Ren Tianye raffermit son esprit.
« Poursuivez l'enquête et rapportez-moi ! »
Bientôt, l'éclaireur revint rendre compte : « Général, leur... leur commandant vient vers vous. »
« Il est seul ! »
« C'est un homme massif, qui porte une masse à tête de tigre et crocs de loup. »
Ren Tianye comprit immédiatement de qui il s'agissait.
Shi Hu !
Dehors la cité de Sifang, Shi Hu avait été un soldat frontière dispersé, contraint de devenir bandit. Faute d'équipement et de montures, il avait été cloué au sol et rossé par l'élite de la cité de Sifang.
C'est pourquoi il s'était rendu.
Il avait amené dix mille hommes avec lui.
Plus tard, Ren Tianye avait envoyé Shi Hu recruter dans la Frontière du Nord en son nom. Cela faisait bien des jours qu'ils ne s'étaient pas vus. Shi Hu était-il de retour ?
C'était bien ça !
Shi Hu ramenait ses hommes directement à la cité de Yunji !
Il n'avait peut-être pas pu localiser exactement Ren Tianye sur l'instant, mais la cité de Yunji était leur base arrière — il la connaissait mieux que quiconque.
Songeant à cela, Ren Tianye éperonna sa monture.
Zhang Shi, inquiet d'un éventuel contretemps, le suivit de près.
Ils virent alors Shi Hu galoper vers eux, sa masse à tête de tigre et crocs de loup en main. Dès qu'il fut à portée, il mit pied à terre et s'inclina profondément : « Général, Shi Hu vous salue ! »
Ren Tianye descendit aussi de cheval et le releva.
Il dit : « Général Shi Hu, cela fait plusieurs jours que nous nous sommes quittés. Comment s'est acquittée la mission que je vous ai confiée ? »
Shi Hu parut très ému, au comble de l'excitation.
« Général, je suis convaincu, je vous voue une admiration sans bornes ! »
« J'ai suivi vos ordres pour recruter des soldats dans la Frontière du Nord. Dès que j'ai dit que vous verseriez deux taels et demi d'argent par mois, la très grande majorité a accepté. »
« Ceux qui refusaient d'abord ont aussi accepté en apprenant que vous aviez conquis la cité de Sifang. »
« Au total, j'ai recruté trente mille hommes d'un seul coup ! »
Trente mille !
Ren Tianye fut agréablement surpris !
Il y en avait réellement trente mille !
C'était au-delà de ses prévisions !
Il avait pensé que ce serait déjà exceptionnel si Shi Hu parvenait à lui enrôler dix mille hommes. Il ne s'attendait pas à ce qu'il en ramène trente mille !
Zhang Shi, sur le côté, ressentit une pointe d'amertume.
Un général fraîchement rallié venait de réaliser un plus grand exploit que lui !
« Je pensais à l'origine que recruter trente mille hommes suffirait pour revenir rendre compte ! » continua Shi Hu. « Mais je n'imaginais pas que, sur le chemin du retour, on ne cessait de me contacter. »
« Ils voulaient faire allégeance à vous, Général ! »
« Après m'être enquis soigneusement, j'ai découvert que la cité de Shanhe est complètement vide. D'innombrables familles influentes à l'intérieur veulent faire défection, ce qui pousse beaucoup de soldats dispersés à vouloir s'allier aux grandes familles de la cité de Shanhe pour prendre la ville ensemble. »
« Sachant que je recrutais pour vous, ils sont tous venus me rejoindre. »
« Ils espèrent que vous, Général, les mènerez conquérir la cité de Shanhe. »
« Alors, par la suite, j'en ai recruté quarante mille de plus ! »
« Soixante-dix mille au total ! »
« Ils attendent juste devant ! »
Ren Tianye fut encore plus enthousiaste.
Soixante-dix mille hommes ?
Une plaisanterie ?!
Il se souvenait parfaitement que lorsqu'il avait quitté la cité de Yunji pour poursuivre Ye Fan, il n'avait emmené que 3 800 hommes !
Y compris l'armée des Huit Cents !
Au final, en un clin d'œil, de retour à la cité de Yunji, il disposait désormais de...
170 000 hommes !
S'il y ajoutait les dix mille hommes environ à l'intérieur de la cité de Yunji !
Il tenait 180 000 soldats dans ses mains !
Avec 180 000 soldats, même si peu étaient des troupes d'élite, pourvu qu'on les entraînât un peu, ils pourraient balayer la Frontière du Nord et avaler le monde !
Dans ce monde du Grand Yu, Ren Tianye avait-il enfin assez de puissance pour réclamer sa part du gâteau ?
Il ordonna : « Commandez-leur de camper où ils sont ! »
« J'amène mes hommes les voir sur-le-champ ! »
« Et ramenez-les à la cité de Yunji ! »
Shi Hu accepta l'ordre prestement et ajouta : « Général, leur intention est d'attaquer et de prendre la cité de Shanhe. Qu'en pensez-vous... »
« J'ai déjà pris la cité de Shanhe ! »
Ren Tianye partit immédiatement déployer ses troupes.
Après tout, il ne pouvait pas s'aventurer seul au milieu d'une armée de soixante-dix mille hommes dont il n'avait pas encore pleinement cerné l'origine.
Ce qui laissa Shi Hu stupéfait.
« La cité de Shanhe a déjà été prise ? »
« La cité de Shanhe est prise ! » marmonna Zhang Shi, sombre, sur le côté.
« Vraiment ? » Le grade précédent de Shi Hu était général participant, un rang au-dessus de général de guérilla de Zhang Shi. Mais comme Zhang Shi suivait le Général depuis longtemps, il n'osait naturellement pas le sous-estimer.
Avec un visage très aimable, il dit : « Général Zhang Shi, vous êtes vraiment impressionnants ! »
« Penser que vous avez réellement capturé la cité de Shanhe. »
« Mm ! »
« Général Zhang Shi, qu'avez-vous ? Pourquoi un ton si aigre ? »
« Rien, juste un mal de dents ! »
...
Cité de Yunji.
Les portes de la ville étaient grandes ouvertes.
Sun Xiang, qui avait déjà reçu la nouvelle, attendait depuis longtemps à la porte avec ses hommes pour les accueillir.
Voyant l'armée approcher, il prit immédiatement la demi-position genou à terre pour saluer.
Il sentit les chevaux affluer à ses côtés comme une rafale de vent. Levant les yeux, il vit Ren Tianye sauter de sa monture.
Ren Tianye le releva d'un seul mouvement fluide.
« Sun Xiang, bien fait ! »
Ren Tianye tapa sur l'épaule de Sun Xiang, sa voix pleine de louange.
Cette unique phrase faillit faire éclater Sun Xiang en sanglots.
Face au siège jour et nuit implacable de l'armée barbare de quatre-vingt mille hommes, il n'avait pas pleuré ; face au chaos dans la ville et au manque d'équipement, il n'avait pas pleuré ; face à une pression montagneuse, il n'avait pas pleuré.
Il avait toujours serré les dents et fait front avec force.
Mais la phrase unique de Ren Tianye fit remonter toute l'amertume et les griefs enfouis au fond de son cœur, surgissant, irrésistibles !
De vaines larmes coulèrent simplement.
Comme un fils errant trouvant enfin un appui ; toutes ses épreuves trouvaient enfin où se déverser !
Ren Tianye lui tapota la tête pour le consoler, prit sa main et regagna directement le Manoir du Général.
Au cours de ce trajet, les émotions de Sun Xiang finirent par s'apaiser. De plus, après avoir traversé cette difficile bataille défensive, sa résistance psychologique s'était considérablement renforcée. À l'avenir, ses épaules pourraient porter des fardeaux encore plus lourds !
Aux yeux de Ren Tianye, c'était assurément un excellent général !
— Comment ce monde pouvait-il compter tant de fils favorisés du ciel ? Parmi l'immense majorité des grands généraux entrés dans l'histoire, lequel n'avait pas été forgé pas à pas sur le champ de bataille ?
Pourvu qu'il y ait une opportunité !
Même des talents issus d'un seul district ou d'une seule commanderie suffisaient à régner sur le monde entier !
« Convoquez le conseil ! »
Ren Tianye donna l'ordre.
Tous les dossiers de la période récente furent rassemblés. Le point principal qu'il devait traiter était l'affaire des mérites militaires !
Surtout les mérites militaires des soldats !
Après tout, ils venaient d'être soumis et n'étaient pas encore pleinement intégrés à sa famille de la cité de Yunji, il fallait les récompenser immédiatement.
Ren Tianye n'était pas radin.
Les mérites doivent être récompensés !
Au fur et à mesure que les récompenses étaient distribuées une à une et que la nouvelle parvint aux oreilles de la grande armée cantonnée dans et hors la cité de Yunji, des vagues d'acclamations éclatèrent.
Il s'en occupa jusqu'au milieu de la nuit avant d'en venir à bout.
Ensuite...
Restèrent ceux qui n'étaient pas soldats mais avaient accompli de grands mérites !
Ren Tianye fit appeler Su Hong.
Son visage était aimable, un sourire bienveillant aux lèvres.
« Su Hong ! »
« Ce roturier est là ! » Su Hong s'avança vivement, sentant une vague de vertige au cœur. Il se souvenait encore que Ren Tianye l'avait auparavant appelé « Deuxième Oncle ! »
C'était une appellation bien plus intime.
C'était aussi une appellation qui l'avait presque poussé, lui et leur Manoir des Su, dans une situation désespérée.
« Sun Xiang m'a parlé de vos contributions. Au nom des gens de la cité de Yunji, je vous remercie. »
« Lors de cette sortie, votre nièce aînée Su Jin a aussi accompli de grands mérites. »
« Tout bien pesé, votre Manoir des Su m'offre une nouvelle fois une agréable surprise ! »
Su Hong savait ce que Ren Tianye entendait par la précédente agréable surprise ; ces jours de cauchemar lui laissaient encore des frayeurs persistantes.
Cependant, cette fois, il n'y avait plus besoin de vivre dans l'anxiété constante.
« Dorénavant, le commerce dans la Frontière du Nord sera confié à votre Manoir des Su. »
« Une fois que j'aurai conquis tout le royaume, je continuerai à m'appuyer lourdement sur votre Manoir des Su ! »
« Vous feriez bien de ne pas me décevoir à nouveau ! »