Pei Jingzhi était arrivé au domaine de la Princesse Aînée porté par une attente intense, mais en repartant, il avait le cœur empli d'une égale mesure de chagrin et de désespoir.
Si la Princesse Aînée Xiao Ruyi pouvait se désintéresser à ce point de la dynastie du Grand Yu, sur qui d'autre la dynastie pouvait-elle compter ?
Quelles vagues des fonctionnaires loyaux comme eux pouvaient-ils bien soulever contre Ren Tianye ?
« Seigneur Pei, comment cela s'est-il passé ? »
« Seigneur Pei, la Princesse Aînée a-t-elle accepté ? »
Chen Liang et Wen Cheng se précipitèrent à sa rencontre, incapables de contenir leur impatience.
Pei Jingzhi, lui, demeura silencieux.
Il se contenta de s'arrêter et de se retourner vers l'illustre domaine, bâti sur des fonds personnellement alloués par le feu empereur. À cet instant, ses lumières s'étaient déjà éteintes de nouveau.
Dans la nuit noire de la capitale, l'étincelle d'espoir venait encore une fois de mourir.
Tout comme la vaste dynastie du Grand Yu, vieille de huit cents ans, l'obscurité était épaisse et suffocante, sans offrir la moindre lueur d'espoir.
Cependant, l'État avait nourri ses lettrés pendant huit cents ans. Mourir pour la droiture et la loyauté était le devoir du jour. Même si l'empire se brisait pour de bon, lui, qui avait reçu la grâce impériale de génération en génération, ainsi que les innombrables lettrés et fonctionnaires derrière lui, brûleraient leur dernière goutte de sang pour la dynastie du Grand Yu.
Il soupira.
« Laissons cela, rentrons !
« La Princesse Aînée Xiao Ruyi... n'est pas quelqu'un à qui nous puissions confier cette tâche ! »
Une déception absolue se peignit sur-le-champ sur les visages de Chen Liang et de Wen Cheng. Ils avaient déjà deviné le pire des scénarios, mais l'entendre exposé aussi crûment devant eux les fit tout de même chanceler sur leurs jambes.
C'était la Princesse Aînée !
Un pilier de l'État !
La seule personne de la capitale capable de tenir tête à Ren Tianye. Si elle avait seulement levé le bras et appelé, les partisans se seraient rassemblés comme des nuages. Même si elle n'avait pas pu chasser Ren Tianye, elle aurait à coup sûr pu le contraindre à se modérer.
Et pourtant...
Bien qu'elle mangeât le grain impérial, elle se désintéressait complètement de la sécurité de la cour.
Les trois hommes restèrent debout dans le vent de la nuit, laissant la brise glaciale les envelopper. Leur cœur leur semblait plongé dans un océan sans fond, qui les étouffait au point de leur ôter presque le souffle.
Cette atmosphère solennelle fut pourtant rompue par le fracas de pas qui approchaient.
Au loin, un dragon de feu fait de torches fondait sur eux à une vitesse fulgurante.
Comme il se rapprochait, le spectacle devint clair.
C'était Wang Ming, le général adjoint de Ren Tianye.
Il menait des centaines de soldats, chacun une torche à la main, vêtus d'armures, la lame acérée à la ceinture, et ils les encerclèrent.
Les visages de Pei Jingzhi et de ses compagnons se décomposèrent.
Celui de Wen Cheng plus encore.
Il savait fort bien que ces hommes venaient l'arrêter.
L'atout de la Princesse Aînée désormais tout à fait inutile, il se retrouvait entièrement seul. Hormis la mort, il n'y avait pas d'autre issue.
Wen Cheng ne put retenir un rire amer.
Prenant une profonde inspiration, il s'avança à grands pas.
Il fit face directement à Wang Ming qui approchait.
Il avait déjà dégainé l'épée précieuse qu'il portait à la ceinture. Sous la lumière des torches, des flammes vacillantes dansaient sur la lame. Dressé de toute sa taille, l'arme au poing, le visage sévère et froid, il lança.
« Tu es Wang Ming, n'est-ce pas ?
« Je me souviens de toi !
« Simple adjoint d'un misérable général de guérilla de la Frontière du Nord, et te voilà qui oses venir faire le fier dans la capitale ?
« Hmph, Wang Ming, retourne dire à Ren Tianye qu'il n'a gagné qu'un avantage passager. Cet empire, en fin de compte, appartient à la famille Xiao !
« L'Empereur est toujours là, le clan impérial est toujours là, les grandes familles sont toujours là, et la volonté du peuple est toujours là !
« Aussi arrogant que soit Ren Tianye aujourd'hui.
« Aussi misérable il sera demain !
« Tu ne veux pas me capturer ?
« Approche ! Aujourd'hui, moi, Wen Cheng, commandant de cavalerie, je vais employer ma vie à dire au monde que l'empire du Grand Yu durera à jamais, comme le soleil, la lune et les étoiles !
« Le Grand Yu ne tombera pas !
« L'esprit indomptable du Grand Yu ne tombera pas !
« Moi, Wen Cheng, je mourrai d'une mort digne ! »
Debout, l'épée au poing, la silhouette de Wen Cheng projetait une longue ombre dans la lueur des flammes, dont une extrémité partait de ses pieds et l'autre s'étirait jusqu'à la Cité impériale.
Cette démonstration laissa en vérité tous les présents un peu interdits.
Y compris les soldats que Wang Ming avait amenés.
Parmi eux, une partie était d'anciens Gardes Impériaux placés sous les ordres de Lu Qing, que Ren Tianye avait dispersés et mêlés aux cent mille hommes de la Frontière du Nord.
Ren Tianye employait cette méthode pour contrôler les Gardes Impériaux de la capitale, mais inévitablement, beaucoup d'entre eux avaient encore le cœur tourné vers le Grand Yu.
En voyant cette scène, ils prirent tous un air de pitié à l'égard de Wen Cheng.
Wang Ming lui-même.
Il soupira en secret : c'était un homme, un vrai.
Simplement, quel dommage...
Le navire géant du Grand Yu était battu par les tempêtes depuis huit cents ans et criblé de trous. Voilà qu'il tombait sur une Impératrice d'une absurdité sans précédent comme Xiao Mingzhao : il était sur le point de chavirer.
Vouloir garder ce navire du Grand Yu qui sombrait montrait le caractère de ces hommes, mais...
Ils devaient mourir !
Et de plus... la manière dont ils mourraient dépasserait l'imagination !
Aussi Wang Ming ricana-t-il.
« Wen Cheng, misérable traître, comment oses-tu parler de loyauté et de service de l'État ?
« Ne me dis pas que tu ignores encore pourquoi le Grand Commandant veut ta mort ?
« Hmph ! Il n'y a pas de mal à te le dire !
« Tu convoitais la richesse et le rang, en tentant vainement de servir de sosie à Sa Majesté. Sa Majesté te méprisait, et à présent elle s'est pleinement éveillée et repent ses erreurs passées. Elle veut purger les misérables de ton espèce.
« Maintenant, par décret de Sa Majesté, je viens te trancher la tête. »
« Quoi ? »
Le visage de Wen Cheng se décomposa.
La mort n'était pas un problème !
Depuis l'Antiquité, qui n'est jamais mort ?
Du moment qu'il mourait pour une cause digne et pouvait laisser un nom glorieux pour l'éternité, il était prêt à mourir.
Mais bon sang...
Le sosie de Sa Majesté ?
Mourir pour cela ?
On ne le laisserait même pas entrer dans le cimetière ancestral de sa famille !
Son visage résolu et courageux vira sur-le-champ au pourpre.
« Tu, tu, tu dis n'importe quoi ! Moi, Wen Cheng, je suis un homme droit ! Comment pourrais-je être avide de vanités ?
« Comment pourrais-je être le sosie de Sa Majesté ?
« Cesse de cracher ton venin ! »
Wen Cheng frappait du pied et jurait de colère, mais Wang Ming demeura calme et maître de lui. Il sortit le mémoire annoté de la main même de Xiao Mingzhao et le présenta à la vue de Wen Cheng.
Désignant le sceau impérial apposé par Xiao Mingzhao, il dit.
« Tu ne dois pas être ignorant de l'écriture de Sa Majesté, n'est-ce pas ?
« Et même si tu ne reconnais pas l'écriture de Sa Majesté, tu ne mettrais tout de même pas en doute le sceau impérial ?
« Regarde bien. Toi, misérable qui as vainement tenté d'être le sosie de Sa Majesté, tu mérites de mourir aujourd'hui ! »
En touchant le mémoire, Wen Cheng y jeta un seul regard et faillit vomir du sang.
« Je, je n'ai rien fait !
« Je n'ai rien fait !
« Je n'ai rien fait ! »
Malheureusement, ces cris ne servaient absolument à rien.
Avec l'écriture personnelle de Xiao Mingzhao et son sceau impérial, c'était un fait inattaquable. Wen Cheng n'aurait pas pu le nier même en le voulant.
Chen Liang et Pei Jingzhi, qui se tenaient à côté, se penchèrent eux aussi.
En voyant les annotations à l'encre rouge sur le mémoire, leurs visages se décomposèrent également.
Ils protestèrent en même temps auprès de Wang Ming.
« Notre frère Wen Cheng n'est absolument pas cet homme-là ! Moi, Chen Liang, je suis prêt à me porter garant pour lui ! »
« Moi, Pei Jingzhi, je suis prêt à m'en porter garant sur la vie de toute ma maison, des vieillards aux enfants. »
Wang Ming ne souhaitait pas se heurter à ces fonctionnaires de la cour, et moins encore à un vétéran de trois règnes comme Pei Jingzhi. Après tout, d'une certaine manière, ils représentaient la volonté du peuple.
Le Grand Général n'était arrivé à la capitale que depuis peu. Bien qu'il commandât une armée de trois cent mille hommes, ses fondations étaient encore loin d'être stables.
Le Grand Général avait aussi averti à maintes reprises qu'une fois entrés dans la capitale, il était interdit aux soldats de piller, de tuer, d'incendier et de rapiner.
Aussi, devant les supplications des deux hommes, Wang Ming se contenta de les ignorer et déclara platement.
« Messieurs, l'édit impérial est ici même. Se pourrait-il que vous souhaitiez désobéir aux ordres ? »
Il ordonna à ses subordonnés d'écarter les deux hommes.
Ses soldats avaient d'abord éprouvé beaucoup de sympathie pour Wen Cheng, mais à présent, en entendant qu'il s'agissait d'un décret de Sa Majesté, et qu'il y était question d'une affaire aussi sale que celle d'un sosie amoureux, leur bonne impression sur Wen Cheng s'effondra sur-le-champ.
Plusieurs hommes s'élancèrent rapidement. Après avoir écarté de force Pei Jingzhi et Chen Liang, ils appuyèrent un sabre contre la nuque de Wen Cheng.
« Ramenez-le, puis, conformément au décret de Sa Majesté, décapitez-le en guise d'avertissement public ! » ordonna Wang Ming.
À cet instant précis, les portes du domaine de la Princesse Aînée s'ouvrirent en grinçant, et l'intendant sortit.
À cette vue, Pei Jingzhi et Chen Liang furent transportés de joie.
Wen Cheng plus encore.
Se pouvait-il que la Princesse Aînée consentît enfin à s'avancer ?
Si la Princesse Aînée acceptait de prendre sa défense, l'eau sale qu'on lui avait versée dessus pourrait être lavée à l'instant !
Le visage de Wang Ming changea légèrement, lui aussi.
Ren Tianye lui avait répété que, même s'ils tenaient la cour par la force militaire, ils devaient éviter d'opprimer la population par la force, sauf nécessité absolue.
Autrement, il serait facile à leurs cent mille hommes de la Frontière du Nord d'entrer dans la capitale, mais beaucoup plus difficile de gagner le monde.
Cette Princesse Aînée était la sœur par le sang du feu empereur et la tête du clan impérial. Si elle intervenait, ils devraient inévitablement affronter le clan impérial de front.
Ce qui rendrait délicate la situation actuelle de Ren Tianye.
« Mes seigneurs... »
La voix de l'intendant s'éleva.
« Son Altesse la Princesse Aînée y a réfléchi et a estimé que, puisque vous êtes venus si tard dans la nuit, il serait vraiment insupportable de vous laisser repartir ainsi !
« C'est pourquoi...
« Elle a ordonné à cet humble serviteur de vous apporter deux boîtes de thé au chrysanthème, mes seigneurs !
« Son Altesse dit que vous devez vous humecter la gorge et dissiper votre animosité. Il n'est rien en ce monde qui ne puisse se résoudre.
« Elle vous demande de ne pas vous emporter ! »
Sur ces mots, l'intendant présenta le thé au chrysanthème, et il n'y avait que deux boîtes.
L'espoir qui venait de renaître dans le cœur de Wen Cheng s'effondra sur l'instant.
Pei Jingzhi, lui, fut aussitôt saisi de fureur.
Un homme est sur le point de mourir juste devant vos portes, et vous envoyez du thé au chrysanthème ?
Et vous nous demandez de dissiper notre animosité ?
Est-ce une affaire d'animosité à dissiper ?
Wang Ming, en revanche, se sentit soulagé et cria.
« Emmenez-le ! »
Wang Ming et ses hommes étaient venus vite et repartirent tout aussi vite.
Après avoir vérifié son identité, ils décapitèrent Wen Cheng conformément aux lois impériales. Suivant les instructions antérieures de Ren Tianye, ils placèrent la tête dans une boîte et la portèrent en personne au domaine de Yuchen.
Alors seulement il revint faire son rapport à Ren Tianye.
Ren Tianye resta interdit en l'écoutant.
« Wang Ming, es-tu en train de me dire que la Princesse Aînée, Xiao Ruyi, n'a pas protégé Wen Cheng ?
« Et qu'avec Pei Jingzhi présent sur les lieux, la Princesse Aînée Xiao Ruyi s'est contentée d'envoyer deux boîtes de thé au chrysanthème ?
« Elle ne t'a donné aucun ordre ? »
« Oui, général ! »
Wang Ming rapporta à Ren Tianye la situation d'alors dans tous ses détails, sans rien omettre.
Ren Tianye écouta avec un air d'agréable surprise !
C'était absolument absurde !
Il faut savoir que, bien qu'il fût à présent Grand Commandant, maître des deux cent mille hommes de l'armée de la capitale ainsi que des cent mille hommes de la Frontière du Nord qu'il avait amenés, disposant d'une force militaire redoutable et tenant la capitale entière par l'intimidation, il n'avait en réalité pas gagné le cœur du peuple.
Depuis qu'il était devenu Grand Commandant, il avait maintes fois manifesté une soif de talents, sans grand résultat.
Hormis ceux qui soutenaient à l'origine le domaine du duc Ren et qui étaient venus le rejoindre, très peu d'hommes capables, de talents singuliers ou de fonctionnaires civils et militaires lui avaient prêté allégeance.
Les quelques-uns qui étaient venus étaient pour la plupart des flagorneurs et des flatteurs.
Pour assurer le royaume et gouverner le monde, ils étaient parfaitement inutiles.
Cela le préoccupait !
Et voilà que la Princesse Aînée Xiao Ruyi faisait un tel geste !
« Voilà une alliée naturelle, bon sang !
« Plus précieuse qu'un panda géant ! »
Ren Tianye soupira d'admiration.
Il connaissait bien l'influence de la Princesse Aînée Xiao Ruyi.
Ou, plus exactement, il connaissait la puissance de son titre de « Princesse Aînée ». Comme elle était la tête du clan impérial, gagner le soutien de Xiao Ruyi supprimerait au moins la moitié de la résistance impériale à laquelle il se heurtait.
À la cour, le nombre de parents impériaux qui s'opposaient à lui diminuerait notablement, et à travers le royaume, le nombre de rois vassaux levant des armées pour sauver l'empereur et partir en croisade contre lui chuterait tout autant.
Il n'avait même pas osé rêver d'obtenir l'assentiment de Xiao Ruyi, et voilà qu'il ne s'attendait pas à la voir agir de la sorte.
« Il semble qu'une fois cette affaire réglée, ce général doive préparer un présent généreux et aller rencontrer cette Princesse Aînée !
« Ce serait vraiment dommage de ne pas nouer ici une amitié ! »
Ren Tianye fit ses plans.
Dans le même temps, il attendait que les nouvelles reviennent du domaine de Yuchen.
Les nouvelles arrivèrent plus vite encore qu'il ne l'avait prévu.
Le lendemain, il reçut un mémoire écrit de la main de Xiao Mingzhao, qui louait l'élimination des sosies et saluait l'acte comme loyal et patriotique.
Même si, jusqu'à ce point, le mémoire ignorait que la personne loyale et patriotique qu'il louait n'était autre que lui, Ren Tianye !
Cela n'en rendit Ren Tianye que plus certain dans son cœur.
Tuoba Xiangtai tenait immensément au mot « sosie », sans quoi il n'aurait pas forcé Xiao Mingzhao à rédiger un tel décret.
« Il semble qu'avec un peu plus de provocation, Xiao Mingzhao mourra assurément de la main de Tuoba Xiangtai ! »
Le regard de Ren Tianye se fit glaçant.
C'était la stratégie qu'il avait arrêtée de bonne heure.
C'était aussi quelque chose qu'il devait pousser en avant.
Il faut savoir qu'il avait clairement établi sa stratégie dès le tout début.
Xiao Mingzhao devait mourir, mais absolument pas de sa main !
De l'histoire qu'il connaissait, il ne savait que trop bien qu'en cinq mille ans, pas une seule personne ayant osé tuer directement un empereur n'avait connu une bonne fin.
Zhao Gao, Wang Mang, Sima Zhao, Liu Yu, Yuwen Huaji, Zhu Wen, et même Yuan Shikai à l'époque moderne.
Après avoir commis leur régicide, ces gens-là avaient dû affronter soit les croisades militaires des seigneurs féodaux et des chefs de guerre régionaux, soit le boycott collectif de l'aristocratie et des factions bureaucratiques.
Il y avait même eu trahison et retour de bâton de la part de leur propre entourage. Après tout, s'ils pouvaient tuer un empereur, ne tueraient-ils pas leurs propres ministres le lendemain ?
Autrement dit, ces régicides n'avaient finalement pas pu échapper aux luttes intestines, ou bien les dynasties qu'ils avaient fondées avaient été extrêmement brèves !
Ren Tianye en avait analysé les raisons.
Principalement, la notion de droit divin des rois était profondément enracinée.
Le régicide était tenu pour un acte contraire à la volonté du Ciel.
Par conséquent...
Il ne commettrait absolument pas une telle erreur !
Et il n'emprunterait pas non plus une telle voie !
S'il devait agir, il serait au pire Dong Zhuo, tenant l'empereur en otage pour jeter le monde dans le chaos !
Au mieux, il serait le patron Cao (Cao Cao) !
Tenir l'empereur en otage pour commander les insoumis !
Et il voulait manifestement être Cao Cao !
En ce cas...
Il ne pouvait pas tuer l'Impératrice Xiao Mingzhao !
Il lui fallait trouver un bourreau !
Tuoba Xiangtai était le meilleur bourreau qui fût !
Ren Tianye avait déjà son plan en tête et ordonna aussitôt à Wang Ming.
« Va informer le ministère des Finances de couper tous les fonds et toutes les provisions destinés aux barbares qu'a amenés Tuoba Xiangtai ! »
« Hein ? »
« Va ! »
Ren Tianye n'expliqua rien de plus. Il rédigea au contraire lui-même un mémoire destiné à être présenté à Xiao Mingzhao.
Il n'avait qu'un seul sens.
Conformément au décret de Sa Majesté, les fournitures des barbares doivent être coupées !
Tout à la fin, il laissa même une phrase pleine d'affection et de gravité.
« Comment ce sujet pourrait-il supporter de voir Votre Majesté contrainte par des barbares ?
« Je sauverai assurément Votre Majesté du feu et de l'eau, et je délivrerai Votre Majesté de cette mer de souffrances !
« Patientez encore un peu, Votre Majesté !
« Dans quelques jours, il y aura des résultats ! »
...