Wen Cheng parlait avec une certaine agitation.
« Frère Chen Liang, il est vrai que la Princesse Aînée a une nature paisible et qu'elle ne se bat ni ne dispute rien. Mais en ce moment, ce que nous cherchons, ce n'est pas qu'elle se batte ou dispute quoi que ce soit : c'est qu'elle reprenne ce qui appartient à la dynastie du Grand Yu !
« Elle a reçu de profondes faveurs impériales, et son influence est considérable.
« Qu'elle s'avance et prononce un seul mot, et la situation du monde en sera bouleversée. Si arrogant et si tyrannique que soit Ren Tianye, il devra rentrer les cornes et se tenir tranquille.
« En un moment pareil, je crois que la Princesse Aînée saura voir clair. »
Ces paroles de Wen Cheng touchaient droit au cœur de Chen Liang, ou plutôt au cœur de tous ceux qui voulaient s'opposer à Ren Tianye.
La dynastie du Grand Yu est établie depuis huit cents ans ; ce ne sont pas les hommes de valeur qui lui manquent !
Si la cour du Grand Yu était tombée dans une situation aussi précaire, c'était uniquement à cause des sottises de Gu Qingyue.
À cette heure, il suffirait qu'une personne de grand prestige et de grande vertu s'avance : comment laisserait-on Ren Tianye continuer à sévir ?
Lui aussi sentit son ardeur se réveiller.
Il dit : « Frère Wen Cheng, vous avez raison.
« Vos paroles m'ont vraiment tiré de mon rêve.
« Il me semble que je réfléchissais trop, jusqu'ici.
« À bien y penser, si détachée et si peu combative que soit la Princesse Aînée, elle reste membre de la famille royale. Comment regarderait-elle sans rien faire la maison royale du Grand Yu tomber aux mains d'étrangers ? »
Après un silence, il prit une profonde inspiration et ajouta : « Frère Wen Cheng, allez-y. Je pars sur-le-champ nouer des contacts pour vous. Si tout se passe bien de votre côté, ce sera le mieux.
« Et si ce voyage vous inquiète, nous, les ministres du Grand Yu, nous serons derrière vous. »
Wen Cheng joignit les mains en salut.
À cet instant, son cœur était entièrement apaisé.
Il n'avait plus la panique et la peur d'avant. Un sang brûlant lui montait au cœur, et un ciel clair et lumineux semblait s'ouvrir devant ses yeux.
Après avoir rassemblé rapidement quelques affaires, il quitta aussitôt le manoir.
Il en franchit même le portail d'un pas conquérant.
Faisant mine de se moquer complètement de Ren Tianye et des siens, il se dirigea droit vers le domaine de la Princesse Aînée.
Quand il arriva, le ciel était déjà sombre.
La Princesse Aînée, Xiao Ruyi, avait toujours vécu détachée des affaires du monde, végétarienne et récitant les écritures bouddhiques. Elle se couchait tôt chaque jour. Pour l'heure, si la capitale brillait de lanternes multicolores, le domaine de la Princesse Aînée, lui, était plongé dans le noir.
Wen Cheng n'en fut pas troublé.
Il tendit la main et frappa au portail principal.
Bientôt, un homme qui avait tout de l'intendant sortit.
Comme dit le proverbe, l'intendant du Premier ministre vaut un fonctionnaire de troisième rang.
Wen Cheng n'osa pas se montrer négligent. Après s'être incliné, il exposa ses intentions point par point et tendit sa carte de visite. « Veuillez l'en informer. L'affaire est de la plus haute urgence.
« Il n'y va pas seulement de ma propre vie !
« Mais de la dynastie du Grand Yu, et du sort de ce traître rebelle qu'est Ren Tianye. Faites votre rapport immédiatement, je vous prie. »
L'intendant regarda Wen Cheng avec un déplaisir marqué.
Cependant, Wen Cheng était tout de même commandant de cavalerie, ce qui n'est pas un rang négligeable ; et puis, quiconque siège à cette place a quelques appuis. Il répondit donc : « Veuillez patienter un instant.
« Je vais vous annoncer. »
Prenant la lettre, l'intendant trouva rapidement la servante personnelle de la Princesse Aînée Xiao Ruyi et lui exposa clairement l'affaire.
La servante, elle, prit un air ennuyé.
Ces jours-ci, la capitale avait beau être en émoi, d'abord avec Tuoba Xiangtai installant une grande armée au domaine de Yuchen, puis avec Ren Tianye semant le trouble à la cour, la Princesse Aînée n'en avait pas été affectée le moins du monde.
À cette heure, elle était déjà couchée.
Fallait-il vraiment la réveiller maintenant ?
« Dépêchez-vous d'y aller. Dans l'urgence, il faut agir selon les circonstances. Son Altesse la Princesse Aînée ne vous en tiendra pas rigueur. »
« Très bien. » La servante s'exécuta et alla faire son rapport. Peu après, on entendit une voix douce mais impérieuse : « Quelle affaire justifie qu'on me dérange en pleine nuit ?
« Vous m'avez complètement gâché mon sommeil. »
La Princesse Aînée Xiao Ruyi la gronda manifestement à plusieurs reprises avant de se lever. Après avoir lu la carte de visite de Wen Cheng, elle dit : « En tant que ministre, Wen Cheng doit agir selon les règles et les usages.
« Me déranger en pleine nuit pour demander asile.
« Si cela se sait, que deviendra la face de la famille royale ?
« Toute ma vie, je n'ai cherché que des années calmes et paisibles. Tout le reste n'est que nuages qui passent.
« Moi qui suis si noble et si pure, il voudrait m'entraîner dans les affaires sanglantes de la cour ? Quelle inconvenance !
« Allez, répondez-lui et dites-lui de rentrer ! »
L'intendant était déjà couvert de sueur. Ayant entendu les instructions de la Princesse Aînée, il sortit en hâte et trouva Wen Cheng grelottant de froid, sautillant comme un coq pour se réchauffer.
Il toussa pour attirer son attention et dit : « Monsieur, Son Altesse la Princesse Aînée m'a chargé de vous répondre. »
« Qu'a dit Son Altesse ? »
Wen Cheng avait l'air plein d'attente.
« Son Altesse la Princesse Aînée vous demande de rentrer. Ne restez pas ici à salir les portes de son domaine. »
« Qu… quoi ? »
Wen Cheng eut l'impression d'être foudroyé.
Il ne pouvait tout simplement pas croire que la Princesse Aînée Xiao Ruyi ait prononcé de telles paroles, et demanda : « Vous, vous n'avez pas mal entendu, n'est-ce pas ? »
« J'ai fait confirmer encore et encore. Ce sont ses mots exacts. Monsieur, rentrez, je vous prie ! »
« Non… »
Avant que Wen Cheng ait pu réagir, l'intendant referma rageusement le portail, laissant Wen Cheng seul, échevelé dans le vent.
Non, il était éconduit comme ça ?
Éconduit avec un prétexte aussi… déraisonnable ?
Cette affaire touchait à l'empire de la famille Xiao !
La Princesse Aînée Xiao Ruyi portait elle aussi le nom de Xiao !
La cour du Grand Yu à laquelle il était loyal, n'était-ce pas en réalité la famille Xiao ?
Il se moquait de sa propre tête et de la vie de neuf générations des siens, il voulait seulement tuer Ren Tianye pour la satisfaction de la chose. Et voilà que, cherchant un simple asile provisoire, la Princesse Aînée l'éconduisait ainsi ?
Soit !
Refuser de le protéger, soit !
Mais elle ne pouvait tout de même pas le renvoyer d'une seule phrase, si ?
Sa mort à lui serait la mort d'un sujet, une broutille !
Mais la dynastie du Grand Yu, s'en moquait-elle vraiment ?
Wen Cheng était furieux, hors de lui. Comme Ren Tianye avait déjà envoyé des gens l'arrêter, il était aussi angoissé. Perdant soudain toute retenue, il se rua sur le portail du domaine et se mit à le marteler de coups.
« Votre Altesse la Princesse Aînée, si ce n'est pour moi, alors pour l'empire du Grand Yu, ne devriez-vous pas vous avancer ?
« Pourriez-vous vraiment supporter de voir l'empire du Grand Yu tomber aux mains de ce brigand de Ren Tianye ?
« Quand le feu Empereur était alité, malade, il vous a pris la main et vous a confié l'empire du Grand Yu, en vous demandant d'assumer la charge de protéger Sa Majesté et le monde. Comment pouvez-vous…
« … être à ce point indifférente ? »
Hélas, Wen Cheng eut beau rugir et crier, il n'y eut pas le moindre mouvement à l'intérieur du domaine. Sa voix s'enroua, mais plus encore…
Son cœur se glaça !
Non pas de la cruauté de Ren Tianye, mais de l'indifférence de la Princesse Aînée.
C'est alors qu'un cri retentit derrière lui.
« Frère Wen Cheng, comment cela s'est-il passé ? »
Wen Cheng se retourna et vit Chen Liang s'avancer avec plusieurs personnes. L'une d'elles était entourée par la troupe, comme les étoiles autour de la lune.
La nuit étant noire et le portail du domaine dépourvu de la moindre lampe, Wen Cheng ne distinguait rien. Devant la question de Chen Liang, son regard s'éteignit tout simplement.
Il eut un rire misérable et dit : « Frère Chen Liang, comme vous l'aviez prévu, la Princesse Aînée m'a dit de partir sur-le-champ et de ne pas salir les portes de son domaine ! »
L'expression de Chen Liang changea instantanément.
« La Princesse Aînée a vraiment dit cela ?
« Nous versons notre cœur et notre sang pour le Grand Yu, et en ce moment de vie ou de mort, nous risquons notre existence. Comment la Princesse Aînée peut-elle dire une chose pareille ?
« N'est-ce pas glacer le cœur de tous les lettrés du monde ? »
À côté de Chen Liang, une voix courroucée et autoritaire s'éleva. « C'est trop fort. Xiao Ruyi, c'est vraiment trop fort.
« Ne songe-t-elle pas que son rang éminent de Princesse Aînée lui a été conféré par la dynastie du Grand Yu ? Maintenant que le Grand Yu est en péril, comment peut-elle rester assise sans rien faire ? »
Wen Cheng remarqua alors seulement qu'un vieil homme se tenait auprès de Chen Liang. Ses cheveux et sa barbe étaient entièrement blancs, et pourtant il était vigoureux et alerte. En robe officielle, il dégageait une prestance imposante et digne.
Ce n'était autre que le Ministre de la Maison Impériale, Pei Jingzhi.
Non seulement son rang était extraordinaire, mais il était aussi un frère de maison qui avait grandi aux côtés de la Princesse Aînée. C'était un homme d'État chevronné qui avait servi trois empereurs et que l'on tenait pour l'un des leurs dans la famille royale.
À la cour, il avait toujours été fort respecté.
Même lorsque l'Impératrice régnante Xiao Mingzhao avait passé outre les fonctionnaires pour épouser Tuoba Xiangtai, c'étaient lui et d'autres ministres-piliers, comme le duc de Zhenguo, qui s'étaient avancés pour la reprendre.
Le duc de Zhenguo avait apporté un cercueil à la cour pour sa remontrance, et Pei Jingzhi avait fait de même à sa manière, en menaçant une fois Xiao Mingzhao d'une grève de la faim.
On pouvait vraiment l'appeler le pilier de jade qui soutient le ciel et la poutre d'or qui enjambe la mer de la cour du Grand Yu !
En le voyant, Wen Cheng se sentit enfin rassuré.
Il s'empressa de dire : « Seigneur Pei, faites-nous justice, je vous en prie. Il faut demander à la Princesse Aînée de sortir et de prendre les choses en main. »
Pei Jingzhi hocha la tête et le releva. « La Princesse Aînée a beau avoir un tempérament détaché, cette affaire est extraordinaire et touche au destin même du Grand Yu.
« Je crois qu'elle n'est qu'un instant égarée. Une fois que je serai entré lui exposer l'intérêt supérieur, elle reprendra sûrement ses esprits.
« Et elle s'unira à nous pour combattre ce traître de Ren Tianye ! »
Sur ces mots, Pei Jingzhi s'avança à grands pas.
Arrivé au portail du domaine, il cria aussitôt d'une voix forte : « Ce vieux ministre, le Ministre de la Maison Impériale Pei Jingzhi, sollicite une audience auprès de Son Altesse la Princesse Aînée.
« Je supplie Son Altesse d'ouvrir les portes ! »
Les cris de Pei Jingzhi avaient un tout autre poids.
Après trois appels de ce genre, les portes hermétiquement closes du domaine s'ouvrirent de nouveau. L'intendant, qui affichait un instant plus tôt le dédain et l'agacement, arborait maintenant un sourire flatteur.
« Seigneur Pei, qu'est-ce qui vous amène si tard dans la nuit ?
« Notre Princesse Aînée s'est déjà retirée pour la nuit. »
« Hmpf ! » Pei Jingzhi eut un rire froid. « La nation est en péril, et le Grand Yu au bord de la survie ou de l'anéantissement. Sa Majesté a disparu depuis longtemps. En un moment aussi critique, comment la Princesse Aînée peut-elle dormir ?
« D'innombrables fonctionnaires veillent jour et nuit. Comment la Princesse Aînée peut-elle dormir si paisiblement ? »
Pei Jingzhi n'ouvrait la bouche que pour réprimander, ce qui réduisit l'intendant au silence. Celui-ci ne put qu'essayer d'abord d'apaiser son humeur, puis courir faire son rapport.
Peu après, l'intendant ressortit et fit entrer Pei Jingzhi.
Arrivés dans la salle latérale du bâtiment principal, à peine celui-ci assis, l'intendant servit une tasse de thé au chrysanthème. Ce thé était infusé avec les fleurs préférées de la Princesse Aînée Xiao Ruyi et n'était jamais offert aux étrangers ; le servir à Pei Jingzhi passait pour une belle exception.
Pei Jingzhi n'avait cependant pas la tête au thé ; il attendait avec angoisse.
Heureusement, la Princesse Aînée Xiao Ruyi n'osa pas le faire trop attendre. Un moment plus tard, elle parut, vêtue d'une robe de dessus en satin uni blanc de lune aux motifs discrets, sur un vêtement intérieur à col croisé bleu ardoise.
Ses traits étaient paisibles. Cette tenue simple et élégante rehaussait la douceur de son teint. Elle n'avait pas la moindre trace de l'arrogance ordinaire aux nobles dames royales, et son maintien était d'une dignité et d'une grâce exceptionnelles.
« Jingzhi, qu'est-ce qui t'amène si tard dans la nuit ? »
La Princesse Aînée savait manifestement de quoi il s'agissait, et posait pourtant la question sans la moindre impatience ni précipitation.
Pei Jingzhi fut loin d'être aussi poli.
Sa mère avait été la nourrice du feu empereur. La Princesse Aînée et lui avaient étudié auprès du Grand Précepteur et appris le tir à l'arc et l'équitation avec la garde impériale depuis l'enfance. Souverains et sujets en titre, ils s'appelaient en privé frère et sœur.
Mais à cet instant, en regardant cette sœur, Pei Jingzhi était dévoré par la colère et exigea : « Ne sais-tu absolument rien de ce qui se passe dans la capitale ? »
La Princesse Aînée Xiao Ruyi baissa les sourcils.
Elle hocha la tête et dit : « J'en sais un peu. »
« Les choses en étant arrivées là, je pense bien que tu sais ! » dit Pei Jingzhi. « Et puisque tu sais, pourquoi restes-tu dans ce domaine sans agir le moins du monde ?
« Ne comprends-tu pas ce qu'implique la disparition de Sa Majesté ?
« Ou ne vois-tu pas Ren Tianye abuser de son pouvoir et parader sa force ?
« Ou ne prévois-tu pas que, si cela continue, le monde du Grand Yu changera de mains et que la dynastie huit fois centenaire sera réduite en cendres en un instant ! »
Xiao Ruyi garda les yeux baissés et resta silencieuse.
Ce qui affola Pei Jingzhi. « Dis quelque chose !
« Tant de fonctionnaires retiennent leur souffle, dans l'attente que quelqu'un lève le bras et lance l'appel à tuer Ren Tianye, à tuer Tuoba Xiangtai et à secourir Sa Majesté.
« Tu es la Princesse Aînée. En un moment pareil, comment peux-tu rester les bras croisés ?
« As-tu oublié les dernières instructions du feu empereur ?
« Ou as-tu oublié que ton titre de Princesse Aînée t'a été donné par le Grand Yu ? Si le Grand Yu tombe, ta place de Princesse Aînée disparaîtra avec lui ! »
Réprimandée si directement et avec une telle colère, la Princesse Aînée Xiao Ruyi fut contrainte de répondre. Elle releva la tête et dit : « Jingzhi, Ren Tianye a beau être tyrannique, il reste au bout du compte un fonctionnaire de la cour.
« Et vous, si loyaux au souverain que vous soyez, vous êtes aussi des fonctionnaires de la cour.
« Si vous recourez aux armes et à la violence, en quoi serez-vous différents de lui ?
« Et si j'agis comme vous, en quoi serai-je différente de lui ?
« Nous sommes tous des fonctionnaires de la cour. Quelle affaire ne pourrait pas se discuter tranquillement autour d'une tasse de thé ?
« Et si le thé ne suffit pas, vous n'avez pas besoin d'être si cachottiers, si ? Vous devriez préparer de généreux présents, vous rendre à sa résidence et parler convenablement avec Ren Tianye.
« À la cour du Grand Yu, quel malentendu ne se résout pas par des mots ? »
À ces mots, Pei Jingzhi se leva d'un bond, furieux.
« Tu es folle !
« Ren Tianye est un ministre rebelle et perfide. Puisque nous sommes loyaux au souverain et que nous aimons notre pays, nous sommes naturellement inconciliables avec lui.
« Entre lui et nous, c'est une affaire de vie ou de mort. Où reste-t-il le moindre terrain d'entente ?
« Comment… comment peux-tu nourrir des idées pareilles ? »
Après un silence, Pei Jingzhi demanda avec colère : « Je te le demande une dernière fois : vas-tu intervenir dans cette affaire, oui ou non ?
« Vas-tu être une Princesse Aînée qui ne goûte que le calme et la tranquillité, en attendant que Ren Tianye te dépose une fois le pouvoir en main ? Ou vas-tu t'unir à nous pour abattre Ren Tianye, défendre le royaume du Grand Yu et accomplir la mission que le feu empereur t'a confiée ? »
La Princesse Aînée Xiao Ruyi ne répondit pas.
« Dis quelque chose ! » la pressa Pei Jingzhi. « Vas-tu vraiment regarder sans rien faire la dynastie du Grand Yu subir un tel tourment ? »
Alors seulement, la Princesse Aînée répondit : « Jingzhi, à vivre en ce monde, on est forcément appelé à endurer bien des tourments.
« Endure-les, et ils passeront.
« Toi non plus, tu ne devrais pas t'énerver ainsi ! »
Pei Jingzhi : …
Il aurait vraiment voulu jurer tout haut : 'Pas m'énerver, mon œil !'
Mais en regardant le visage de la Princesse Aînée Xiao Ruyi, aussi placide qu'un puits ancien, il sut qu'en dire davantage ne servirait à rien. Il ne put s'empêcher d'éprouver exactement le même désespoir que Wen Cheng.
Le sang brûlant de son cœur s'était glacé.
Il se leva et sortit sans se retourner.
« Le monde du Grand Yu finira tôt ou tard par être entièrement ruiné par des gens comme toi ! »
…