Su Hong s'agenouilla pour exprimer sa gratitude, manifestant sa loyauté inébranlable envers Ren Tianye. Il le fit alors même qu'il savait que Ren Tianye continuerait à lui accorder sa confiance, fût-il resté silencieux ; néanmoins, il éprouva le besoin impérieux d'accomplir ce geste.
Puis, sous le regard souriant de Ren Tianye, il quitta le manoir du général.
Debout devant le manoir, il leva les yeux vers les grandes portes — portes qui s'étaient jadis ouvertes en grand pour lui, puis s'étaient fermement refermées, et qui désormais lui permettaient pratiquement d'aller et venir à sa guise.
Une myriade d'émotions gonfla le cœur de Su Hong.
Pourtant, maintenant que ses vœux étaient enfin exaucés, il ne ressentit pas l'extase folle qu'il avait anticipée. Au plus profond de son âme, une marée montante d'excitation demeurait tapie.
Cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas éprouvé une telle émotion.
À présent, elle arrivait exactement comme promise.
« Second Oncle ! »
Non loin de là, Su Jin s'approcha, vêtue d'habits simples et coiffée en employée modèle. « Cela fait longtemps, Second Oncle. Vous avez l'air harassé. »
« Ce n'est rien ! » répondit Su Hong en souriant, ses yeux ne contenant que de l'admiration pour sa nièce aînée. La famille Su avait réussi à revenir du bord de l'abîme et même à saisir l'opportunité de gravir de plus hauts sommets, et cette nièce aînée y avait largement contribué.
Plus important encore, cette nièce aînée s'alignait de plus en plus sur ses attentes.
L'anxiété et l'impatience qui la rongeaient autrefois avaient été lissées par le temps, laissant derrière elles un tempérament doux comme le jade et une aura de profond calme qui l'enveloppait.
Elle était vraiment digne d'être le pilier de sa famille Su !
« Le Grand Général a donc accepté de soutenir notre famille Su à partir de maintenant, n'est-ce pas ? »
Su Jin demanda : « Notre famille Su devrait-elle fêter une si merveilleuse nouvelle ? »
« Exact, devrions-nous le dire à la Petite Sœur ? »
Par « Petite Sœur », Su Jin faisait naturellement référence à Su Li.
Pendant les jours où Ye Fan semait le trouble dans la cité de Yunji, Su Li avait été enfermée de force dans sa chambre — une résidence surveillée destinée à briser ses illusions vaines et irréalistes.
Cependant, une fois qu'une obsession prend racine dans le cœur humain, on ne sait jamais où elle commence vraiment, mais elle se grave malgré tout au plus profond de l'âme. Ce qui ressemble à un unique fil fragile est en réalité une toile de soie sans fin ; comment pourrait-on la trancher aisément ?
« Peut-être devrions-nous simplement laisser le destin faire son œuvre ! »
Avant que Su Hong ne puisse répondre, Su Jin répondit elle-même à sa question.
« Li'er ne se soucie probablement pas de ces choses de toute façon... »
Su Hong l'interrompit. Son ton était distant, porteur d'une mélancolie apparemment infinie, mais aussi d'une pointe de soulagement. « Inutile de s'inquiéter pour Su Li désormais.
Elle est morte. »
« Quoi ? » Le corps de Su Jin tressauta violemment.
Su Hong leva les yeux vers le ciel, où la lumière des étoiles semblait désolée. « Avant que la cité de Yunji ne soit attaquée par les barbares, j'ai reçu l'information à l'avance et j'ai fait escorter votre petite sœur jusqu'à notre ville natale pour qu'elle s'y repose.
Sur le chemin du retour... »
« Je ne sais pas qui le lui a dit, mais quelqu'un a affirmé que le Grand Général s'était débarrassé d'un homme nommé Ye Fan, le brûlant jusqu'à en faire des cendres qu'il a dispersées aux vents.
En apprenant cela, votre petite sœur s'est donné la mort quand personne ne regardait.
Elle n'a laissé derrière elle que cette moitié de pendentif de jade gravée du caractère "Fan".
Cependant, après que quelqu'un m'a rapporté ce pendentif, je l'ai réduit en morceaux. »
Su Jin tomba dans un silence stupéfait.
Dans son esprit, elle voyait encore les visages souriants de sa deuxième sœur, Su Xiu, et de sa troisième sœur, Su Li, mais à présent...
L'une avait disparu sans laisser de trace dans la cité de Sifang.
L'autre s'était suicidée.
La disparition de sa deuxième sœur signifiait très probablement qu'elle avait connu un sort funeste.
Il valait peut-être mieux que la famille Su ignore les détails exacts.
Et maintenant, sa petite sœur était partie elle aussi.
Mais...
Su Jin se souvenait clairement comment, pendant les jours où Ye Fan semait le chaos dans la cité de Yunji, elle s'était assise dans le boudoir de Su Li, tentant sincèrement de lui faire entendre raison.
Elle connaissait tous les griefs emmêlés entre sa petite sœur Su Li et Ye Fan.
En vérité, tout se résumait à une seule phrase.
Ye Fan ne se souvenait pas d'elle du tout !
Elle n'avait été qu'une messagère transmettant des mots entre sa deuxième sœur Su Xiu et Ye Fan, pourtant elle en était tombée inexplicablement et profondément amoureuse, incapable de s'en détacher. Et maintenant, elle s'était même pendue pour prouver sa dévotion.
Cela ne faisait que peine aux siens et joie à ses ennemis !
Qu'est-ce qui avait bien pu mal tourner dans leur famille Su ?
Pourquoi toutes les femmes qu'ils élevaient étaient-elles si décevantes, exactement comme elle-même ?!
Su Hong avait visiblement composé ses sentiments, ou peut-être faisait-il de son mieux pour les réprimer. Son visage restait placide, bien que ses yeux trahissent une pointe de chagrin.
Il marcha aux côtés de Su Jin le long de la rue, regagnant le manoir des Su.
Leur allure n'était ni rapide ni lente.
Les rues de part et d'autre ne leur semblaient plus familières.
Pendant les jours où les barbares avaient assiégé la ville, faute d'engins de siège, de nombreuses maisons civiles avaient été démolies. Le secteur le plus proche des remparts de la cité de Yunji avait subi les dégâts les plus sévères.
Parmi eux, un marchand joaillier avait refusé le plan de compensation proposé par Sun Xiang, luttant désespérément pour protéger son commerce ancestral. À présent, la boutique était en ruines, et la tête du marchand pendait au rempart.
En passant près des décombres, Su Hong fixa les murs brisés et se mit soudain à marmonner.
« Salles vides et demeures humbles, jadis pleines d'officiers tenant des tablettes d'ivoire. »
« Herbes flétries et peupliers mourants, jadis scène de chants et de danses. »
Su Jin leva la tête. « Second Oncle, qu'avez-vous dit ? »
« Rien ! » Su Hong inspira profondément et dit : « Je pensais simplement que dorénavant, tous les enfants de notre famille Su, qu'ils soient habiles ou lents, devront aller à l'école et apprendre les convenances.
Peu importe à quel point je serai occupé à l'avenir, je superviserai personnellement leurs progrès !
Ce n'est qu'avec une discipline rigoureuse que notre famille Su pourra espérer devenir un pilier puissant à l'avenir ! »
...
L'entraînement des troupes dans la cité de Yunji commença le lendemain même avec une rapidité fulgurante. La tâche principale consistait à dissoudre les soldats d'origine et à les réorganiser en nouvelles formations.
Tout en maintenant leur efficacité au combat, cela visait aussi à empêcher toute faction de se coaliser pour s'emparer du pouvoir.
Bien que la probabilité d'un tel événement fût faible, Ren Tianye ne prenait pas ces questions à la légère.
De plus, il devait gérer ces hommes personnellement afin que les soldats et les officiers obéissent à ses ordres, ce qui le laissait étourdi de fatigue. Ce fut à ce moment qu'une nouvelle parvint.
« Rapport !
Grand Général !
Une troupe, soupçonnée d'être des barbares, progresse rapidement sur la grand-route hors de la cité de Yunji. D'après leurs effectifs, ils sont environ cinquante à soixante mille !
Le Général Zhang Shi demande des ordres : devons-nous les intercepter ? »
L'esprit de Ren Tianye tressaillit.
Il devina immédiatement qu'il s'agissait des troupes menées par Tuoba Xiangtai.
Au cours des derniers jours, par sa propre analyse et le flux continu de renseignements, il avait déjà déduit qu'un bouleversement politique s'était produit au sein des tribus barbares.
Le roi barbare, Tuoba Ashina, et le premier prince avaient très probablement péri dans le village de chasse abandonné.
Les barbares étaient désormais sous le contrôle de Tuoba Xiangtai.
Et Tuoba Xiangtai menait une immense armée vers le sud, en direction de la capitale, pour retrouver l'Impératrice Xiao Mingzhao !
C'était exactement le scénario que Ren Tianye espérait voir depuis longtemps. Il ordonna immédiatement : « Ordonnez à Zhang Shi de tenir sa position et de laisser passer Tuoba Xiangtai.
C'est l'ordre de Xiao Mingzhao. En loyal sujet, je dois naturellement donner satisfaction à Sa Majesté ! »
Après le départ du messager pour transmettre les ordres, Ren Tianye accéléra le déploiement de ses subordonnés. Le lendemain, il convoqua un conseil militaire !
« Messieurs, d'après les rapports continus de nos éclaireurs, les barbares ont déjà marché vers le sud. Ils avancent à une vitesse extrême, contournant les commanderies du nord pour foncer droit sur la capitale !
Si mes prédictions sont justes, un immense bouleversement va bientôt secouer la capitale.
C'est une opportunité unique en son genre.
Moi, votre Général, je ne suis certainement pas disposé à laisser passer cette chance de siéger à la table !
Généraux de la Garde, êtes-vous prêts à me suivre et à parier sur le destin de cette terre divine, pour voir entre quelles mains elle finira par tomber ? »
Presque sans hésitation, le moral de l'assemblée monta en flèche. Chacun d'eux brûlait d'envie de mener immédiatement l'armée vers le sud et de s'emparer de l'empire du Grand Yu !