Le soleil se tenait juste au-delà de l'horizon, teintant le ciel d'une lumière résiduelle et pâle. Il devait être près de dix-huit heures.
« Baron ! Jetez un coup d'œil, je vous en prie ! »
« Hmm... Je pense que cela devrait suffire. »
Le baron George inspecta minutieusement la zone qu'ils avaient condamnée à l'aide de pierres.
Le travail qu'il supervisait touchait enfin à sa fin. Mis à part une petite poterne menant vers la chaîne de montagnes, les remparts étaient désormais entièrement coupés du dehors.
« Jun-ho. Nous avons fini de fouiller jusqu'au deuxième étage. Nous avons trouvé une pièce remplie de ce qui semble être des "outils magiques". Nous prévoyons d'expérimenter dessus pour en déterminer l'usage dès le lever du soleil. »
La fouille du château avançait elle aussi bon train. L'homme aux yeux bridés, Yoon Joong-hyun, était diablement compétent. Il savait placer les gens aux bons postes et possédait le charisme pour commander ses subordonnés.
« Ah, et nous prévoyons de fouiller le troisième étage demain. »
Yoon Joong-hyun ajouta cela avec désinvolture, en secouant la neige de ses épaules.
« ...Je ne pense pas qu'il faille fouiller le troisième étage. »
« ...Pardon ? »
Je souris comme si de rien n'était et stoppai les recherches. Joong-hyun fronça les sourcils, incompréhension peinte sur le visage, mais il reprit immédiatement son masque neutre.
« ...Mais. »
« Vous avez bien travaillé. Rentrons. Le soleil va bientôt se coucher. »
« ...Oui. »
Devant ma coupe nette, Joong-hyun n'insista pas et disparut à l'intérieur du château. Il ne le montra pas ouvertement, mais il devait être furieux. Après tout, je n'étais pas en position de lui donner des « ordres ».
Nous étions liés par une alliance temporaire, et j'en étais le chef temporaire. Ce n'était pas une relation hiérarchique à proprement parler, pourtant j'avais agi comme si j'étais au-dessus de lui ; il était normal qu'il en ait gros sur le cœur.
« ...Ça ne peut pas s'éviter. »
J'ignorais ce qui pouvait se trouver au troisième étage, mais maintenant qu'un portail avait été découvert au quatrième, toute fouille supplémentaire n'avait plus de sens. Non, en réalité, il était fort probable que cela ait un impact négatif.
C'était un portail que seules cinq personnes pouvaient traverser. En laissant de côté son utilité, le problème tenait à la manière même de le gérer.
Devais-je en informer tout le monde ? Tant qu'il n'existait aucun moyen de sanctionner ceux qui y entreraient, tous abandonneraient leurs tâches pour s'y précipiter.
Fallait-il alors sélectionner pacifiquement cinq personnes pour y aller ? Quelle que soit la méthode choisie, des récriminations étaient inévitables. Personne ne resterait les bras croisés à laisser passer une bouée de sauvetage tombée du ciel en pleine crise mortelle. Le jour où l'existence du portail serait connue, une scène de pagaille était quasi garantie.
Si le portail du quatrième étage était de cette nature, il était raisonnable de supposer que quelque chose destinée à semer la discorde parmi nous était aussi cachée au troisième étage. Il y avait des secrets dissimulés au sous-sol, au premier étage, au deuxième étage et au quatrième étage. Il aurait été étrange que le troisième étage soit le seul à n'en receler aucun.
« ... »
Après un dernier regard vers la chaîne de montagnes teintée d'orange, je fis demi-tour vers l'intérieur du château.
C'était probablement... le moment où les récriminations allaient vraiment commencer à éclater.
Tout comme Kim Jun-ho l'avait prévu, le mécontentement se propageait en secret parmi les joueurs. Les doléances étaient variées, mais leur noyau pouvait se résumer en une seule phrase.
« C'est vraiment tout ? »
C'est dans la nature humaine de changer de ton une fois le danger immédiat passé. Au début, ils avaient coopéré activement par peur de mourir, mais c'était déjà la nuit du deuxième jour et rien ne s'était passé. L'écoulement du temps, affaiblissant l'effet du trait « Crainte révérencieuse », était probablement l'une des raisons.
« Est-ce que quelque chose va vraiment apparaître... ? »
« La mission est la survie, mais... »
L'esprit est comme un élastique.
Les joueurs, qui avaient été tendus à l'extrême par la tension, étaient maintenant plus relâchés que jamais par effet de rebond, et ils commencèrent bientôt à remettre en question la situation même dans laquelle ils se trouvaient.
Les questions qu'ils nourrissaient étaient aussi diverses que les individus, mais elles pouvaient se résumer ainsi.
« À mon avis, ce taré surpuissant nous mène en bateau. Il nous distrait tous, puis récupère tous les avantages en douce pour lui tout seul. »
D'abord, la théorie du cerveau Kim Jun-ho.
« Mais quels avantages aurait-il pris ? »
« Je n'en sais rien. C'est évident qu'il les aurait planqués soigneusement. »
« ... »
Bien sûr, cette opinion ne récolta guère de soutien. D'emblée, il lui manquait des preuves.
« Quoi qu'on en dise, les gens de l'autre monde sont suspects. »
« Qu'est-ce qui est suspect chez eux ? »
« La mission nous dit clairement de survivre, mais en ce moment il n'y a aucune trace de monstres, non ? Mis à part les gens de l'autre monde, qu'est-ce qui d'autre attire l'attention ? »
Comparée à la première, la « théorie de la trahison des gens de l'autre monde » avait une certaine base. La seule menace potentielle juste sous leurs yeux était, après tout, ces gens de l'autre monde.
« Mais... c'est déjà le deuxième jour, et il n'y a eu aucun dommage pour l'instant, non ? »
« La structure de ce château fait qu'il serait difficile de retrouver quelqu'un même s'il disparaissait simplement... S'ils avaient prévu de faire quelque chose, j'ai l'impression qu'ils l'auraient déjà fait. »
Cependant, cela non plus n'était pas assez persuasif pour gagner beaucoup de terrain.
« À mon avis, il n'y a jamais eu de monstres au départ. »
C'est donc la théorie qui récolta l'adhésion la plus enthousiaste : la « théorie de la division entre joueurs ».
« Cette Tour veut qu'on s'entretue. Le fait même de douter, de se disputer, de se battre entre nous semble être l'intention de la Tour. Le tutoriel n'était-il pas comme ça au départ ? »
L'argument était qu'il n'y avait pas de monstres dès le début, et que la vraie chose à craindre était la division.
« Le froid. Le vieux château désolé. L'apparition soudaine des gens de l'autre monde. Les couloirs étroits. Les petites pièces. Tout est parfait pour nous mettre sous pression psychologique. À mon avis, plus le temps passe, plus un événement se produira probablement pour nous faire nous soupçonner les uns les autres. Ce sera la vraie crise. »
C'était certainement une opinion plausible. Si ce qu'il disait était vrai, cela expliquait pourquoi pas un seul monstre, ni quoi que ce soit d'ailleurs, n'avait montré le bout de son nez.
« Comme je le pensais, il n'y a pas moyen que je sois aussi mesquin. »
« Ah, donc c'était la faute de la Tour. »
C'était une opinion qui rationalisait les émotions négatives, y compris l'irritation, que les joueurs nourrissaient, en déplaçant la responsabilité d'eux-mêmes vers la situation.
Franchement, cela aurait pu s'arrêter là. Personne n'aurait objecté à l'idée de coopérer plutôt que de se battre entre soi.
Mais où il y a de la lumière, il y a aussi de l'ombre. Les gens n'avaient plus aucune intention de suivre les ordres scrupuleusement. S'il suffisait de survivre sans se battre, la raison d'exécuter les paroles de Kim Jun-ho de tout son cœur et de toute son âme avait disparu.
« ...Hé. Tu as vu cette femme de l'autre monde tout à l'heure ? Elle était putain de balèze, pour de vrai. »
« ...Hé. Qu'est-ce que tu as en tête ? »
« C'est un PNJ de toute façon. Pas un joueur. »
« C'est vrai ? »
De plus, les regards crasseux de certains joueurs se portaient sur les gens de l'autre monde.
S'il y avait eu un ennemi commun, ils auraient été considérés comme des alliés...
Mais à l'heure actuelle, ils n'étaient rien d'autre que de succulents morceaux de viande.
Et, comme une évidence, nous étions conscients de cette situation.
« Tuons-en un ou deux pour l'exemple. Quel est le problème ? Ce sont des types dont la vie ne sert à rien de toute façon. »
« Hou. Je vous en prie, ne dites pas d'aussi horribles choses. Les humains sont censés avoir un minimum de décence. »
« Alors qu'est-ce que tu comptes faire, William ? »
« S'il s'agit juste de les hacher menu à coups de poing, je suis sûr qu'ils en apprendront une belle. »
« Hmm, c'est un peu décevant, mais... »
L'homme aux yeux bridés, Yoon Joong-hyun, parla en faisant tourner son poignard entre ses doigts, et l'homme blanc d'âge mûr, William Smith, se prit le front comme s'il avait mal à la tête.
Moi, le baron George, Joong-hyun et William étions réunis dans une petite pièce pour discuter de nos plans futurs.
« Non, plus important encore, William. »
J'appelai prudemment William.
« Oui ? »
« Avec tes poings... tu vas les hacher menu ? »
« Oui. »
« ...Tu soignais les blessés tout à l'heure, ton trait n'est pas un type soin ? »
« C'est exact. En fait, je dirige une petite église dans l'État de Californie. Ah, pour info, je suis de ceux qui pensent que le fou qui a créé la Tour et le Seigneur sont des entités distinctes. »
« ... »
Je restai si bête que j'en fermai la bouche. Je m'étais demandé comment un soigneur avait pu arriver jusqu'au 4e étage... Les avant-bras de William n'avaient rien d'ordinaire.
« Plus important encore, je pense qu'il y a du crédit à accorder à cette "théorie de la division entre joueurs". »
Ce fut le baron George qui intervint à point nommé.
« En mettant de côté le fait qu'une lame égarée est maintenant braquée sur mes gens... c'est assez plausible. Le fait qu'aucun monstre n'apparaisse va aussi dans ce sens. »
« En fait, je le pensais aussi. »
Il était temps qu quelque chose apparaisse, si ça devait arriver. De quoi soupçonner que ce conflit né naturellement était le vrai défi du quatrième étage.
« En supposant que la situation continue de se dérouler ainsi, si nous arrivons juste à contrôler les joueurs... nous devrions tous pouvoir survivre sains et saufs. Eh bien, à partir de maintenant, mettons en place des mesures de régulation pour prévenir les comportements anormaux des joueurs... »
« Euh... Jun-ho ? »
Celle qui me coupa la parole fut une voix de femme.
Baek Da-hye, la fille que j'avais vue au tutoriel, glissait juste sa tête dans la pièce.
« Tu ne vois pas qu'on est en réunion ? »
Alors que l'expression de Joong-hyun se crispait et qu'il s'apprêtait à lancer une remarque agacée.
« Gyeong-nam a dit qu'il avait trouvé un indice important... »
Des mots qu'on ne pouvait ignorer sortirent de la bouche de Da-hye.
« ... »
« ... »
Nous quatre échangeâmes un regard sans un mot. Elle n'aurait pas utilisé le mot « important » pour rien.
La concertation fut brève, et la décision rapide.
« Allons-y. »
Nous nous levâmes immédiatement de nos sièges.
C'était un couloir ordinaire du premier étage. Mais si l'on appuyait fermement sur un bloc de pierre précis, un mur s'écartait naturellement, révélant une pièce cachée.
La pièce découverte était minuscule, et son sol était couvert de vieux livres usés. Au centre de cet espace, qui méritait amplement le nom de « bibliothèque secrète », se trouvait Ahn Gyeong-nam, le frère d'Ahn Gyeong-jun, plongé dans une profonde réflexion.
« ...Ah, vous voilà. »
Il semblait avoir été incroyablement concentré. Réalisant tardivement notre arrivée, Gyeong-nam se leva et fit un léger signe de salut.
« Alors... qu'avez-vous découvert pour nous appeler ? »
« Ah, jetez un œil à ceci. »
À ma question, Gyeong-nam tendit un vieux livre. C'était un livre banal, mais sur la page de garde, quelque chose était griffonné en lettres rouges.
« Qu'en pensez-vous ? Je l'ai trouvé après avoir fouillé tous les livres d'ici. »
Gyeong-nam sourit avec assurance.
« ...Je n'en sais rien. N'est-ce pas une langue de l'autre monde ? »
Mais ma réaction resta tiède. Que voulez-vous, c'était une langue que je ne connaissais pas. Il fallait que je puisse la lire pour l'évaluer.
« ...Moi non plus je ne la connais pas. »
« ... »
Quand le baron George secoua aussi la tête, nos regards vers Gyeong-nam devinrent un peu durs.
« Ah, euh, désolé. Je peux la déchiffrer grâce à mon trait, alors... »
Gyeong-nam se gratta l'arrière de la tête, comme s'il réalisait sa bévue.
« Donc... c'est écrit comme ça en lettres rouges. »
Après avoir promené son regard sur le groupe, Gyeong-nam avala sa salive une fois et lut la phrase à voix haute, par à-coups.
« ...L'instant où le passé restant et l'avenir à venir deviennent identiques. Vous réaliserez tous à nouveau que vous êtes destinés à mourir. »
« ... »
« ... »
Juste après que Gyeong-nam eut fini de parler, un bref silence tomba. Chacun rumina cette phrase dans son esprit.
« ...Memento mori ? »
L'homme aux yeux bridés, Joong-hyun, marmonna inconsciemment.
« Pour ça, le ton n'est-il pas trop dur ? Cela semble signifier la "mort" elle-même, plus directement. »
L'homme blanc d'âge mûr, William Smith, qui avait entendu le marmonnement, le contredit doucement.
Memento mori. Souviens-toi que tu vas mourir. C'était à l'origine une phrase utilisée pour signifier qu'il ne faut pas être arrogant et qu'il faut vénérer les dieux... mais dans cette phrase, comme le disait William, elle portait une nuance dure, proche de « prépare-toi à mourir ».
« En effet... »
« Hmm... La "théorie de la division entre joueurs" était fausse alors ? »
« Pas nécessairement. Si de vrais monstres apparaissent, la division entre les gens ne fera qu'empirer, pas diminuer. »
« Attendez. »
Mais tandis que tout le monde hochait la tête, le baron George semblait avoir des questions en suspens.
« D'accord, je comprends qu'un désastre est inévitable. Mais comment doit-on interpréter la première phrase ? »
« Le passé restant et l'avenir à venir sont identiques. En termes de temps, cela ne veut-il pas dire le point médian exact ? »
Cette fois, c'est moi qui répondis, et l'expression du baron George se durcit quand il comprit mes mots.
« Ne me dites pas que... »
« Si. C'est exact. Nous devons survivre ici pendant 5 jours. Cela fait 120 heures. Ce qui signifie... »
Quand je prononçai doucement les mots « Fenêtre de Statut », une fenêtre de message apparut naturellement devant mes yeux.
[-83 : 12 : 00]
L'instant où il reste 60 heures.
Quelque chose... un désastre se produira.