de la nuit noire, une seule pièce était vivement éclairée. Toutes les autres étaient d'un noir d'encre, sans signe d'occupation.
Seulement, à l'intérieur de la pièce éclairée, une silhouette faisait sans cesse les cent pas. À leur intuition, les deux hommes sentirent clairement qu'il s'agissait de Tuoba Xiangtai.
Le cœur des deux hommes ne put que se serrer.
'On dirait bien que c'est exactement ce que nous pensions. Tuoba Xiangtai et Sa Majesté logent dans la même chambre.'
'À vivre ainsi ensemble depuis si longtemps, Sa Majesté compte-t-elle ne sortir qu'après avoir mis un enfant au monde ?'
Après s'être chuchoté cela, les deux hommes continuèrent de guetter la place, sans oser bouger à la légère. Soudain, ils virent une servante arriver en courant, affolée.
Elle dit quelque chose à Tuoba Xiangtai.
La voix de Tuoba Xiangtai s'éleva soudain.
« Quoi ? »
« Qu'as-tu dit ? »
« La cour impériale du Grand Yu a coupé les vivres et tous les approvisionnements de nos frères ? »
« Qui est assez audacieux pour oser une chose aussi énorme sans en demander l'autorisation ? Ne tiennent-ils pas à leur tête ? Ou bien se moquent-ils du sort de tout leur clan ? »
Ces derniers jours, Tuoba Xiangtai avait manifestement acquis une compréhension profonde du fonctionnement de la cour impériale. Sachant que la chose sortait absurdement des règles, il poussa aussitôt la porte et sortit en tempête.
La pièce fut vide à l'instant.
En voyant cette scène, Sun Da et Sun Er furent surpris au plus haut point, et ravis.
Ils ne s'attendaient pas à ce que les choses se passent aussi facilement cette fois-ci.
Les deux hommes s'avancèrent en hâte, l'un derrière l'autre, se couvrant mutuellement, atteignirent vite la porte, puis la poussèrent doucement et entrèrent.
La lumière débordante de la pièce leur sauta au visage et les aveugla un instant. Quand, un moment plus tard, ils parvinrent à distinguer la situation, les deux hommes regrettèrent d'avoir jamais ouvert les yeux.
Que voyaient-ils donc là ?
Sa Majesté, la très haute Impératrice, la souveraine de tout un peuple, était en cet instant liée pieds et poings, couverte de chaînes d'or, à demi appuyée contre le bord du lit.
Ce visage majestueux, qu'ils voyaient rarement et qu'ils n'auraient pas osé regarder en face même alors, était à présent tout empli d'effondrement et d'égarement, et ressemblait fort à celui d'une petite épouse profondément lésée au sortir de ses couches.
Boum !
Boum !
Les deux hommes tombèrent à genoux sans hésiter.
« Les serviteurs de la famille Pei, Sun Da et Sun Er, se prosternent devant Votre Majesté ! »
Les deux hommes appelèrent à voix étouffée.
Les larmes ne se retinrent pas et coulèrent du coin de leurs yeux.
Choisis en personne par Pei Jingzhi pour mener à bien une mission d'une telle importance, leur loyauté était naturellement hors de doute, et ils comprenaient naturellement ce que veut dire : quand le souverain est humilié, le sujet doit mourir !
Et Sa Majesté avait subi une humiliation aussi étrange qu'énorme !
Ce n'était pas seulement une immense humiliation pour Sa Majesté, mais aussi une immense humiliation pour la dynastie du Grand Yu !
Tout simples serviteurs qu'ils étaient, ils en éprouvaient au cœur une douleur perçante.
Xiao Mingzhao, elle, se leva d'un bond, le visage tout empli d'exaltation.
« Des gens du domaine des Pei ? »
« Des gens de Notre cher sujet, le Ministre de la Maison Impériale Pei Jingzhi ? »
Quand Sun Da et Sun Er le lui eurent confirmé en hâte, Xiao Mingzhao s'exalta plus encore.
« Bien, bien, bien, le Ministre Pei ne Nous a pas oubliée, il ne Nous a pas oubliée ! »
« Quand Nous retournerons à la cour, Nous joindrons assurément Nos mains à celles de Notre cher sujet Pei pour soutenir l'État ensemble ! »
Comme Xiao Mingzhao prononçait ces mots, une lumière divine jaillit de ses yeux. La peur, l'impuissance et l'humiliation refoulées pendant tant de jours furent, en cet instant, entièrement balayées par cette immense extase et cette émotion.
Elle chancela, voulant se jeter en avant.
Mais à peine eut-elle bougé que les chaînes d'or sur son corps tintèrent. La longueur limitée des chaînes la retenait étroitement au bord du lit et la força à s'affaisser en arrière, découragée.
Elle demanda pourtant avec exaltation.
« Comment allez-vous Nous sauver ? »
« Pouvez-vous Nous sauver et Nous faire sortir ? »
Sun Da et Sun Er n'osèrent pas parler à la légère ; tous deux secouèrent la tête d'un même mouvement et rapportèrent.
« Votre Majesté, à l'heure qu'il est, les fonctionnaires de la cour croient seulement que Votre Majesté et le jeune maître Tuoba s'aiment d'un profond amour et refusent de revenir à la cour. Il n'existe encore aucun plan de sauvetage. »
« Mais que Votre Majesté se rassure. Maintenant que nous connaissons la situation de Votre Majesté, le seigneur Pei imaginera assurément un moyen de vous délivrer dès que nous serons rentrés le lui rapporter. »
Le visage de Xiao Mingzhao s'emplit de déception.
Elle se reprit cependant très vite.
« Tous les fonctionnaires civils et militaires de la cour pensent-ils donc que Nous sommes de celles qui abandonneraient tout pour l'amour ? »
« Ha ha... » Elle eut un rire misérable. « Ils mangent le salaire du souverain et reçoivent la grâce du souverain, et pourtant ils Nous comprennent si peu. Nous n'avons manqué de jugement qu'un instant ; comment aurions-Nous pu être aussi sotte ? »
« Heureusement, Notre cher sujet Pei Nous comprend et Nous croit ! »
« Notre cher sujet Pei ne Nous a pas oubliée, et il n'a pas oublié Notre empire ! »
Xiao Mingzhao s'exalta un moment, mais sachant la situation pressante, elle cessa de se lamenter et se prépara aussitôt à promulguer un édit impérial à l'adresse des deux hommes. Pour marquer l'urgence de l'affaire, elle se mordit même le doigt, avec l'intention d'écrire une lettre de sang.
Profitant de ce temps, Sun Da et Sun Er exposèrent une à une les affaires de la cour de ces derniers jours, et surtout la manière dont Gu Qingyue avait orchestré l'entrée de Ren Tianye dans la capitale.
Ils mentionnèrent en outre que Ren Tianye s'était à présent nommé lui-même Grand Commandant, et qu'il exerçait le pouvoir sur toute la cour.
Sun Da et Sun Er pensaient qu'après avoir entendu cela, Xiao Mingzhao entrerait à coup sûr dans une rage folle et menacerait de châtier Ren Tianye dès son retour aux audiences.
À leur grande surprise, Xiao Mingzhao, en pleine rédaction de l'édit, s'illumina soudain. Ses joues radieuses, pareilles au jade, furent envahies d'une joie sauvage.
« C'est Ren Tianye ? »
« C'est Tianye ! »
« Ha ha ha, Tianye est venu Nous sauver ? »
« Merveilleux ! Avec Tianye ici, Nous sommes en sûreté et sans souci ! »
« Ce qu'on perd le matin, on le regagne le soir ! »
« On ne peut pas se fier à Tuoba Xiangtai, mais Tianye, lui, est digne de confiance ! »
…